— Sinon, on risque de faire pression sur toi, Chef d'équipe. Puisqu'on ne peut pas intervenir, tu perdrais par le grade. Dans les deux cas, tu pourrais finir par devoir travailler avec Buyeong...
Saint-Pétersbourg, Russie... Il frotta lentement sa joue raidie.
« Tu ne sais pas ce qu'il va y faire ? »
— Non, il n'y a que les enregistrements d'aéroport ; il semble qu'il ne laisse aucune trace écrite quant au but du voyage.
« ... Bref, bon travail. »
Malgré sa résolution de ne plus s'en soucier, ses pensées s'emmêlèrent à nouveau bien vite. Sa voix déjà basse s'enfonça davantage, comme imbibée d'une flaque sombre. Au moment où il allait couper la transmission —
— Euh, Chef d'équipe... ! Mais Buyeong va bien ? Elle ne s'est pas blessée pendant l'entraînement, hein ?
Face à cette voix chargée d'un souci inutile, il roula sa langue dans sa bouche à plusieurs reprises.
Elle ne s'est pas blessée ? Elle va bien ?
Lee Wooshin inspira profondément et répondit calmement.
« Il n'y a pas un seul endroit sur elle qui ne soit pas abîmé, et le problème, c'est qu'elle tient encore debout. »
— Je ne pensais pas que Buyeong serait aussi peu encline à abandonner.
Une voix déprimée s'échappa de l'écouteur.
— La seule raison pour laquelle l'Équipe de Sécurité Spéciale l'a demandée, c'est sûrement à cause de Kim Hyeon, non ? Leurs contrats sont chers, et l'Équipe des Opérations Spéciales n'accepte rien en dessous de 300 000 dollars. C'est pour ça qu'elle essaie d'entrer par elle-même ? Qu'est-ce qu'elle croit pouvoir faire là-dedans ?
« ...... »
— Mais Buyeong ne te reconnaît vraiment pas ? Même en te croisant tout le temps ?
Une pointe d'irritation jaillit soudain, et il la rabattit violemment.
Ce con à cervelle d'oiseau. Il serra les paupières, comme s'il avalait sa rage.
Wonchang, incapable de capter ne serait-ce que le changement de respiration de son chef, se perdit une fois de plus dans ses propres pensées.
— C'est parce que ton visage est trop différent de celui de Kim Hyeon, et qu'elle ne peut même pas l'imaginer ? Tu as dit toi-même que tous ses sens avaient dû être modifiés... ! Tu as aussi augmenté ta masse musculaire, non ? Et c'est juste mon idée, mais...
« ...... »
— Peut-être que Buyeong était juste du genre à s'enticher obsessionnellement d'un type précis d'homme comme Kim Hyeon ?
À cela, Lee Wooshin ne daigna même pas répondre. Il arracha simplement l'écouteur de son oreille.
***
« Il n'y a pas de quoi avoir honte. »
La voix de Seoryeong était presque dépourvue d'intonation.
L'entraînement à terre vaut-il mieux que l'entraînement sous l'eau. Bien sûr, les deux étaient des options putain de misérables, mais une chose était certaine : sur terre, si t'es en mauvais état, tu vomis juste — sous l'eau...
« Merde, mais je me suis chié dessus... »
« Personne n'a vu. »
« Tu as vu, toi... »
« À la maison de retraite où je bossais, je voyais ça tous les jours. »
« ...... »
« Tout le monde fait ça, ils l'étalent sur les murs et tout. Rien de spécial. »
« Arrête s'il te plaît... »
L'évaluation de nœuds sous l'eau exigeait qu'ils saisissent une seule buse, descendent à sept mètres, fassent un nœud et remontent.
Au cours du processus, beaucoup d'apprentis s'évanouissaient ou perdaient connaissance — mais aujourd'hui, l'un d'eux refit surface avec un léger accident dans son pantalon.
