« Argh...! Moniteur, arrête de me courir après ! »
Un homme en treillis usé hurla, les lèvres pâles. La recrue gravit le flanc rocheux jusqu'à en perdre haleine. Il franchit les broussailles, contourna des souches moussues, lança des signes de main à ses coéquipiers, mais quelque part, ça avait tourné au fiasco — l'opération coordonnée était déjà grillée.
Les camarades qui avaient tenté de lui taper dans le dos étaient déjà hors de combat, capturés, et ils avaient tout craché après avoir été jetés au cachot factice.
Merde...! Alors je dois survivre, au moins! Seulement si je passe cet exercice, j'aurai ma cérémonie de remise des diplômes en un seul morceau.
« Hah...! Houf...! »
Le frisson qui le parcourait n'était pas que le froid de l'air. Le crissement de gravier qui se rapprochait à portée de bras résonnait juste dans son dos.
Il jeta un coup d'œil, le visage cendré, et vit le moniteur fondre sur lui comme un yaksha — le visage entier barbouillé de crème de camouflage noire, seuls les blancs des yeux luisant.
Putain...! La distance qu'il avait comptée fondit à vue d'œil, et le moniteur fit tournoyer son fusil.
Le moniteur Maxim s'abattit sur la recrue — lui cinglant le dos et le maltraitant sans pitié, comme s'il voulait lui broyer la cheville.
« Un niveau de nullité pareil, j'en ai jamais vu. »
« Ourk...! »
La recrue roula sur le sol inégal et adopta une posture défensive. Après avoir forcé la reddition, le moniteur souffla dans le sifflet pendu à son cou et fit sortir les réservistes cachés de toutes parts pour les rassembler devant lui.
De jeunes hommes en uniforme, des visages poupons, s'avancèrent avec des mines déchirantes. Lee Wooshin parcourut leurs visages, puis leur donna un coup de pied dans les tibias, l'un après l'autre. Une langue étrangère, basse et glaciale, s'échappa de sa bouche.
« À glandouiller à jouer aux copains. »
L'ambiance gela net.
« Où vous avez pris l'habitude de larguer vos fusils et de fuir? Au lieu de rassembler les hommes qui restent et d'élaborer un nouveau plan, vous décollez en solo? »
« J'étais pas commandant, aujourd'hui... »
« Une unité qui panique et sait pas quoi faire, qui attend les bras ballants qu'un ordre tombe — sur un champ de bataille, c'est une fosse commune. »
« ...... »
« Je vous l'ai dit et redit: vous gérez les imprévus sur le tas, après vous pouvez attaquer avec vitesse. Dès que vous vous débattez, vous êtes tous morts. »
« ...... »
« Même si la chaîne de commandement est pulvérisée, quelqu'un aurait dû mener l'unité! »
De la pointe de son fusil, Lee Wooshin poussa la femme qui portait le brassard. La femme, les longs cheveux noirs noués en une seule tresse, haletait.
« Cette unité, tout le monde prend une note de merde. Et si vous avez une once de conscience, virez ce brassard. »
La fixant d'un regard froid, il fit demi-tour et ordonna: « Cassé. »
Au moment où le moniteur partit, les recrues qui se tenaient droites comme des piquets s'effondrèrent toutes ensemble au sol.
Mordant sa lèvre inférieure de rage, la femme fixa longuement le dos du moniteur qui s'éloignait, calme et distant.
« À cause du Moniteur, on aura peut-être même pas de cérémonie de diplôme! »
La recrue dont la cheville avait gonflé sous les coups s'essuya le visage crasseux et grommela.
Le moniteur nommé Maxim était apparu de nulle part un jour. Il avait investi le camp d'entraînement irrégulier des Gurkhas — un mélange de nationalités comme le Pakistan, le Népal, l'Inde, le Sri Lanka, le Kazakhstan — et avait réécrit les standards d'un seul coup.
Ce n'était plus une question de combien de relevés de buste vous pouviez faire. Il avait conçu un programme diabolique où il fallait traverser cinq miles de terrain brutal: de l'eau jusqu'à la poitrine, des champs de mines, et des zones cerclées de fumée ou de feu.
