De retour en Corée, elle falsifia les résultats des tests médicaux de Sonia pour empêcher l'enfant de tomber aux mains des Américains.
Peut-être était-ce vrai — la suggestion agissait plus puissamment sur les jeunes cerveaux. Même dans un nouvel environnement, les yeux de Sonia restaient sans focus. Elle demeurait hagarde et vide.
Pendant ce temps, Ju Seolheon commença à la soigner. Le corps de l'enfant — dix ans à peine — était criblé de vieilles cicatrices. Dents pourries. Os tordus par des fractures non soignées. Elle commença à corriger ce qui pouvait l'être.
Damon ordonna que Sonia soit envoyée non dans un foyer ordinaire, mais dans un orphelinat. Il dit que pour un futur opératif, être sans racines — être orphelin — était bien plus utile.
Ju Seolheon passa au crible chaque orphelinat du pays avec une minutie acharnée, et finit par envoyer Sonia dans l'un de ceux dirigés par ses frères et sœurs éloignés — les mêmes qu'elle avait autrefois abandonnés. Il existait de bien meilleurs établissements, mais elle n'avait pas de raison claire pour ce choix.
Elle devait gravir les échelons jusqu'au sommet. Chaque jour était une marche sur le fil, sans savoir quand Damon utiliserait l'opération Voile Rouge comme levier pour réclamer Sonia.
Par-dessus tout, gérer et surveiller Sonia en toute sécurité coûtait une fortune. Soutenue par les États-Unis, Ju Seolheon gravit les échelons à une vitesse fulgurante — mais continua de produire des résultats. Elle devait atteindre le sommet. Ce n'est qu'alors qu'elle obtiendrait l'autorité pour concevoir des opérations classifiées et contrôler le budget.
Comme au sortir d'une hibernation, l'esprit de Sonia devint soudain clair. Peu à peu, elle commença à s'adapter à son nouveau monde.
Sous couvert de « marraine », Ju Seolheon continuait de recevoir des rapports réguliers tandis qu'elle, une fois de plus, buvait seule. De la vodka russe.
« ... Quoi ? On l'a enfermée dans une remise et affamée pendant trois jours ? »
« C'est parce qu'elle a agressé les autres enfants, madame... »
« Jusqu'où un gamin peut-il aller pour agresser quelqu'un ? »
« L'un a eu le bras fracturé, un autre ne peut plus marcher après une blessure à la hanche. L'un a été étouffé, un autre a une fissure à la jambe... »
« ...... »
Ju Seolheon porta les doigts à son front et soupira. Ce n'est qu'alors que revinrent les souvenirs — l'horreur de cette dernière épreuve au Château d'Hiver. La façon dont Sonia avait été traitée. Ce qu'il avait fallu pour survivre.
Chaque fois que de jeunes recrues en uniforme venaient à l'annexe, elle et Ligai restaient éveillés toute la nuit. Ju Seolheon avala la vodka d'un trait.
« Et ce n'est pas qu'on l'ait affamée... Parfois, elle se comporte bizarrement. Elle refuse soudain de manger ou se frappe. Même quand on essaie de l'habiller avec les beaux vêtements que vous avez envoyés, elle trouve toujours les plus vieux, les plus usés... »
« ...... »
Ligai... Même si tu as enfoui ses souvenirs d'enfance, peut-être n'as-tu pas pu effacer Sakhaline complètement.
Elle avait donné à Sonia le nom de famille de la mère qu'elle avait jadis méprisée. Avait choisi des caractères signifiant « clair » et « lumière du soleil ». Et pourtant... elle s'enfermait dans des pièces sombres.
Que faire, Ligai. Je ne suis pas assez forte pour faire ça seule.
Son estomac brûlait. Sonia était encore physiquement légère, ressentait à peine la douleur et montrait peu de réaction émotionnelle. Le personnel dit s'inquiéter de son développement psychologique. Ju Seolheon programma une consultation immédiatement.
D'une certaine façon, c'était une chance. Elle avait voulu trouver à Sonia un adulte doux, accueillant. L'occasion se présentait.
Épuisée par le travail, Ju Seolheon rentra chez elle et lança l'un des journaux vidéo de Sonia.
