« Avez-vous déjà songé que vous valez peut-être aussi peu que le reste d'entre nous ?
Les yeux de Seong Wookchan, déjà grands ouverts et intenses, se plissèrent davantage face à la remarque calme de Seoryeong.
Son corps frêle tremblait violemment, son souffle était saccagé, mais son expression restait parfaitement impassible.
« Une semaine, c'est plus long qu'on ne le croit.
« Quoi ?
« Il y aura toujours des gens qui abandonnent. C'est une certitude. Alors si j'étais à ta place, Seong Wookchan —
« ... ! »
Au son de son nom prononcé avec une telle précision, les sourcils de Seong Wookchan tressaillirent.
« Avec ce fichu caractère qui est le tien, autant en faire bon usage.
« Qu'est-ce que tu racontes...
« Cette nature méchante et mesquine qui est la tienne — pourquoi ne pas l'employer à quelque chose de bien, pour une fois ?
Ses yeux, dépourvus de toute pitié, se fixèrent droit sur Seong Wookchan.
« Je ne sais pas comment sauver tout le monde, mais je crois savoir comment achever les autres.
Impossible de se souvenir depuis combien d'heures ils étaient dans l'eau glacée. Ils hurlaient jusqu'à en avoir la gorge en sang et ramaient jusqu'à sentir leurs épaules prêtes à se déchirer.
Lorsqu'ils firent le tour de la baie et revinrent, le soleil se levait. Les repas furent distribués sur les bateaux à pédales, mangés avec les mains. Le premier jour, tout le monde sanglotait en mangeant.
Le jour, ils grimpaient la montagne avec les bateaux gonflables encore hissés sur leur dos, et la nuit, ils retournaient à l'eau pour un énième tour d'exercices en mer.
Malgré la douleur cuisante dans ses ligaments, Seoryeong serra les dents et porta le poids du bateau en caoutchouc. Chaque pas ressemblait à une lutte contre une force écrasante et totale.
Si elle posait le pied ne serait-ce que légèrement de travers, elle s'effondrait. Et quand cela arrivait, Lee Wooshin montait sur le bateau et soufflait dans un accordéon, un son strident et grinçant, les poussant tous au bord de la folie.
Ils portaient des rondins, se poursuivaient dans des jeux de touche éprouvants, marchaient jusqu'à ce que leurs jambes flanchent, et exécutaient les cinquante-deux exercices de gymnastique UDT pendant deux heures chaque matin et après-midi. Les instructeurs ne leur laissaient jamais une seconde de répit.
Les toilettes étaient interdites aux recrues, qui devaient se soulager dans leur pantalon. Seoryeong mangeait à peine, limitant sa nourriture pour éviter de se salir.
La nuit, on leur donnait du porridge au poulet chaud. Mais il faisait si glacial que Seoryeong ne pouvait même pas le manger — elle s'en enduisait le corps pour se réchauffer.
La teinte pâle de sa peau recommença lentement à rougir. À ce stade, ils couraient des tours sous le soleil.
Pendant trois jours d'affilée, Seoryeong ne dormit pas. La routine se répétait sans relâche, jusqu'à ce que même les souvenirs hantants de Kim Hyeon qui avaient tourmenté son esprit s'effacent complètement.
Le quatrième matin, ils roulèrent dans les vasières. La boue était venimeuse — dès qu'elle touchait leur peau, elle y faisait éclater des cloques, rouges et enflammées. Ils rampaient et roulaient sans fin, leurs corps couverts de boue noire. À la fin, ils étaient si sales que seuls le blanc de leurs dents ressortaient sur la crasse.
Quatre jours sans sommeil. Leurs corps puaient la crasse, chaque pore bouché par la boue et la sueur. Les recrues avaient atteint leur point de rupture.
« Si quelqu'un s'endort, l'instructeur lui plongera personnellement la tête dans l'eau. »
À ces mots, Seoryeong se réveilla en sursaut, secouant violemment la tête. Lee Wooshin avait mis la musique classique à fond, l'utilisant comme une arme contre leur épuisement. Dès que quelqu'un piquait du nez, il lui marchait dessus pour le réveiller en sursaut.
Est-il fou... Seoryeong se mordit la langue, luttant pour ne pas sombrer.
