Une toux, puis une autre.
De faibles quintes filtrèrent vers la fin du fichier audio. Des pas, légers et insouciants, s'éloignèrent, et un chant joyeux joua en fond sonore — Il avait un mari, avait un mari...
L'enregistrement s'arrêta net là. Lee Wooshin fixa l'écran désormais noir, le regard vide. Son visage, autrefois pâle, se décomposa dans un désarroi total.
« Putain de merde... »
C'était comme si un éclair rouge avait brûlé le blanc de ses yeux. Des capillaires cramoisis s'y propagèrent comme des pétards.
La Première directrice adjointe du NIS en conversation franche avec l'épouvantail russe au sujet d'une opération aussi classée que « Bird Box » —
Cet enregistrement révélait les véritables intentions de Seolheon, que lui, le responsable de l'opération, n'avait jamais connues.
Les tendons de sa main saillirent tandis qu'il serrait le téléphone comme pour l'écraser. Avait-il une chance de s'être trompé ? Le fichier pouvait-il être falsifié, ne serait-ce que d'un pour cent ?
La première possibilité qu'il envisagea fut le chantage.
Mais quoi pourrait bien menacer quelqu'un comme elle — la plus jeune directrice adjointe de l'histoire du NIS, une figure d'une ambition légendaire ?
À moins qu'elle ne cache quelque vulnérabilité catastrophique capable de la détruire...
Sa pensée se coupa net.
« —. »
Avant que l'Équipe de Sécurité Spéciale ne soit déployée sur Sakhaline —
Comment Ju Seolheon s'était-elle comportée ? Elle avait été excitée. Sur la défensive. Hésitante.
Il savait déjà qu'elle avait trié et retouché même les renseignements de base sur le Hibou à sa guise.
Il fallait être putain de dingue.
Et puis il y avait Kiya, qui continuait de montrer les dents avec une bravade de théâtre. L'absurdité de la chose arracha à Wooshin un rire sec. Alors qu'il mordait fort pour réprimer une insulte, son téléphone vibra à nouveau. Mais une fois de plus — ce n'était pas celui qu'il attendait.
— Chef d'équipe... J'ai appris que vous étiez blessé. Ça va ? Ça vous dérangerait si je passais ? Je promets de ne pas m'approcher à moins de dix mètres...
Au moment où il décrocha, une voix tremblante l'accueillit. Wooshin massa la nuque raide et ferma les yeux en silence.
« Oublie ça, Wanchang. Tu as fini de fouiller ce que je t'ai donné ? »
— Ah, oui... ! Le lien entre le directeur du NIS et le PDG Kang Taegon — c'est confirmé. Quelques membres du conseil sous leurs ordres aussi. Grâce à la porte dérobée que vous avez installée, on a sorti une montagne de preuves.
« Bien joué. »
— Alors... vous quittez vraiment pour de bon, Chef d'équipe ?
« ...... »
— Si la démission passe, où comptez-vous aller ?
« Je comptais commencer une nouvelle vie. »
Un faible rire lui échappa. Impossible de se débarrasser de cette tendance innée à manigancer sous un masque.
Lee Wooshin tordit les lèvres et fit pivoter son pied bandé dans un lent arc. La douleur brûla comme du métal en fusion, mais il serra les dents et endura. Puis, se raidissant, il posa ses deux pieds au sol et se redressa droit.
Son sourcil tressaillit de douleur un instant, mais tout ce qui stagnait encore sur son visage cireux s'en alla complètement.
« Creuse ce qu'a fait la directrice adjointe Ju Seolheon à l'époque de l'ANSP. »
— ... Pardon ?
« Regarde s'il y a trace d'un voyage en Russie. »
De l'autre côté, un bruit de précipitation, comme si l'interlocuteur s'empressait de réagir.
— A-Attendez, Chef d'équipe... ! Pourquoi ciblez-vous soudain la directrice adjointe —
« Ju Seolheon a dit un jour — »
Il y a eu un agent disparu après s'être infiltré au Château d'Hiver. Un agent qui s'était évaporé sans laisser de trace après avoir enregistré le dernier jour là-bas.
Seolheon affirmait n'en avoir entendu parler que par ouï-dire. Disait ne pas connaître le nom, le sexe — rien.
Soudain, l'expression de Wooshin devint glaciale.
« Elle a peut-être été agent de terrain par le passé. »
Ses yeux, maintenant givrés, fixèrent la fenêtre.
***
Une semaine passa plus vite — et plus calmement — que prévu.
Après la série d'appels qui avait failli incendier son téléphone s'être tue net, le temps fila étrangement vite. Chaque sonnerie lui donnait l'impression qu'elle allait se faire gronder, mais maintenant que tout était silencieux, cela laissait une tout autre inquiétude.
Seoryeong avait commencé à faire ses valises pour la mission en Guinée équatoriale sans le dire à personne. Le programme prévoyait un rendez-vous dans un port français, suivi d'une descente le long de la côte atlantique jusqu'à destination — plusieurs semaines au total.
Et juste avant de quitter sa maison pour de bon, une impulsion soudaine la prit : rouvrir la chambre de son mari, après si longtemps.
