Les recrues lançaient des regards inquiets entre l'instructeur et Seoryeong, comme des hommes dont l'urètre serait bouché et qui n'arriveraient pas à temps aux toilettes.
S'il vous plaît, laissez l'instructeur rester somnolent... ! Qu'il continue à nous prendre pour cibles au lieu d'elle... ! Ne pose pas de questions inutiles et n'attire pas son attention, idiot... !
Leurs regards anxieux et rancuniers transperçaient Seoryeong comme des flèches.
« Assez. »
Mais ce n'était pas elle qui répondait.
Lee Wooshin pressa son pouce contre sa tempe, la massant lentement. Même sans cravate, le col de son uniforme d'entraînement semblait l'étrangler tandis qu'il tirait sur l'encolure.
« Redressez-vous. »
Le type qui tenait le bras de Seoryeong redressa immédiatement sa posture, le dos raide comme un piquet. Wooshin se frotta la nuque comme si ses muscles étaient tendus, laissant échapper un rire bas et sans joie.
« Je vois que vos mines ont l'air bien reposées. Ça ne me plaît pas. Pendant la semaine de récupération, vous êtes devenus bien trop à l'aise. Vous avez enlevé vos rangers, vous êtes assis à écouter des cours, à glander. »
« ...... »
« Vous amusant avec vos voisins de banc, ourdissant des conneries inutiles. »
Nous... ? Depuis quand... ?
Les recrues échangèrent des regards perplexes, mais le sentiment de malaise qui les gagnait serrait déjà leurs visages comme un nœud coulant.
« Qu'est-ce que vous avez fait pour vous mettre l'instructeur à dos ? »
Semaine 7 de l'entraînement — la fameuse Semaine de l'Enfer avait commencé.
Échec à la natation sous l'eau, hypothermie, fractures de fatigue, blessures internes, ruptures, crises de panique — tous motifs d'expulsion immédiate. Évanouissement pendant l'entraînement — expulsion. Abandon en cours de route — expulsion.
Seoryeong avait tout enduré, s'accrochant par pure obstination. Mais pour la première fois...
« ――! »
Merde... !
Elle écarta les yeux, son visage se inondant instantanément d'un noir désespoir et d'une incrédulité totale.
Il y avait un trou dans sa mémoire.
Rien.
Aucune sensation de quand cela avait commencé.
Trois semaines restantes avant la fin de l'entraînement. Et pour la première fois, elle avait perdu connaissance pendant un exercice.
BEEEEEP— !
La sirène hurlante l'arracha au sommeil, son corps se redressant d'un bond dans le lit.
Tout explosa à la fois. Des grenades fumigènes estallèrent dans le dortoir, d'épaisses volutes emplissant l'air. Le fracas sourd des balles à blanc résonna contre les murs, plongeant la pièce dans le chaos.
Elles étaient habituées aux embuscades nocturnes, mais cette fois, quelque chose de différent se faisait sentir. Instinctivement, Seoryeong chercha ses bottes — mais le système d'arrosage se déclencha, les inondant d'un torrent implacable d'eau glacée.
« Urgh... ! »
La pression de l'eau était brutale, la plaquant au sol. Toussant, crachant, elle aspira de l'eau par le nez, la brûlure si intense qu'elle lui fit pulser le crâne. Trempée et grelottant violemment, elle serra les dents et tira fermement ses lacets.
La semaine de récupération était officiellement terminée. Seoryeong resserra son emprise sur ses lacets, la mâchoire crispée d'une résolution sombre.
Les recrues se précipitèrent dehors, poussées par les cris des instructeurs. L'eau s'abattait en jets implacables, les trempant jusqu'aux os.
Alors que Seoryeong trébuchait dans le couloir, un jet particulièrement puissant l'envoya s'écraser contre le mur. La fumée des grenades stagnait dans l'air, rendant la vision quasi impossible.
Seoryeong attrapa la recrue la plus proche et l'utilisa comme bouclier, se frayant un passage dans le couloir.
« Tout le monde, à l'eau — ! »
Dehors, les instructeurs beuglaient des ordres dans leurs oreilles. Se préparant au choc inévitable, Seoryeong s'affala sur les fesses dans la mer peu profonde, les vagues froides s'écrasant autour d'elle.
Et ainsi commença l'exercice d'endurance à l'eau froide.
Les vagues les frappaient par rafales régulières, les glaçant jusqu'aux os. L'eau entraient et sortait de leurs bouches et de leurs nez. Les dents claquant violemment, les recrues se liaient les bras, jambes relevées à quarante-cinq degrés, tentant de maintenir leur position contre la marée implacable.
Debout, au sec, Wooshin cligna des yeux en les regardant de haut.
« On dirait une bande de bocaux de pickles là dans l'eau. »
« ...... »
« Ce qui s'infiltre hors de vous, ce n'est pas de l'alcool. Plutôt de la sueur et de la crasse. »
Il les toisait, ses yeux brillant d'une amusement détaché.
« Je devrais vous donner quelque chose de meilleur à boire ? »
Un frisson de terreur parcourut l'échine de Seoryeong. Oh non...
Avant qu'elle ne puisse réagir, Wooshin saisit une bouteille par le goulot et commença à les asperger, versant de l'alcool sur leurs têtes, les trempant dans la liqueur.
« ――! »
Wooshin passa parmi eux, éclaboussant le liquide glacé sur chaque visage et chevelure. Lorsqu'il atteignit Seoryeong, il s'arrêta.
La bouteille bascula au-dessus de sa tête, le liquide commençant à couler — et puis, soudain, il s'arrêta.
Seoryeong serra les paupières, se préparant. Mais au lieu de la douche attendue, elle ne ressentit que le silence. Un œil s'entrouvrit.