Tout au long de la semaine de l'enfer, Lee Wooshin avait complètement ignoré Seoryeong, pourtant il y avait des moments inexplicables où son regard s'attardait sur elle. Chaque fois que leurs chemins se croisaient, son regard était aussi inanimé que la pierre — comme s'il étudiait un document, pas une personne.
Même alors que son corps était poussé à l'extrême, elle ne pouvait chasser l'impression que son regard était un piège, un filet silencieux prêt à se refermer.
Son expression conservait cet air de mépris, comme s'il avait affaire à un parasite gênant, mais il était devenu plus calculé, plus glacialement calme. Et pour une raison quelconque, cela faisait battre le cœur de Seoryeong d'une crainte glaciale.
« Dong Jiwoo. Han Seoryeong. Debout. »
Merde... J'ai dû m'endormir. Je ne suis définitivement plus dans mon état normal, si mes pensées divaguent autant.
Jeudi, les souvenirs commencèrent à se brouiller.
« …… »
« …… »
Elle marchait tout en s'endormant en même temps. À partir de là, peu importait ce qu'elle faisait — elle était constamment sur le point de s'évanouir. La frontière entre rêve et réalité se brouilla, et les recrues ne bougeaient plus que par instinct.
C'est à ce moment que certains commencèrent vraiment à voir des choses qui n'existaient pas.
« Hé, hé, pourquoi y a-t-il une baleine la bouche grande ouverte là-bas... ? Tout le monde, courez ! »
Ils se précipitèrent pour maîtriser la recrue qui hurlait de toutes ses forces, les yeux hagards et vitreux. À terre, d'autres paniquaient, affirmant que des fantômes les poursuivaient.
En observant le chaos, Seoryeong ricana en secret. Enfin, l'opportunité était venue.
« Seong Wookchan. »
Au moment où elle murmura son nom, son visage renfrogné réagit immédiatement.
« Ah, allez... Tu es sérieux là ? »
Le manque de sommeil avait rendu les mouvements de tous lents, mais les yeux de Seoryeong brillaient d'un éclat aigu, plus vivants que jamais.
« Je te l'ai dit. C'est tout ce que je sais faire. »
La règle de base de la tactique : attaquer quand l'adversaire est à son plus faible. Seoryeong attendait patiemment cet instant précis depuis le premier jour de la semaine de l'enfer.
« Si je ne sais pas comment garder tout le monde en vie, autant tous les pourrir. »
Cibler les vulnérabilités émotionnelles pour les rendre hypersensibles, semer la confusion, amplifier leurs peurs — tout était bon à prendre désormais.
Ce jour-là, Seoryeong envahit la cantine et déversa de la boue sur tout le porridge au poulet préparé pour le déjeuner. Son but était de les affamer tous.
Les autres recrues claquèrent de la langue devant sa cruauté, mais Seoryeong se contenta d'hausser les épaules.
Les instructeurs virent ce qui se passait mais n'intervinrent pas. Après tout, ce n'était pas une base militaire régie par des lois et des règlements, et ils n'avaient jamais insisté une seule fois sur l'éthique ou l'ordre ici. Au contraire, ils observaient l'équipe de Seoryeong avec un vif intérêt, comme s'ils regardaient des soldats largués en territoire ennemi, prêts à employer tous les moyens nécessaires.
Le milieu de la semaine de l'enfer était le moment où le doute et la frustration atteignaient leur paroxysme.
Seoryeong repassa mentalement les informations sur les recrues qu'elle avait entendues de Nucksal. Ensuite, elle commença à cibler systématiquement les chefs de chaque équipe et ceux les plus sujets aux hallucinations.
Chaque fois que l'un de ses propres coéquipiers commençait à voir des choses, Seoryeong le giflait sans hésiter. Quand c'était quelqu'un d'une autre équipe, elle lui hurlait dessus comme une bête, amplifiant sa peur.
Seong Wookchan s'en prit aux recrues souffrant de cellulite, tripotant leurs blessures à chaque occasion. Pendant l'entraînement dans les vasières, il leur marcha parfois sur les chevilles.
