Au début, elle crut mal voir, car la moitié de son visage était plongée dans l'ombre. Mais en s'approchant, elle comprit — il n'avait vraiment pas d'œil. À mesure que la distance diminuait, les restes décomposés de son œil ruiné apparurent avec une netteté cruelle. Était-il possible... qu'il se soit mutilé — là ?
« Viens... plus près... »
Ligai racla d'une voix de métal qui grince, agitant un poignet qui semblait près de se briser. Lorsque le chapelet à son poignet finit par faire la mise au point, il projeta son visage vers l'avant.
Peut-être était-il difficile de juger tant qu'il restait assis, mais Ligai était en réalité assez grand, même le dos voûté. Seoryeong tressaillit et recula d'un pas, mais ne put se retirer davantage.
Sa silhouette osseuse se pencha, l'enveloppant de son ombre. Une orbite était complètement vide, et l'autre œil, si déchiré et percé, ne pouvait même pas s'ouvrir. Pourtant, Ligai enfonça son visage dans ses cheveux.
« Cheveux noirs... »
Après avoir confirmé la couleur de sa chevelure, l'homme s'affaissa sur sa chaise. Il l'avait traitée comme un fantôme tout à l'heure, et c'était la même chose maintenant — mais étrangement, on aurait dit qu'elle avait franchi une sorte de portail.
— ...Pas d'yeux ? Tu as dit... pas d'yeux ?
Après un long silence, l'écouteur crépita d'une voix glaciale. Elle savait qu'elle devait répondre vite pour calmer Lee Wooshin, dont les nerfs étaient à vif ces derniers temps. Mais toute son attention restait rivée sur Ligai.
« Diaspora... diaspora... »
Seoryeong se pencha pour saisir les mots qu'il marmonnait sans cesse. Quel était donc cet expression que le directeur Kang Taegon collectionnait — et quelle information si cruciale avait coûté la vie à des agents ? Son visage se figea tandis qu'elle serrait l'accoudoir de la chaise.
« Je suis désolé, Premier ministre... Je suis désolé, madame... Je suis désolé de ne pas avoir pu vous sauver... Premier ministre, je suis désolé... Je suis désolé de m'être mêlé de diaspora... Votre petit-enfant... Je suis désolé, madame... »
Qu'il s'agisse de remords ou de supplication, il le répétait sans fin. Elle avait vu des patients en maison de retraite dans cet état — piégés dans un unique instant, incapables d'en sortir. Cela lui rappelait une démence avancée.
Mais tout de même... qu'était-ce que la diaspora ? Seoryeong prononça silencieusement le mot inconnu.
Soudain, comme s'il avait perçu ce souffle à peine audible, Ligai releva la tête d'un coup sec et saisit son poignet.
« Enfant... ! »
La force de son étreinte était si intense qu'elle grimça.
« J'ai... j'ai découvert la vérité... »
Même sans yeux, la lueur sur son visage lui donnait un air bizarre, presque lumineux. Cette fameuse « vérité » pouvait-elle être ce que le directeur Kang recherchait ? Les nerfs de Seoryeong se tendirent au murmure.
« J'ai enfin trouvé la vraie vérité... »
Mais l'orbite vide, cherchant aveuglément dans l'air, sembla soudain se plier vers le bas dans un sourire grotesque.
« Le monde se fiche des faibles. »
Ligai retira le chapelet qu'il portait au poignet et le passa à celui de Seoryeong. Même alors, ce rire sec et grinçant continua.
« La morale n'était qu'un luxe bâti par les forts. »
« ...... »
« Mais je n'avais pas d'autre choix que de continuer à croire que je les avais sauvés... Même maintenant, je les protège encore... Même si c'est faux, je devais vivre en le croyant... Parce que sinon, je n'aurais pas pu endurer. Hic... hic... Je suis désolé, Premier ministre... Je suis désolé, madame... »
Le visage de Seoryeong se durcit en regardant le chapelet maintenant à son poignet. Elle ne connaissait pas l'histoire de cet homme, mais son esprit était complètement brisé. Il ressemblait à quelqu'un qui s'était effondré sous un poids trop lourd à porter.
