Seoryeong s'enfonça dans la forêt tandis que la neige commençait à tomber doucement autour d'elle.
Les recrues, après deux jours de repos et de récupération, portaient chacune un sac de survie préparé par les instructeurs et se dispersèrent dans les bois.
Si la Semaine de l'Enfer avait été une semaine sans sommeil, le test final — « Attraper l'instructeur » — en était une combinaison brutale avec l'infâme « Semaine de Survie ».
La Semaine de Survie était tristement célèbre comme l'exercice d'entraînement le plus éprouvant, où chaque recrue devait survivre avec une seule bouteille de 500 mL d'eau pendant sept jours.
Désormais, elles devraient calmer leur faim en consommant tout ce qu'elles trouveraient — racines d'arbres, insectes, herbe, tout ce qu'elles pourraient glaner.
« Ne serait-il pas préférable qu'on collabore pour attraper l'un des instructeurs ? On forme une bonne équipe, non ? C'est le moment de s'allier. »
« Je n'aime pas partager mon butin avec qui que ce soit. »
« Oh, allez, radin de merde. Juste cette fois, tu ne peux pas fermer les yeux ? »
« Une fois, ça en fait deux. »
Dong Jiwoo continuait de râler à côté d'elle, visiblement agacée, mais Seoryeong n'avait aucune intention de partager la récompense. Il n'y avait qu'un seul instructeur qu'elle voulait attraper, et comment auraient-elles pu le partager ? Ça n'avait aucun sens.
« J'ai entendu dire qu'il n'y aurait peut-être même pas de nouvelle recrue pour l'Équipe de Sécurité Spéciale cette année. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les instructeurs sont d'anciens UDT. Ce parcours de survie, c'est de la gnognotte pour elles. Beurk... Je ferais mieux de viser l'instructeur Jin Hoje. Si je reste près de l'instructeur Lee Wooshin, je risque de me faire tirer comme une lapine, comme quelqu'un qu'on connaît ― »
« J'y vais. »
Fronçant les sourcils, Seoryeong s'éloigna sans réfléchir. Mais elle n'avait pas fait quelques pas qu'elle s'arrêta et se retourna.
« Et ne mange pas n'importe quelle plante sous prétexte que tu as faim. Certaines te donneront la diarrhée. »
« Hé... ! »
Désolée, marmonna Seoryeong pour elle-même en resserrant le poncho drapé sur ses épaules.
Avant le début du test final, elle s'était arrangée pour trafiquer les sacs de survie distribués aux autres recrues.
Elle avait volé les piles de leurs lunettes de vision nocturne et de leurs lampes torches. Maintenant, la nuit, elles seraient clouées sur place, et même si elles parvenaient à repérer l'un des instructeurs, elles seraient trop lentes pour le poursuivre ou réagir efficacement.
Alors oui, désolée. Mais je dois survivre, moi aussi, non ?
Avec un léger sourire en coin, Seoryeong entama l'ascension de la montagne enneigée, où la neige commençait à s'accumuler en douces congères.
« ―― ! »
Une fois le soleil couché, les cris frustrés des recrues résonnèrent comme un chœur à travers la forêt. Seoryeong prit cette agitation pour bruit de fond, se concentrant plutôt sur l'installation de son abri temporaire.
Les instructeurs avaient établi des conditions relativement équitables pour le test. Elles entrèrent dans la forêt sans armes, tout comme les recrues, et portaient des bottes à semelles distinctes ainsi que des grelots qui tintaient à chaque pas.
De plus, la zone où elles pouvaient se déplacer était délimitée, ce qui signifiait que si les recrues étaient assez déterminées, elles pouvaient théoriquement les attraper. Mais quatre jours s'étaient déjà écoulés, et aucune n'avait réussi à ne serait-ce qu'apercevoir les instructeurs.
Seoryeong avait poursuivi le son des grelots à plusieurs reprises, espérant que ce soit Lee Wooshin, mais à chaque fois, elle n'avait rien trouvé.
Parfois, certaines recrues parvenaient à repérer Jin Hoje et tentaient de l'embusquer, mais elles finissaient toujours par se faire dominer et rosser.
Seoryeong observait la scène à travers ses jumelles, plongée dans ses pensées. Vaudrait-il mieux former un groupe et attaquer de concert ?
« Attrapez-le ! Putain, attrapez ce salaud ! »
« Calmez-vous ! Argh... ! Hé, les connards ! Vous êtes sourdes ou quoi ?! »
« Mieux vaut se débarrasser des boulets d'abord ! »
« Lâche-moi, putain de... ! »
« Tu veux perdre ta veste en Gore-Tex aussi ? »
Non, ce n'était pas ça non plus...
La situation avait dégénéré. Maintenant, les recrues se battaient entre elles pour voler le peu d'eau et de provisions qu'il leur restait. Celles qu'on avait dépouillées de tout étaient forcées de redescendre la montagne, vaincues et humiliées.