Et juste quand les recrues étaient au plus bas, des rumeurs sur Blast Corp commencèrent à circuler. On disait que la paie était inférieure aux promesses, que l'assurance ne couvrait pas les blessures, et que si quelqu'un devenait invalide, il serait renvoyé sans indemnité.
Dong Jiwoo, toujours patiente et stratège, utilisa ces rumeurs pour exciter les recrues déjà épuisées, amenant l'une d'elles à sonner la cloche d'abandon.
Ainsi, l'équipe de Seoryeong devint la seule sans aucun abandon.
« Maintenant, le terrain de jeu est un peu plus équilibré, non ? » marmonna Seoryeong, se grattant la nuque, désormais noire et crasseuse après des jours sans se laver.
Les autres recrues la fixèrent avec incrédulité.
« Alors c'est ça qu'elle voulait dire par "bon usage de ton sale caractère"... »
Finalement, c'était dimanche après-midi. Il restait deux heures avant la fin de la semaine de l'enfer.
Une odeur de crasse émanait de chaque recrue rassemblée. Leurs corps étaient croûtés de boue et de déchets, les vêtements trempés d'urine. L'endroit ressemblait à une station d'épuration.
Ce avait été une semaine d'enfer sans répit. Sans douches et avec pour seule occupation l'entraînement, leur peau était irritée à vif et noircie par la crasse. De la tête aux pieds, même leurs ongles étaient tachés, plus de leur couleur d'origine.
Mais enfin, la fin de la semaine de l'enfer commençait à poindre. Et ce dernier jour, Seoryeong tira Dong Jiwoo à l'écart et chuchota :
« Je crois que je vais m'évanouir. »
« Quoi ? »
Rien n'avait été facile cette semaine.
Une vague de vertige la submergea, et un instant, le monde tourna. Seoryeong se pencha immédiatement en avant, posant la tête entre ses genoux et prenant de grandes respirations.
Elle se souvint avoir dit aux patients du centre de rééducation de faire cela parfois — une méthode grossière mais efficace pour faire parvenir plus d'oxygène au cerveau rapidement.
Pour rester ancrée, Seoryeong traça des formes aléatoires dans la boue avec son index, se concentrant sur sa respiration. Mais son corps, déjà au-delà de ses limites, ne l'entendait pas ainsi. Ses oreilles bourdonnaient, et sa vision s'assombrissait sur les bords.
Non... Pas maintenant... Pas après tout ça...
Les paupières battantes, elle força les mots à sortir en un chuchotement rapide et pâteux.
« Si je m'éteins, fais comme si tu ne me connaissais pas. Ne fais pas d'histoire. »
« Quoi... ! »
« Agis normalement. Je me relèverai toute seule. »
Dong Jiwoo la regarda comme si elle avait perdu la tête, mais Seoryeong, malgré sa propre prédiction d'effondrement, semblait d'un calme inquiétant.
« Tant que les instructeurs ne remarquent rien. Surtout l'instructeur Lee Wooshin. Ne le regarde pas dans les yeux. Les autres, c'est bon, mais pas lui. Certainement pas lui. »
« Hé... »
Le monde devint soudain silencieux, comme si un fusible avait sauté. Seoryeong continuait à marmonner compulsivement, son doigt creusant des motifs dans le sol.
« Je peux me relever. Je vais me relever... »
« Hé, hé, Han Seoryeong... »
« Ne les laisse pas savoir... S'ils découvrent, je suis morte... »
Dong Jiwoo ne parvint même pas à pousser un cri correct. Sa gorge se serra, ne produisant qu'un sifflement.
En la regardant, impossible de dire si elle dormait ou se contentait de se reposer. Mais vu les instructions bizarres qu'elle venait de donner, il était évident pour Dong Jiwoo que Seoryeong avait vraiment perdu connaissance.
Il composa rapidement son expression, feignant l'indifférence tout en tripotant machinalement le sable. Ses épaules étaient raides, mais après avoir enduré la semaine de l'enfer, même avoir les coudes pliés à l'envers n'aurait pas été surprenant.
Et c'est à cet instant qu'il le sentit — sa gorge qui séchait et son cœur qui s'emballait, battant violemment contre sa cage thoracique. De la sueur froide coula sur son visage crasseux. L'instructeur Lee Wooshin avançait droit vers eux.