« — J'aime les choses qui sont à moi. Quand je serai grande et que je trouverai quelque chose de vraiment précieux, je lui donnerai tout ce que j'ai. Je la traiterai bien. Je la chérirai beaucoup. »
« C'est merveilleux, » dit le psychiatre doucement.
C'est merveilleux.
Ju Seolheon se répéta les mots. C'est merveilleux.
Souriant sans s'en rendre compte, elle fixa le visage de la fille — qui commençait à se remplir. Puis, d'un coup, elle toucha sa propre poitrine affaissée.
Difficile à croire, mais du lait en coulait autrefois sans cesse. Maintenant, elles n'étaient plus que molles, sans forme.
Elle fuma jusqu'à l'aube, observant les yeux vifs et perçants de Sonia sur l'écran. Vivre seule dans un si grand appartement lui semblait étrangement froid, étrangement humiliant. Ce pathétique homme ne cessait de lui revenir à l'esprit.
Même après son retour de Russie, une habitude ne l'avait jamais quittée. Elle consignait à la main chaque étape du développement de Sonia.
Mais elle ne parvint jamais à se résoudre à regarder Sonia performer lors de ses compétitions de gymnastique.
« Elle risque l'exclusion ? »
« Eh bien... »
« L'autre parent a de l'influence dans le milieu sportif. Leur fille était déjà une étoile montante, et elle s'est cassé la jambe en s'entraînant avec Seoryeong. Leur relation était déjà tumultueuse... »
« Ha... De l'influence ? De l'influence ? Et moi, qu'est-ce que je suis, moi ?! »
Elle sentit le sang lui monter à la tête. Même pour elle, l'émotion lui parut étrange, irrationnelle.
« Le problème, c'est... Seoryeong s'en fiche. Elle n'a aucun désir de laver son honneur. »
C'avait toujours été le problème de Sonia. Elle ne s'attachait jamais à rien.
Pourtant, Ju Seolheon ne pouvait pas se montrer devant l'enfant. Elle ne pouvait pas donner le moindre indice sur les origines de Sonia. La charger d'une telle honte... était quelque chose qu'elles ne devaient jamais, jamais faire.
Finalement, Ju Seolheon déposa un signalement auprès du Service national des impôts. La fortune illégale du parent rival fut confisquée. C'est ainsi qu'elle évacua sa colère.
Compte tenu que le directeur actuel du NIS avait déjà soixante-dix ans, la promotion de Ju Seolheon au poste de directrice adjointe à cinquante ans était anormalement rapide. Pendant ce temps, Sonia avait obtenu ses certifications, trouvé un emploi, et semblait mener une vie stable.
Puis arriva un message de Damon — désormais directeur adjoint de la CIA.
La Russie avait libéré Ligai.
Un coup de tonnerre.
« Nous voulons la garde de Sonia. »
« ......! »
La peur qu'elle portait toute sa vie s'était enfin concrétisée.
« Notre plan est de capturer Ligai et de récupérer les données de recherche qu'il a laissées derrière lui. En tant que fille de Viktor Ligai, elle sera le levier parfait pour forcer sa coopération. »
Il fallait le tuer — avant qu'il ne soit capturé. Cette pensée désespérée était tout ce qui occupait sa tête.
Trop de temps s'était écoulé pour compter sur quelque promesse que ce soit.
Il avait disparu sous la surveillance stricte de l'État russe. Pas un cheveu n'avait été vu. Et il avait toujours été fragile. Il n'y avait rien de certain.
« Zoya. Utilise Sonia pour capturer Ligai. »
Ju Seolheon reçut le plein soutien de la CIA pour planifier l'opération Birdbox.
Mais secrètement, elle agit dans le sens inverse.
Les États-Unis voulaient Ligai vivant.
Ju Seolheon le voulait mort.
Ligai et Sonia ne devaient pas se rencontrer. Le déclencheur hypnotique ne devait jamais être brisé.
Sonia avait besoin de quelqu'un pour la protéger. Quelqu'un qui pouvait se cacher derrière le mot « mission » mais qui resterait à ses côtés si les États-Unis ou la Russie se retournaient contre eux.