« Ugh... »
L'homme pressa son front contre ses mains flétries et gémit. Puis, comme saisi par une crise, il hurla — « Aaaagh... ! »
Seoryeong tenta de le calmer, agrippant ses bras, mais un coup désordonné l'atteignit à la tête.
« Mon œil... Rendez-moi mon œil ! Mon œil ! Apportez-le-moi tout de suite ! »
Titubant sous le coup, elle le vit désigner insistamment son œil et se rua dehors. Elle cria à l'homme étranger qui restait immobile devant la porte :
« глаз ! »
Œil ! Au moment où le garde entendit le mot, il tira une clé de sa ceinture. Les cris de Ligai résonnaient encore depuis la chambre sombre.
On lui dit qu'elle ne pouvait pas quitter son poste sans surveillance, Seoryeong sprinta immédiatement vers les quartiers du prêtre où logeait Ligai. Le cri — brut de douleur — semblait la pousser dans le dos. Dès qu'elle fut dehors, elle pressa fermement son écouteur.
« Instructeur, c'est quoi "diaspora" ? »
— Han Seoryeong... !
Le rugissement de Wooshin explosa dans son écouteur.
— Putain, pourquoi tu portes ce truc si c'est pour ignorer les comms quand ça t'arrange ?
« La situation n'était pas terrible. »
— Tu te fous un jour du type qui t'attend dehors ? !
« Bah, je te contacte maintenant. »
— T'es vraiment trop tranquille, putain... haah... Arrête de rendre les gens dingues, bordel... !
« Plus important — t'as déjà entendu le mot "diaspora" ? »
Elle balaya sa fureur, et en réponse, son souffle dans l'écouteur devint glacial.
Vraiment... La voix passa entre des dents serrées, retenant à peine une vague d'émotions. Comme si la distance entre eux s'était figée, il répondit :
— Diaspora est un terme pour désigner les gens qui ont quitté leur patrie et vivent maintenant en terre étrangère.
À ce moment, Seoryeong était arrivée aux quartiers du prêtre et fouillait la pièce à fond. Elle le repéra tout de suite — un récipient transparent et allongé contenant un œil prothétique.
« ...... »
Flottant dans un liquide antiseptique, l'œil avait une apparence dérangeante de vie — jusqu'aux veines. De nos jours, les yeux prothétiques étaient assez précis pour tromper les scanners d'iris. Elle n'avait pas envie de l'examiner de trop près. Elle le fourra dans sa poche sans hésiter.
« Je reviens. »
Mais Wooshin ne répondit pas. Elle n'entendit que des parasites — peut-être un bug de communication.
Seoryeong fit demi-tour, continuant d'observer les ouvriers affairés autour d'elle avec méfiance.
C'est pourquoi, quand une petite silhouette percuta soudainement son corps, elle ne s'y attendait pas du tout.
« ――! »
Une fillette en robe de chœur rebondit sur l'estomac de Seoryeong. Elle sortait des toilettes et semblait faire partie de l'événement du jour.
Alors que l'enfant peinait à se relever, l'écouteur intra-auriculaire de l'autre oreille, celui de Blast Corp, bourdonna.
— Ici Alpha. On vérifie un membre de la chœur manquant. Lancez la recherche immédiate.
« Ici Bravo. Je crois que je l'ai trouvée. »
— Bravo, ici Alpha. Rendez-vous aux bancs de la chapelle immédiatement. Over.
« Compris. »
Mais l'enfant, se tenant le ventre et suant froid, n'avait pas bonne mine. Sans hésiter, Seoryeong la hissa sur son dos.
« Accroche-toi, ma puce... »
L'œil prothétique qui clapotait dans sa poche lui donnait une drôle de sensation. Et puis l'enfant — légère comme elle était — serra fermement ses bras autour du cou de Seoryeong.
Les larges manches de la fillette effleurèrent le nez et les lèvres de Seoryeong. Et soudain, sa tête tourna. Pas le temps de réfléchir. Ses genoux fléchirent.