Dans les sacs de survie se trouvaient des objets essentiels : un couteau, un conteneur étanche avec du silex, une boussole, des lunettes de soleil, du fil pour collets, des fusées de signalisation, des allumettes étanches, un sac de couchage, une trousse de premiers secours, des sous-vêtements de rechange, des chaussettes, une pelle pliante et des sangles.
Parmi eux, la bâche étanche — qui pouvait servir de tente de fortune — et le sac de couchage étaient les objets les plus précieux, surtout avec la température qui chutait rapidement la nuit.
Ce qui avait commencé comme un test pour attraper les instructeurs avait désormais dégénéré en une brutale compétition de survie.
À cet instant, le regard de Seoryeong croisa celui d'une recrue qui l'observait intensément aux jumelles, au loin.
« ...... ! »
Elle se baissa immédiatement, mais sa gorge se dessécha. Maintenant, en plus de la faim et du froid, elle avait d'autres ennemies à surveiller.
Au cours des derniers jours, la neige avait continué de tomber, s'accumulant si profondément que les bottes de Seoryeong s'enfonçaient jusqu'aux chevilles à chaque pas.
Chaque matin, elle se réveillait en sursaut, surprise par le poids de la neige qui pesait sur la bâche étendue au-dessus d'elle.
Elle se soutenait avec du sel et de l'eau de son sac de survie, mâchant des racines d'arbres qu'elle tranchait au couteau. Chaque fois qu'elle trouvait des champignons, elle les fixait avec méfiance, essayant de deviner s'ils étaient venimeux avant de décider in fine de les laisser tranquilles.
« Haa... haa... »
Son souffle sortait en nuages saccagés tandis qu'elle errait seule à travers les montagnes silencieuses et désolées. Le seul bruit dans la forêt chargée de neige était sa propre respiration laborieuse.
Cling — .
Le son d'un grelot résonna dans le vent — non, c'était définitivement le grelot attaché à la botte de l'instructeur. Seoryeong s'accroupit immédiatement, tendant l'oreille.
Dois-je attendre ici ? Dois-je tendre une embuscade ? Elle hésita, mais quand le grelot sonna à nouveau, elle se trouva incapable de résister et s'élança. Mais le ventre vide, sa vision trouble, elle faillit s'effondrer de vertige.
Serant les dents, elle se força à continuer de courir, pourchassant le son fugace.
Pourquoi ne puis-je pas t'attraper ? Je vais t'attraper. Kim Hyeon — non, l'instructeur Lee Wooshin — non, Kim Hyeon — non, l'instructeur...
Lorsqu'elle atteignit la source du son, tout ce qu'elle trouva fut une falaise ouverte, entourée de vide.
Les épaules de Seoryeong s'affaissèrent, défaites. Il ne restait plus que le vent hurlant qui lui mordait les joues.
Cette nuit-là, malgré son corps blotti dans son sac de couchage en duvet, ses dents ne cessaient de claquer. Seoryeong serra contre elle une bouteille en plastique remplie de sa propre urine, essayant d'en absorber le peu de chaleur qu'elle offrait.
Combien de jours s'étaient écoulés ? Se sentant inhabituellement léthargique, elle se recroquevilla sur elle-même, l'esprit vagabond.
Je dois agir bientôt. Si seulement ce rêve revenait me réconforter...
Depuis combien de temps dormait-elle ? Au milieu de l'aube bleutée, le bruit de neige craquant sous des pas perça le silence.
Les yeux de Seoryeong s'ouvrirent en grand.
Un animal sauvage ? Elle rejeta la bâche étanche, pour se retrouver face à face avec Seong Wookchan.
« ...... ! »
Ses yeux étaient vitreux, et tout son corps était trempé comme s'il avait erré sans but dans la neige toute la nuit. Ses joues étaient creuses, son expression vide.
« Qu'est-ce que... ? » demanda Seoryeong, sur le ton de la méfiance.
Mais Wookchan ne répondit pas. Il tituba vers l'avant, tirant sur la bâche étanche alors qu'il s'engouffrait dans son abri.
« Hé... ! »
Avant qu'elle ne puisse réagir, son poids s'abattit sur elle, la plaquant au sol.
« Urgh... ! »
Ses mains, glaciales et tremblantes, griffèrent ses vêtements, écartant les couches une à une.
« Tu es fou, putain ! » hurla Seoryeong, levant le genou violemment.
Mais l'étreinte de Wookchan ne fit que se resserrer. Ses dents s'enfoncèrent dans sa clavicule tandis que ses mains gelées glissaient le long de sa peau.
La mâchoire de Seoryeong se crispa lorsqu'elle sentit l'acier froid de son couteau caché dans le sac de couchage. Sans hésiter, elle enfonça son coude dans sa mâchoire, puis plongea le couteau profondément dans sa cuisse.
« Argh ! Aaahhh ! »
Des cris résonnèrent dans les bois enneigés. Le sang se répandit sur la neige, la tachant de noir.
Bien. Le sang attire les prédateurs.
Pensa Seoryeong, l'expression vide, alors qu'elle remettait ses vêtements en place.