« Bon travail, Zoya. »
Le bébé avait-il pleuré ? Ses bourdonnaient trop fort pour qu'elle puisse en être certaine. Ayant dépensé jusqu'à la dernière once de ses forces, elle s'effondra sur le sol. Elle aperçut furtivement les minuscules ongles roses du nourrisson, serrés dans le tissu, qui s'éloignaient — puis détourna la tête.
Lorsque Ligai entra en courant, haletant, elle lui annonça que l'enfant était mort. Il ne prononça pas un mot. Il pleura longuement, et seulement alors posa-t-il sur son ventre un regard empreint de pitié.
Ju Seolheon aurait voulu que son ventre gonflé se dégonfle au plus vite, mais il ne se rétracta pas aussi vite qu'elle l'espérait. Sa forme rappelait exactement celle d'une tombe.
« Je suis désolé... si désolé, Zoya... À cause de moi... Je... »
Les larmes de Ligai coulaient sans fin, mais elle le vit distinctement — un soulagement qui affleurait dans ses iris.
Au milieu de la douleur qui lui tordait les entrailles, Ju Seolheon mordit sa langue à en saigner. Ligai restait un atout dangereux, et sa mission n'était pas terminée. Elle ne pouvait laisser personne d'autre prendre sa place d'épouse.
« Si tu as fini de pleurer, rentre à la maison. J'ai besoin de toi... »
Elle rentrerait en Corée en triomphatrice, quoi qu'il en coûte. Elle ne ressemblerait pas à ses parents, qui avaient enfanté sans relâche sans jamais échapper à la misère. Même avec l'impression que ses viscères lui tombaient, Ju Seolheon ne pensait qu'à ce qu'elle allait gagner.
Après avoir appris que l'enfant avait été accueilli en toute sécurité au monastère de Sakhaline, elle ne posa plus aucune question à son sujet.
Elle n'avait préparé aucun vêtement, aucun objet pour un bébé. Elle fit le tour de la maison vide et avança d'un pas forcé, délibéré.
Même en convalescence sous les soins attentifs de son mari, son lait coulait sans cesse, sans prévenir. Chaque aube, elle restait hébétée sur les toilettes, à l'extraire à la main.
Tout reprenait peu à peu son cours d'avant la grossesse. Son mari ne passait plus la nuit dehors, et son ventre s'était à nouveau aplati.
La femme qu'elle avait prise pour la maîtresse de Ligai s'avéra être l'épouse d'Ivan Soljenitsyne — un jeune couple qui élevait déjà un fils. Même après avoir compris que l'agent Damon lui avait menti pour la provoquer, elle n'en ressentit rien.
Ils raccommodèrent les choses comme si de rien n'était. Mais Ligai ne parvenait plus à respirer dès qu'il entendait les cris perçants des nourrissons, et Ju Seolheon fronçait les sourcils.
Elle plissait le front comme si le bruit l'agaçait, mais elle avait pris l'habitude de fixer longuement ces minuscules ongles roses.
Et ainsi resta-t-elle aux côtés de Ligai tandis que les années passaient. De fines rides apparurent sur son visage, et désormais, même à la vue d'enfants, ses mamelons ne lui faisaient plus mal.
« Le cirque ? »
Elle fixa l'invitation que lui tendait Damon, hébétée. On disait que c'était un divertissement prisé des siloviki, composés d'anciens cadres du KGB, et des oligarques, la classe des affaires fortunées.
Les siloviki — militaires, renseignements, industriels de la défense — et les oligarques, devenus de vastes conglomérats influençant la politique et le crime organisé, étaient tristement célèbres pour leur corruption et leurs plaisirs décadents.
Et un cirque, favori de gens pareils...
Tous deux entrèrent dans un manoir, portant chacun un ornement qui leur couvrait les yeux. Son regard fut immédiatement happé par le plafond, infiniment haut et profond.
Une peinture classique d'anges bébés volant parmi des colombes blanches... Puis le rideau se leva.
« …… ! »
Ju Seolheon se mordit la lèvre, luttant pour ne pas haleter. C'était un spectacle grotesque — trop horrible pour être regardé.
Même tandis que des cris jaillissaient de la scène — des membres arrachés aux corps — les invités restaient assis, la posture parfaite, et applaudissaient. Elle voulut s'enfuir, mais Damon appuya fermement sur son genou.
« — »
Son regard la prévenait : Si tu fuis maintenant, ils ne feront que se méfier. Elle s'obligea à endurer la nausée, se raidit.
Le carnage masqué en divertissement prit enfin fin. La scène détrempée de sang fut essuyée à l'huile. Puis, alors que le feu jaillissait et montait au second étage, les invités poussèrent des exclamations de ravissement.
Deux enfants apparurent, suspendus à des balançoires aériennes descendues du plafond. Une déflagration de bruit — acclamations ou huées, impossible à distinguer — lui brisa les tympans.
Les enfants, identiques comme des jumeaux aux visages charmants, ne montraient aucune peur en se lançant l'un vers l'autre au-dessus d'une scène qui ressemblait à un incinérateur.
« — ! »
Le simple fait de regarder lui donnait l'impression que son cœur allait lâcher.
Sous ce plafond peint d'anges chérubins, des enfants qui leur ressemblaient voltigeaient de trapèze en trapèze.