À cause de cela, un retard temporaire se produisit.
Seoryeong avait été la première à assister à la scène, et c'était aussi elle qui avait promptement fourré l'apprenti paniqué dans la douche en guise de mesure d'urgence.
Et maintenant, elle réconfortait sèchement ce même apprenti, qui serrait sa tête et se vautrait dans le désespoir.
« C'est parce que la pression a changé brutalement. »
Ce serait embêtant s'il abandonnait l'entraînement par honte.
Car cet apprenti pitoyablement dégonflé était celui qui alternait avec Seoryeong pour la dernière place — et elle avait besoin de quelqu'un pour rester sous elle afin de survivre.
Donc elle devait l'empêcher de lâcher.
Même si pour ça elle devait le manipuler par petits bouts...
« Tous les déchets corporels sont précieux. »
« Arrête déjà... »
« Ce sont des indicateurs vitaux de santé. Pourquoi avoir honte d'un tube digestif qui fonctionne ? Bien sûr, il aurait mieux valu gérer ça correctement. D'une manière générale, les fèces appartiennent aux — »
« Ferme-la, bordel — ! »
« Bref, quel genre d'apprenti qui chie avec une telle urgence essaie de fuir. »
L'homme s'essuya le visage d'une main sèche, faillit s'écraser le nez, et gémit.
« Tu pourrais au moins accorder ton sujet correctement... »
« Chier. »
« Putain... »
« Tu n'abandonnes pas, hein ? »
« J'abandonne pas... ! »
Ce n'est qu'alors que Seoryeong acquiesça, comme rassurée, et se tut.
Maintenant qu'elle avait entendu les mots qu'elle voulait, son visage redevint pâle et indifférent, comme si elle n'avait jamais parlé comme une amie.
Juste à ce moment, le sifflet de l'instructeur retentit, et son corps se dressa par réflexe.
Il ne fallut que quelques secondes pour que les apprentis dispersés se regroupent au bord de la piscine.
Tout au long de la quatrième semaine, Seoryeong avait enchaîné divers exercices aquatiques — apnée, nage sous-marine de cinquante mètres, récupération d'objets à quinze mètres de profondeur.
Lee Wooshin faisait encore un point d'honneur à la tourmenter chaque fois qu'il la voyait.
Surtout quand elle était dans le bassin en apnée, il appuyait fort sur l'arrière de sa tête, juste assez pour que ça ressemble à de la torture.
Ce n'est que lorsqu'elle était vraiment au bord de l'évanouissement qu'il relâchait la pression, et elle relevait la tête dans un brouillard — pour croiser le regard de Lee Wooshin, souriant comme s'il était revigoré.
En cet instant, une rage meurtrière flamba.
Son poing partit.
Mais elle trébucha et s'effondra avec le tube flottant, offrant une scène pathétique.
Elle n'avait pas imaginé qu'elle accumulerait aussi ce genre de passé noir... Rien qu'à y penser, son visage brûlait encore.
« Aujourd'hui c'est une pièce de 500 wons. Apporte-moi une pièce de 100 wons et t'auras des ennuis. »
Lee Wooshin, emmitouflé dans une écharpe rien que pour lui, pressait un chaufferette contre sa joue avec un sourire énervant.
Il râlait sur le froid, pourtant quand il sifflait, il le faisait fermement, envoyant les apprentis sans pitié dans l'eau.
Ils plongèrent sans hésiter, tout comme ils l'avaient fait maintes fois auparavant.
L'objectif du jour était de plonger à sept mètres pour récupérer une pièce posée au fond.
Seoryeong ne fit pas exception.
Elle fendit la pression lourde et collante de l'eau avec ses bras et descendit — plus bas, plus profond.
Bien qu'elle manquât d'endurance et que sa nage fût moyenne, elle était étonnamment douée pour l'apnée, donc elle ne prenait jamais trop de retard.
