L'instructeur dont la respiration n'avait jamais faibli, même après avoir couru des tours dans les hauts plateaux, haletait maintenant.
Son regard stable s'abattit sur la photo gisant au sol. Un visage déformé à tel point qu'on ne savait s'il s'agissait de colère ou de chagrin devint vide en un instant, comme lessivé.
Lorsqu'il ramassa la partie de la photo qui restait, la zone mouillée se déchira net, irrécupérable. Les recrues serrèrent les yeux.
Un visage ruiné par des couleurs baveuses, le papier ramolli par l'humidité. Encore et encore, il passa son regard sur la photo en lambeaux, le teint vidé de son sang. Sa pomme d'Adam montait et descendait, rauque.
« …… »
Sous ce regard silencieux pourtant funeste, les recrues sentirent des fourmillements dans les pieds. Fixant le vide avec des yeux sans foyer, l'instructeur glissa alors délicatement la moitié avec sa femme dans sa poche.
E-est-ce qu'on... prend juste un avertissement et c'est tout ? Les recrues échangèrent des regards. Avant que Ral ne reprenne ses esprits, un lourd coup de rangers vola à nouveau.
« — ! »
Ral sentit le sang jaillir sous ses narines alors qu'il s'effondrait. Le visage de l'instructeur était si maîtrisé que, malgré les poings qui s'enfonçaient l'un après l'autre en faisant vibrer son crâne, Ral conservait une mine hébétée.
Thud, thud — des coups portés de tout son poids lui firent l'effet de boules de feu aux joues. La tête écrasée contre le sol, l'oreille déchirée. Il ne put même pas crier.
Dans la tente, hormis le bruit de chair pilonnée, il n'y avait pas un souffle. Les recrues ne faisaient que fixer, tétanisées, cette correction à sens unique.
« Uh — ghk... ! »
Ral eut un haut-le-cœur, cracha un sang épais. Comme il tentait de ramper au sol pour fuir, Wooshin le retourna sur le dos et ramena son poing. D'un même mouvement, les recrues tournèrent la tête et tremblèrent.
Se redressant, Lee Wooshin détacha lentement sa montre de terrain. Même avec un visage d'homme broyé par le sang, l'expression glaciale de l'instructeur ne changea pas d'un iota.
« D'après ce que j'ai compris, l'entraînement qu'on a sauté aujourd'hui, c'était le corps-à-corps. »
Il retroussa sa manche calmement en parlant. Sa voix était d'une monotonie absolue.
« Tout le monde, au garde-à-vous. »
Au bref ordre, les recrues se relevèrent en sursaut et se mirent au garde-à-vous.
« L'entraînement reprend maintenant. »
Les yeux des recrues paniquées vacillèrent. Ral, qui gisait étalé, se poussa sur les bras, tremblant de tout son corps.
Lee Wooshin attrapa une poignée de cheveux de Ral et le traîna vers l'avant. Le sang ruisselait de sa tempe.
« Debout. »
Ral leva les poings, les yeux pleins d'hostilité. Pas de protection, pas d'armes — seulement les mains nues.
Les recrues ne pouvaient pas bouger d'un pas. Elles devaient tout regarder. Thud, thud — des directs nets volaient, mais Ral ne toucha jamais l'instructeur une seule fois.
Chaque fois que Ral baissait la tête pour esquiver un coup, sa tempe exposée — ainsi que la poche entre la clavicule gauche et le muscle deltoïde — était touchée net.
Peu importe où ou comment il tentait d'esquiver, l'instructeur trouvait l'ouverture exposée avec une précision surnaturelle et la frappait. Quand Ral se lança le buste en avant, Wooshin mitrailla son aorte abdominale.
« — ! »
Nous... il faut qu'on fasse ça aussi ? Les recrues essayèrent de forcer leurs langues raidies à bouger. N'importe quoi — c'est juste se faire tabasser !
Ral se lança avec un cri et tendit le bras — cette fois, son poignet fut tordu. Il tenta un coup de pied en vacillant, et Wooshin balaya la jambe d'appui et le plaqua au sol.
« Étudiez et comprenez comment le corps réagit par réflexe. Peu importe comment votre adversaire bouge, il reste toujours des parties exposées au danger. Il y a toujours une ouverture. »
Ral s'effondra et ne put plus se relever. Il ferma seulement les yeux et haleta.
« Prochain recrue. »
Lee Wooshin fit un geste froid.
Alors que tout le monde continuait à se jeter des regards en coin, il en désigna un. Traîné dehors, l'homme leva les poings, le visage tendu.
L'instant où la vue de la recrue levant les bras se fixa sur la rétine de Wooshin, ses yeux s'écarquillèrent comme s'il était saisi.
Soudain, le temps parut deux ou trois fois plus lent. Au-delà de l'avant-bras qui jaillissait, le visage de l'adversaire changeait d'instant en instant — devenant Kim Hyun, puis devenant Lee Wooshin,
« — »
et devenant la Seoryeong qu'il voulait voir.
Thunk — sa tête fut renversée sur le côté par un coup maladroit. Même ainsi, son corps ne bougea pas, comme s'il ne pouvait y croire. Seuls ses yeux raides clignotaient par instants.