Quel âge avaient-ils ?
Ils paraissaient avoir cinq ou six ans, mais vu la façon dont ils se tordaient en l'air à répétition, peut-être étaient-ils plus âgés.
Combien de temps s'étaient-ils entraînés pour bouger avec une telle précision, une telle grâce ? Ju Seolheon regardait, fascinée, les enfants évoluer en parfaite synchronie.
Lorsqu'un enfant commença à choir, son élan faiblissant, l'autre le rattrapa. Ils remontèrent comme des phénix renaissant de leurs cendres, se séparèrent — pour se retrouver à nouveau par les mains. Applaudissements et exclamations résonnèrent dans la salle.
Soudain, son regard accrocha les plantes des pieds de l'un d'eux, calleuses, presque cuirassées. À partir de cet instant, plus rien d'autre n'exista. Toute son attention se verrouilla sur ces semelles noircies, carbonisées.
L'un des enfants crocha sa cheville au trapèze et s'étendit vers le public.
« — ! »
Au moment où leurs yeux se croisèrent — l'enfant tendant la main vers elle — Ju Seolheon eut l'impression que le temps ralentissait jusqu'à l'immobilité.
Cheveux noirs. Yeux noirs. Un petit visage comme des galets polis.
Mais les yeux... Les yeux étaient des gouffres sans fond, vides de vie, bien trop morts pour un enfant. Une lueur de feu attrapa leur vêtement, mais les yeux restaient calmes — absolument inébranlables.
Pouvait-on vraiment appeler cela un enfant ?
Les cendres accrochées à l'ourlet de leur jupe traçaient des arcs comme des étoiles filantes, et les enfants tourbillonnaient en grands cercles.
Une angoisse étrange la piqua, mais elle serra le poing, n'affichant rien sur son visage.
Puis — whoosh — porté par l'air, l'un des enfants vola jusqu'au bord du public et lui tendit une fleur.
Même tandis que d'autres tendaient les bras comme des bêtes avides, l'expression de l'enfant restait sereine.
« Ah... »
Elle prit instinctivement la fleur brûlante. La main qui effleura la sienne était d'une rugosité chocante.
Quelle vie avaient-ils menée, pour que la main d'un enfant soit plus rêche que la sienne ?
Plus que la fleur, elle voulait saisir cette main. Elle était assez proche — elle aurait pu aisément attirer l'enfant dans ses bras. Son regard était désormais rivé sur lui, totalement hypnotisée.
« Ils sont... si habiles parce qu'ils ont été entraînés ? »
« Il semblerait. »
Les enfants volaient avec une aisance stupéfiante. Ju Seolheon fixait le haut sans ciller.
« Ces enfants sont des Coréens de troisième génération élevés au monastère de Sakhaline. »
« …… ! »
Quoi... vient-il de dire... ?
Son cœur s'effondra.
« Tu te souviens de ce que j'ai dit sur la Corée du Nord ? Elles envoient des agentes à l'étranger pour tomber enceintes et produire des descendants aux traits raciaux variés. Ces graines deviendront un jour des espions à travers le monde. Mais la Russie ? La Russie n'a pas renoncé non plus à ses rêves d'Eurasie. »
« ....... »
« Imagine — au lieu de traits sibériens rudes, les cheveux noirs et les yeux noirs de ces enfants se fondent parfaitement dans la population asiatique. »
« ....... »
« C'est pour cela que la Russie les considère tous comme des atouts. »
Soudain, les invités élégants qui sirotaient du thé et grignotaient des biscuits glissèrent la main sous leurs sièges et en sortirent de longs bâtons. Avec des gestes gracieux, ils les lancèrent comme des lances ou les plantèrent en direction des enfants.
Damon lui tendit l'un des bâtons affûtés, mais Ju Seolheon ne bougea pas.
Elle serra simplement la fleur, noircie jusqu'à la tige.
« Pour les disséminer un jour à travers l'Asie, il faut les élever forts dès maintenant. La nation entière enferme de futurs agents et les dresse. »
« ....... »
« Ils sont petits maintenant, mais imagine quand ils grandiront. À ce moment-là, ce seront des opératifs parfaitement lavés de cerveau. »
« ....... »
« Ils s'infiltreront dans chaque recoin de l'Asie, sur ordre de la Russie. Mais parmi eux — une graine que nous avons plantée sera là aussi, Zoya. Un piège véritablement artistique. Je crois que ce seul trou pourrait ruiner le plan entier de la Russie. »
Damon applaudit les enfants qui saluaient au sommet de leurs balançoires.
« Zoya, tu as accompli quelque chose de considérable. »
Ju Seolheon serra les poings. Elle aurait dû être fière. Elle aurait dû se tenir droite.
« Quand tu rentreras en Corée, on te donnera un poste à la hauteur. Une promotion rapide ne posera pas de problème non plus. Félicitations. Tu as survécu à ce pays gelé maudit par Dieu. »
Ce n'est qu'alors que Ju Seolheon comprit —
Ce qui n'était même pas humain... c'était moi.
Elle avait si désespérément convoité cette place élevée. Mais quand elle leva les yeux — des anges flottaient là.
Et ce qui avait éclos... était quelque chose de bien plus monstrueux que tout ce qu'elle avait jamais imaginé.
De petits monstres pitoyables qui, un jour, reviendraient pour la juger.