Et pour les tests d'armes, si vous ne saviez pas manier en tir réel le lance-roquettes RPG-7, la mitrailleuse PKT, l'AK-74M automatique et le pistolet Makarov, il vous faisait trimer toute la nuit jusqu'à ce que les cloques éclatent.
Du jour au lendemain, la difficulté pour valider l'entraînement avait flambé. Plus glacial encore: les quatre corps-à-corps qu'il fallait livrer contre les moniteurs.
« Ah... merde, j'en peux plus...! »
Mais le grand moniteur mince s'entraînait encore plus dur que les hommes ici. Son haut de performance à manches raglan était toujours trempé. Parce qu'il était un moniteur impitoyable avec lui-même aussi, tout le monde devenait muet comme des carpes devant lui.
« Vous avez déjà vu le Moniteur Maxim sourire? Pas vous, hein...! Un vrai démon! »
« Moi, si. »
La femme, resserrant le brassard de commandant intérimaire, prit la parole.
« Parfois, il fixe juste mes cheveux sans bouger. »
« ...... »
Un frisson soudain parcourut le groupe. Un des hommes ricana et lui lança une motte de terre.
Elle s'épaula comme si de rien n'était et reporta son regard vers l'endroit où le moniteur avait disparu.
Il est vraiment intéressant.
Pour un homme à la réputation de démon, mis à part les rares coups de langue acérés, il était blatement indifférent.
Un jour, même quand un abruti le descendait en sa présence, Maxim ne daigna même pas le remarquer et passa son chemin.
Dans un endroit où la discipline et l'ordre étaient tout, cette réaction n'était-elle pas contradictoire pour l'homme qui avait éventré les standards d'entraînement?
Alors parfois, ce regard dur comme le minéral la provoquait. Peu importe comment elle regardait, ses yeux n'étaient pas ancrés ici. Ça mettait une drôle de méchanceté en elle.
« Il m'aboie pas dessus pour que je dégage parce que je suis une femme qui devrait pas m'entraîner. Il discrimine pas. Il fait pas de favoritisme. »
« Et alors? »
« Une indifférence voyante, ça ressemble à de l'attention à l'envers. »
Tout le monde se tapa les fesses en ramassant leurs casques. Certains hochèrent la tête comme s'ils venaient d'entendre des âneries. Puis un coéquipier qui boitait arracha son brassard et dit:
« Désolé de te rafraîchir. Mais je parie que le Moniteur connait même pas nos noms. »
« Hey, rends-le! »
« Tu paries, alors? Le gagnant garde le brassard de commandant. »
À la proposition soudaine, les regards se portèrent sur le premier et le deuxième de la compagnie. La deuxième — elle — passa la langue sur sa bouche desséchée, réfléchit un instant, puis demanda à plat:
« ...Quel genre de pari? »
« Tu connais cette photo que le Moniteur garde toujours dans sa poche de poitrine. »
À ça, les autres firent tous « Ah— », comme s'ils savaient. C'était une photo qu'on ne pouvait pas rater.
Le seul et unique moment où le moniteur constamment en train, constamment en train de se construire, laissait son attention dériver — c'était quand il regardait « cette photo ». Personne ne l'avait vue, mais tout le monde s'était demandé ce que c'était.
« Celui qui s'infiltre dans la chambre du Moniteur et vole cette photo — gagne. »
« ......! »
Ceux qui regardaient depuis le bord aspirèrent l'air — hkk.
Les unités mercenaires gurkhas, élevées dans le pays de montagne le plus haut du monde, le Népal, étaient célèbres dans le monde entier.
Comparés aux gens ordinaires, ils avaient une capacité cardio-pulmonaire largement supérieure, donc beaucoup de Gurkhas étaient des mercenaires physiquement exceptionnels.
L'armée britannique gérait ses propres brigades gurkhas; le Brunei en Asie du Sud-Est les recrutait pour former la garde du Sultan. L'armée indienne et la police de Singapour, même histoire.