Et cette personne devait être quelqu'un que Sonia ne soupçonnerait jamais.
Cela signifiait un mari.
« C'est votre prochaine cible. Nom de code temporaire : Hibou. »
De grands yeux magnifiques. Un oiseau qui se déplaçait dans l'obscurité. Aucun autre nom de code ne lui vint à l'esprit.
« Il baise aussi ? »
... Lee Wooshin. Le dernier héritier restant de la famille Soljenitsyne.
Le garçon qui errait jadis dans les zones de guerre étrangères avait rejoint l'armée coréenne dès sa majorité. Ju Seolheon avait traîné son moi brisé au NIS.
Il y avait d'innombrables agents noirs sans nom sous ses ordres, mais Lee Wooshin était de loin le meilleur.
Au début, il n'était qu'une carte de secours.
Si, un jour, elle perdait Sonia sans moyen de la récupérer — elle avait juré d'échanger cet héritier de la famille Soljenitsyne, dont la trace s'était perdue depuis la chute de la Russie.
L'héritage laissé par Maxim Soljenitsyne était énorme. Le gouvernement russe n'avait toujours pas récupéré les comptes suisses cachés. Ils cherchaient l'héritier.
Du moins, cela la mettait sur un pied d'égalité à la table des négociations.
Et si elle se souvenait d'Ivan et Yani — qui avaient risqué leur vie pour les enfants de Sakhaline — alors sûrement Lee Wooshin pourrait regarder Sonia sans préjugés.
Ce que voulait Lee Wooshin... c'était le dernier enregistrement du Château d'Hiver. Et le visage. Et le nom.
Elle esquissa un sourire amer. Comment es-tu devenue ma carte ? Ju Seolheon alluma une cigarette.
Quelle était cette expression ?
Elle fixa la photo longuement. Un sourire — assez large pour montrer les dents. Était-ce vraiment Sonia ?
Depuis le mariage, Ju Seolheon ne l'avait jamais vue sourire ainsi.
« ...... »
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa — la fille qui pendait jadis inanimée dans les airs était enfin devenue heureuse.
C'est... merveilleux... Ju Seolheon moutonna les mots d'autrefois.
Ligai... tu aurais dû voir comme les yeux de Sonia se courbaient en arc-en-ciel.
Ligai avait tenté de se suicider.
« Annulez. Il y a une menace personnelle pour la sécurité de Viktor Ligai. »
Fallait-il dire que c'était un soulagement ?
L'attention de la CIA envers Ligai et Sonia avait notablement diminué.
Et cela lui donna un prétexte parfait. L'ophtalmologue de Sonia avait lancé un avertissement inattendu.
« Si cela continue, elle pourrait devenir définitivement aveugle. »
L'opération devait être arrêtée.
Même avec la technologie soutenue par la recherche de défense, les yeux de Sonia commençaient à atteindre leur limite.
Elle ne pouvait pas vraiment laisser Sonia devenir aveugle.
Elle se souvint soudain de cette injection — que la suggestion ne marchait pas sur les cerveaux adultes. Sa nuque lui picota.
Un choix devait être fait.
Ligai croyait plus en un dieu invisible qu'en une femme de chair et de sang comme Zoya. Il était consumé par l'obsession. N'écoutait personne.
Pour Han Seoryeong, son dieu était Kim Hyeon.
Moins il était visible, plus il était inaccessible — plus elle le poursuivait, possédée par la folie.
Même si le barrage cédait et que les souvenirs affluaient... Sonia choisirait Kim Hyeon plutôt que Sakhaline.
Elle ne tomberait pas dans le piège.
« Continuer la mission à ce stade est un gaspillage de budget. Retirez-vous tant que vous pouvez. Si un chantier manque ne serait-ce qu'un jour, c'est une perte de deux milliards de wons. Faisons ça à moindre coût. »
Elle trafiqua l'information à son avantage. Mentit avec une telle élégance, une telle subtilité, qu'elle en perdit le compte.
Elle faisait toujours ainsi, quand elle avait affaire à Lee Wooshin.
À un moment donné — elle était devenue exactement comme Damon.