Une rafale chirurgicale ne visant que les points vitaux lui fendit la lèvre. Pourtant, il ne put pas contre-attaquer le moins du monde.
Il se contenta de serrer les dents et de laisser Seoryeong le corriger solidement. De peur qu'elle ne disparaisse dans le battement de paupières, il ne gémit même pas — il fixa son regard comme un possédé.
Kim Hyun lui asséna un coup de massue sur la tête ; le Lee Wooshin qui lui ressemblait comme un frère cracha sur lui. Quand Seoryeong serra le poing, ses genoux fléchirent.
Si elle venait à lui ainsi pour le punir, il n'avait plus rien à souhaiter. Sentant une lourde douleur dans la poitrine, il réduisit encore la distance. À travers ses paupières gonflées, il ne quitta pas des yeux la silhouette floue une seconde.
Seoryeong. Il haletait comme une bête et riait.
« ... C'est bon. Frappe-moi encore. »
L'adversaire tressaillit, puis lança un autre coup. Wooshin restait planté là comme un épouvantail et l'encaissa.
Ses vêtements pendaient en loques indécentes, le sang coulait de sa bouche, et pourtant il esquissa même un faible sourire satisfait.
C'est bon. Parfois tu l'encourages comme ça, tu l'excites. Il vacilla faiblement.
Seoryeong grinca des dents à nouveau et ramena son poing. Même avec la lèvre fendue, Wooshin releva un coin de la bouche en un rictus.
Le corps-à-corps de l'instructeur Maxim devint célèbre en un rien de temps. Avec son inconstance — battant certains à mort, se laissant battre à mort par d'autres — les recrues priaient chaque matin comme on gratte un ticket de loterie.
Seuls ceux qui tenaient quatre rounds de combat à mains nues jusqu'au bout pouvaient valider l'entraînement, mais l'unité de Maxim n'avait encore produit aucun diplômé.
L'instructeur déjà illisible était devenu encore plus opaque ces derniers temps.
À partir d'un certain jour, il réunit les membres séparément et les fit tirer jour et nuit. Au début, cibles mobiles ; plus tard, il fallait abattre des oiseaux en vol.
« C'est pas l'école des snipers. Pourquoi juste nous... ! »
Les récriminations éclatèrent de partout. Mais avec l'instructeur à la lame glaciale dressé devant elles, les grognements retombèrent.
Depuis le jour où ils avaient osé toucher sa photo et la déchirer, ils étaient comme des condamnés qui n'osaient plus ouvrir la bouche. C'était comme si une tension tendue, prête à craquer, s'était enroulée autour de sa gorge.
L'entraînement monta à l'extrême, et finalement Asha ne put plus supporter et s'avança. À ce rythme, s'ils tuaient encore plus d'oiseaux ici, elle avait peur d'aller en enfer.
« Instructeur ! »
L'instructeur — dont le visage ne connaissait pas un jour sans blessure — jeta un coup d'œil. La marque sur sa joue verdâtre, c'était elle qui l'avait laissée. Ne fixer que cet endroit la mettait mal à l'aise, bizarrement.
Asha se souvint de la façon dont il l'avait fixée fort de ce côté chaque fois qu'elle projetait ses poings serrés comme des pierres.
Ce visage d'une blancheur crue qui ne reculait jamais, mais s'inclinait à l'angle parfait. Rien qu'à y penser, elle était troublée, et, étrangement, son cœur cognait ; elle dut chasser la bouffée de chaleur qui lui montait au visage.
« Demain, c'est la cérémonie de remise des diplômes, mais notre unité n'a pas une seule personne qui a réussi... ! »
« ... Il faut juste qu'on passe aujourd'hui. »
Wooshin le marmonna, le regard levé vers le ciel. Asha inclina la tête, sans comprendre.
« Monsieur ? »
« Je vous donnerai la liste des diplômés demain. »
« Heu — ! »
Elle rappela l'instructeur alors qu'il se tournait pour partir.
« Après la cérémonie... où irez-vous ? »
Le regard levé était prudent, pourtant étrangement brillant.
Il irait n'importe où.
Pour que cela arrive, le message dans la voix de Han Seoryeong ne devait pas coïncider avec la réalité.
Une farce doit rester une farce. Si une alerte terroriste — voix deepfake ou autre — devenait vraie, sa voix attirerait inévitablement l'attention du monde. La seule pensée lui glaçait le cœur.
Kiya, c'est ici que tu t'arrêtes.
Si tu franchis la ligne en utilisant la sécurité de Seoryeong — alors le manège auquel j'ai obtempéré, je compte y mettre fin de ma propre main.
« — Instructeur ? Vous m'écoutez ? »
La relance le ramena.
« Si ma femme appelle, j'irai n'importe où. »
« ... Pardon ? »
« Si le bébé appelle, j'y vais aussi. »
« V-vous... avez un bébé ? »
« Autre chose ? »
« Non... »
Lee Wooshin tourna le dos sans pitié. Demain était le jour J de la menace. La cérémonie de remise des diplômes du camp d'entraînement Gurkha.