« ...... »
« ...... »
Wooshin la fixait, la bouteille désormais vide dans sa main. Il la secoua légèrement, quelques gouttes résiduelles s'écoulant, son regard lourd et inflexible.
Le silence s'étira, la tension crépitant entre eux. Finalement, Wooshin lança la bouteille vide de côté et fit signe d'en apporter une autre.
La nouvelle bouteille lui fut tendue, mais ses yeux ne quittaient pas le visage de Seoryeong.
« Han Seoryeong. Le saviez-vous ? »
Ses yeux étaient plus sombres que d'habitude, assombris sous les nuages d'orage qui s'étaient amassés au-dessus.
« Quand on mène une opération, des variables inattendues surgissent toujours. Et le commandant doit décider vite s'il faut les éliminer ou les contrôler. »
Wooshin fit sauter le bouchon de la bouteille avec une lenteur délibérée, menaçante.
« Jusqu'ici, je me suis concentré sur l'élimination. Mais... ma perspective a changé. »
« Urgh... ! »
Comme pour appuyer son propos, il renversa la bouteille sur la tête de Seoryeong. L'alcool ruissela sur son cuir chevelu, piquant sa peau.
« — ce que tu as dit... le trouver pour toi — »
Quoi... ?
Seoryeong tenta de donner un sens à ses mots, mais la morsure acérée de la liqueur brouilla son esprit. L'eau salée fouettait son dos tandis que l'alcool coulait sur son visage, brûlant ses yeux et ses narines.
Le vent glacial et l'eau glaciale s'enfonçaient dans sa peau comme mille minuscules couteaux.
C'est l'enfer. Voilà à quoi ressemble l'enfer.
Seoryeong serra les dents, bloquant sa mâchoire pour ne pas hurler.
« Et alors, voyons comme vous endurez tous la Semaine de l'Enfer », dit Wooshin.
Semaine de l'Enfer — sept jours de nuits sans sommeil, de vêtements sales, sans nourriture, sans pauses toilettes. Il était interdit aux recrues de changer d'uniforme ou de bottes, forcées de manger avec les mains et de se soulager où et quand elles le pouvaient.
L'air puait l'alcool, la sueur et le désespoir. Seoryeong respirait par petites bouffées, comptant les jours restants.
Kim Hyeon, salaud. Misérable morceau de merde. J'endure tout ça rien que pour t'atteindre.
Elle secoua la tête, des gouttes d'eau jaillissant de ses cils mouillés. Alors qu'elle se forçait à tenir, les instructeurs commencèrent à sortir de grands bateaux pneumatiques IBS.
Et puis, Wooshin lâcha une autre bombe.
« À partir de maintenant, on va vous diviser en équipes pour des exercices de manœuvre en mer. À la fin de la Semaine de l'Enfer, l'équipe la moins bien classée sera radiée. Jusqu'au dernier d'entre vous. »
L'estomac de Seoryeong se noua. Les exercices précédents portaient tous sur l'endurance individuelle, mais maintenant il fallait travailler en équipe. Et elle avait toujours été nulle en travail d'équipe.
Les noms des membres d'équipe furent appelés un par un.
Et puis son nom fut appelé.
« Putain... »
Celui qui cracha l'injure dès qu'il la vit était le macho arrogant Seong Wookchan. Avec lui se trouvaient Dong Jiwoo, la pleurnicheuse incontinente, un bègue frêle qui semblait plus fait pour un lit d'hôpital, et un grand parleur qui aimait se croire plus malin qu'il ne l'était.
Les épaules de Seoryeong s'affaissèrent.
Cette équipe... est foutue.
Mais quand elle posa les yeux sur leurs visages, elle y vit la même expression reflétée en chacun d'eux — comme si c'était elle qu'ils redoutaient tous de se coltiner.
Attends... suis-je le maillon faible de ce groupe ?
Le sifflet retentit, et l'ordre leur fut donné de hisser le bateau pneumatique sur leurs têtes et de marcher vers la mer.
Le corps entier de Seoryeong souffrait, ses bras brûlant alors qu'elle peinait à suivre les hommes plus grands et plus forts. Les vagues glacées s'écrasaient contre ses cuisses, et le poids du bateau pesait sur elle comme une pierre tombale.
Tout ce qu'elle pouvait distinguer dans l'eau sombre, c'était la silhouette floue de Kim Hyeon.
Accroche-toi, se dit-elle. Encore trois semaines. Juste trois de plus. Alors la vraie traque commencerait.
Même tandis que ses os semblaient se fendre, la silhouette floue de Kim Hyeon flottait devant les yeux de Seoryeong.
Le vrai jeu du chat et de la souris avec lui ne commencerait vraiment qu'une fois qu'elle aurait survécu à l'entraînement de Blast Corp sans s'évanouir ni abandonner en cours de route. Ce serait là que la chasse débuterait pour de bon.
« Putain... ! Si j'échoue, c'est tout à cause de cette putain de bonne. Pourquoi est-ce que je dois me coltiner une femme dans la même équipe ?! C'est pas une équipe, c'est une putain de punition ! Qu'est-ce qu'on est censés faire avec cette bande de losers ?! »
Seong Wookchan grommelait encore sous cape, déversant injures et plaintes à chaque pas lourd.
Mais qu'est-ce que l'instructeur Wooshin avait dit plus tôt ?
Seoryeong fronça les sourcils, s'efforçant de se rappeler. Quelque chose à propos de... trouver quelque chose pour elle ?
Ses pensées tourbillonnaient en un chaos indescriptible, au-dedans comme au-dehors. Et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle lâcha :
« Qu'est-ce que vous avez dit que vous trouveriez pour moi ? »