Après avoir trouvé la pièce de 500 wons et être remontée en ligne droite, elle fut surprise de voir que Lee Wooshin lui-même était entré dans le bassin.
Les apprentis, ne laissant dépasser que leur visage hors de l'eau, tournèrent les yeux vers la bouche de l'instructeur.
« Aujourd'hui, on va apprendre à fabriquer un dispositif de flottaison d'urgence. »
Il bougea les mains près de sa taille sous l'eau, comme s'il cherchait quelque chose.
Qu'est-ce qu'il... fait ?
Tandis qu'ils regardaient avec des expressions perplexes, clic — la boucle de son pantalon s'ouvrit.
Seoryeong cligna des yeux, hébétée.
Bientôt, il releva son pantalon trempé et dit :
« Apprentis, suivez votre instructeur et enlevez vos pantalons. »
« ...... ! »
Lee Wooshin démontra comment gonfler son pantalon pour en faire un dispositif de flottaison.
Les apprentis, le regardant, commencèrent tous maladroitement à retirer leurs propres pantalons sous l'eau.
Au même moment, leurs regards inquiets se portèrent subtilement dans la direction de Seoryeong.
« ...... »
Même en bougeant les jambes, elle hésita.
Quelle qu'en fût la raison, le simple fait d'avoir fléchi apporta une vague de consternation.
« Apprentie Han Seoryeong. »
Juste à cet instant, elle croisa le regard de Lee Wooshin, qui avait légèrement incliné la tête.
« Une personne qui veut travailler dans mon équipe — tu comptes survivre en t'accrochant aux épaules de tes coéquipiers ? »
Son regard froid la transperça, elle la seule qui n'avait pas encore créé son dispositif de flottaison.
« Alors pourquoi prendrions-nous quelqu'un qui n'a même pas la force de se sauver elle-même ? »
« ...... ! »
« Mais compte tenu de ta situation difficile, on va sauter cette étape. »
Comme s'il ne l'avait pas critiquée une seconde plus tôt, il détourna la tête avec indifférence.
C'était une façon de dire qu'il comprenait son malaise — plus précisément, la honte qu'elle devait ressentir — mais contrairement à d'habitude, il ne souriait pas et ne la narguait pas.
Sa voix était plate, se contentant de constater qu'il avait confirmé ses limites — et ça, d'une façon ou d'une, la rendait nerveuse.
Surement pas qu'on me vire pour un truc pareil... !
« C'est pas ça... ! »
Seoryeong, faisant passer son hésitation d'il y a un instant pour un mensonge, arracha son pantalon.
L'eau froide lui piqua les jambes nues comme des aiguilles, la réveillant net.
Elle gonfla son pantalon comme les autres et créa avec succès son dispositif de flottaison d'urgence.
Serre le pantalon arrondi comme une bouée rendait le maintien dans l'eau bien plus facile.
Après plusieurs tours d'entraînement supplémentaires, la séance du matin se termina.
« Repos. »
Lee Wooshin donna l'ordre bref et quitta le bassin le premier.
Et tandis qu'il secouait l'eau qui collait comme la gravité, les yeux des apprentis le suivirent sans vergogne.
Son haut mouillé révélait les muscles dessinés de sa poitrine, son ventre et son dos, et son sous-vêtement — un boxer moulant — épousait son corps de près.
Ça ressemblait vaguement à un maillot de bain, mais la forme de ses fesses fermes et de ses cuisses était étrangement obscène.
Seoryeong, se sentant comme si elle matait du porno, détourna la tête sèchement.
Bientôt, les autres apprentis frissonnèrent en sortant de la piscine.
Juste au moment où Seoryeong, elle aussi, s'apprêtait à se diriger vers le bord du bassin, en serrant son dispositif de flottaison —
« Ne te retourne pas. Cours droit vers le dortoir. »
Il donna l'ordre d'un coup de sifflet bref.
« Toi — tu ne sors pas encore. »