« ――! »
Seoryeong se pencha en avant, soutenant toujours les hanches de l'enfant. Elle secoua la tête, luttant pour rester consciente — mais la fillette se frotta encore plus fort contre elle. Une sensation glaciale se propagea, ses muscles maxillaires se bloquèrent, et toute force quitta ses membres.
Ah... Trop tard. Ce devait être une toxine paralysante — absorbée par la peau.
Thud ! Seoryeong s'effondra avec l'enfant sur elle, le front heurtant le sol. Avait-elle baissé la garde parce que c'était un enfant ? Ses pensées s'embrumèrent sous le choc.
« Ugh... urgh... »
Elle tenta de parler, mais seule de la bave en sortit. Sa langue devait être la première chose paralysée. Elle attrapa son écouteur pour appeler Wooshin — mais son bras ne se leva pas.
Ses paupières devinrent des briques. Et puis — des chaussures familières entrèrent dans son champ de vision, marchant lentement vers elle.
Des chaussures exactement comme les siennes.
Quoi... qu'est-ce que c'est ?
La pointure correspondait, même marque et même ligne de costume, même la coiffure avait été coiffée comme la sienne. Alors que son regard remontait, elle croisa les yeux d'une femme au visage identique — jusqu'aux sourcils et aux traits.
« Ugh... urgh... ! »
Mais qu'est-ce qui se passe... ? Je hallucine ? Je me suis fait droguer ?
Seoryeong força ses yeux à s'ouvrir, fixant la « Han Seoryeong » juste devant elle.
« Le changement de Hibou commence. »
La voix dans son oreille était dérangeamment familière.
Qui... de qui était cette voix... ?
Et puis la fausse « Han Seoryeong » l'agrippa et la traîna dans une pièce voisine.
Là, comme si des funérailles venaient d'avoir lieu, un grand cercueil épais trônait.
L'imposteur retira les deux écouteurs des oreilles de Seoryeong et la déposa dans le cercueil.
Puis, collant un film rond sur son propre cou, elle ajusta calmement son col.
Seoryeong ne pouvait que fixer la scène, stupéfaite. Elle tenta de résister, d'agripper le bord du cercueil — mais ses doigts n'avaient plus de force.
« Di... Directrice adjointe... »
Elle extirpa un chuchotement déchiré vers son propre reflet horrifié.
« Ju... Seolheon... Directrice adjointe... ! »
Qu'est-ce qu'elle prépare maintenant... quel nouveau plan tordu — !
Sa respiration devint saccagée. Même ses cordes vocales semblaient paralysées.
Ju Seolheon, portant son visage, se tenait au-dessus d'elle, plongeant son regard dans le cercueil.
« ...Félicitations pour le mariage. »
Ses lèvres tressaillirent, comme pour ajouter quelque chose. Mais puis — bang ! — elle claqua le couvercle du cercueil sans hésiter.
« Ghh... ! »
L'espace étroit et sombre écrasa l'air de ses poumons. Elle devait s'échapper avant que la paralysie ne se propage entièrement — mais tout ce qu'elle pouvait faire, c'était gratter les parois du cercueil.
La seule chose qu'elle sentait, c'était le tube de verre froid — l'étui contenant l'œil prothétique de Ligai.
D'une façon ou d'une autre, le froid du désinfectant semblait ralentir le poison.
« Ugh... ― »
Seoryeong serra l'étui fermement dans sa paume, en absorbant le froid. Peu à peu, elle tendit son bras vers la lueur faible au bord du cercueil.
Et puis elle le rencontra — œil dans l'œil — l'iris prothétique brillant dans l'obscurité.
« ―― »
À cet instant, ce fut comme fixer le cosmos. Un soleil brisé piégé dans l'obsidienne.
Chaque filament de l'iris brûla dans son esprit.
Click.
Pas possible. Le bruit d'une rouille de serrure — s'alignant et cliquant — résonna fort dans sa tête.
Une marée noire déferla violemment en elle.
Et puis —
Comme la mort elle-même, une vague de souvenirs terribles s'abattit sur elle.