« Putain.... »
Depuis trois mois, Lee Wooshin était apparu partout — Asie, Amérique du Sud, Moyen-Orient — et maintenant, il avait infiltré un camp d'entraînement au Népal.
Mais c'était raté, raté, et raté encore....
On l'avait fait tourner en rond si longtemps qu'il avait perdu le compte des mois passés à ça.
Au final, l'alerte terroriste en Syrie était bidon. Au moment où il comprit que c'était de la désinformation de quelqu'un, le deuxième message d'alerte était déjà arrivé.
Des messages faisant écho à sa voix déferlaient dans la voix d'Owl partout. C'était de la technologie deepfake, mais comme le commanditaire était flou, les unités antiterroristes de divers pays ne baissaient pas la garde.
Vers ce moment, Wooshin comprit instinctivement que tout ça, c'était l'œuvre de Kiya.
Comme cette fois où un fichier audio était arrivé sous le nom de «Kiya». Il était sûr que l'homme entravait et se moquait de ses recherches pour retrouver sa femme, mais il ne pouvait faire que se laisser trimballer impuissamment.
Cuba, Bolivie, Éthiopie, Tchad, Inde, Turquie — les pays que les messages pointaient étaient, de toutes choses, des endroits avec beaucoup de femmes en uniforme, ce qui le rendait encore plus inquiet. Puisqu'elle avait déclaré qu'elle deviendrait Sonia, et si elle était parmi elles — ses nerfs étaient effilochés.
In the worst case, she might be grabbed by some other agency, not his own hands. Misunderstanding and rashness might stack up, and they might even kill her. So Wooshin had to follow wherever the messages pointed, country to country.
Like in childhood, he rolled through civil-war zones; he hopped from battlefield to battlefield on the other side of the earth. He entered the pinned coordinates, confirmed Seoryeong hadn't appeared, felt relief, and moved on — over and over.
Three months like that. A whole season had passed since he lost her.
The chronic migraines started; sometimes he just wanted to let go of his mind. Day by day his teeth chattered, his words dwindled. His expression grew cold enough to chill the blood, and he didn't rest for a second.
And yet he couldn't stop this —
Because if he ignored the boy who cried wolf, and on the third or fourth time she was suddenly there —
That one terrifying possibility kept him from stepping even a single pace outside the trap.
« Si tu te montres pas devant moi, ça veut dire que tu vas bien. »
Ça avait valeur de preuve qu'elle n'était pas manipulée par Kiya et qu'elle vivait correctement. Peut-être que ne pas se voir était le plus sûr, après tout.
Il voulait la voir à en crever, mais heureusement, elle n'avait jamais été repérée dans aucun des lieux signalés, et chaque fois — même quand la douleur lui transperçait la gorge — il se disait d'être reconnaissant. Avant tout, ce qu'il craignait le plus, c'était de perdre sa femme pour toujours.
« Seoryeong.... »
L'homme vivait au jour le jour, incapable de mourir. La peau qui avait glissé du bout de ses doigts, l'odeur qui lui mettait l'eau à la bouche, la voix qui lui perçait les tympans —
Tout s'effaçait, petit à petit. Maintenant, elle n'existait plus que dans sa tête — une femme en souvenir. Une vie comme une peine.
Se réveillant au milieu de la nuit, Wooshin ne parvenait plus à se rendormir et passa la main sur son visage.
Au début, elle était venue chaque nuit si doucement qu'il ne voulait pas se réveiller, puis à un moment donné, elle avait net coupé ses visites.
Yeux ouverts, t'es pas là; yeux fermés, t'es pas là. Alors que ce nouveau sentiment de perte le submergeait, au-delà de l'affliction et du chagrin, il devint simplement furieux.
Finalement, même se rendormir devint une épreuve. Le désir desséché rend fou. Il l'aimait tant qu'il ressentait la douleur d'être vivant à chaque instant.
« ...Tout est de ma faute. Alors s'il te plaît — »
Appelle-moi comme avant.
Retrouve-moi une fois encore.
La prière inutile s'étala et coula, épaisse et lourde.