Mais quand elle glissa la vieille clé dans la serrure, le souvenir de s'être plaquée le dos contre cette même porte — baisant Lee Wooshin dans ce même espace — la fit trébucher comme un crochet à la cheville.
Ses omoplates avaient heurté la porte violemment tandis que quelque chose d'épais et de brûlant la pilonnait par en bas, encore et encore.
Le souvenir surgit sans crier gare et lui monta aux tempes d'un rouge furieux. Elle serra les lèvres et poigna la poignée fermement, la forçant à tourner.
« —. »
Une odeur familière — pourtant plus tout à fait la même.
De draps blancs propres recouvraient maintenant certains meubles comme des denrées périmées.
Il fut un temps où la simple vue de la pièce lui donnait envie de hurler, de pleurer, de tout casser, ou de s'y accrocher pour ne plus jamais la quitter. Il y eut une époque où elle n'aurait pas franchi le seuil d'un seul pas. Mais maintenant, tout cela ressemblait à un rêve lointain.
Paralysée par cette dissonance inattendue, Seoryeong bougea enfin quand son téléphone vibra dans sa poche.
« Oui... Allô ? »
— Unni, c'est Channa. J'ai vérifié — c'est bien un traceur !
À cela, Seoryeong baissa les yeux sur le film autocollant transparent à son poignet.
— Ce plastique que tu m'as donné — c'est une pastille de traçage en temps réel.
Ce qui voulait dire que Kiya avait raison : il n'y aurait qu'une seule chance.
Seoryeong avait posé le traceur sur elle-même comme une forme de préparation — prête à le coller sur quelqu'un d'autre à la seconde près si nécessaire.
— Fais attention, unni... !
« Merci. »
Quand elle répondit sèchement, la voix de Channa monta soudain d'un ton.
— Je ne dis pas ça à la légère ! Tu sais comme la région est embarquée dans ce bordel de nouvelle Guerre froide — tout le monde s'y rue, Chinois ou Américains, pour en gratter un morceau ! Et regarde la Guinée équatoriale — dirigée par un dictateur qui lèche encore les bottes de la Chine ! Ils n'arrivent même plus à faire sortir leur propre argent... !
« C'est exactement pour ça que c'est le moment idéal. »
— Quoi ?
Seoryeong releva doucement le coin de sa bouche.
La mission en Guinée équatoriale, elle voulait la faire depuis que l'Équipe de Sécurité Spéciale s'était mise à l'entraînement naval.
Depuis que le chef d'équipe Lee Wooshin avait expliqué que l'armée chinoise — qui avait construit les ports pour la Guinée équatoriale — devait être franchie comme un passage obligé.
« Ils craindront par-dessus tout qu'un incident mineur ne tourne à la crise diplomatique. »
— .......
« Et ça vaut pour notre pays aussi. »
— ... Attends, attends —
« Channa, tu sais quel est l'ennemi le plus dangereux en mer ? »
À cette question, Channa gémit, comme si elle ne supportait pas d'écouter.
Cette unni encore... Sa voix se propagea en vagues d'impuissance protestataire.
Trois fois. C'était la règle.
Si elle avait raté deux fois, elle était due pour une réussite.
Seoryeong arracha le drap blanc et fit enfin face aux affaires de Kim Hyeon.
« Cette fois... il n'aura pas d'autre choix que de venir me chercher. »
***
« Agent Han Seoryeong ! »
Jin Hoje grinçait des deux oreilles malgré une brûlure qui lui zébrait le cou jusqu'à la joue comme des flammes vacillantes. Au son de sa voix tonitruante, Seoryeong relâcha enfin ses épaules tendues.
Elle s'était précipitée à l'hôpital au lieu de filer à l'aéroport dès qu'elle avait appris que Jin Hoje avait repris connaissance.
Même ses blessures atroces n'entamaient pas son énergie débordante. Il gazouillait déjà avec excitation sur les greffes de peau qu'il entamerait dès que ses forces reviendraient.
Cette personnalité lumineuse, optimiste — si semblable à Kim Hyeon —
Seoryeong ne put s'empêcher de l'observer avec une attention silencieuse.
« Mais c'est quoi ce sac à dos ? Tu vas quelque part, Agent Han ? »
« Ah... Je fais juste un peu de ménage chez moi. »
C'était un prétexte maladroit sous tous les rapports, mais personne ne le releva.
Pendant qu'elle partageait avec Jin Hoje les suites de l'accident, écoutant les agents seniors se chamailler sur qui avait géré les choses le mieux, Seoryeong finit par glisser hors de la chambre.
Une fois hors du bâtiment, elle accéléra le pas sans raison précise.
Elle réajusta le gros sac à dos sur ses épaules et traversa le jardin intérieur — et ses pieds s'immobilisèrent net.
« —. »
C'était la première fois en une semaine qu'elle voyait ce visage.
Au loin, Lee Wooshin était seul dans un fauteuil roulant, tripotant son téléphone.
Les épaisses bandages genre polystyrène étaient maintenant bien plus fins.
Il faisait rouler le fauteuil paresseusement d'avant en arrière avec son bon pied — comme un homme qui poursuit quelqu'un qui lui doit de l'argent.
Seoryeong le fixa en silence, puis s'installa sur un banc bien caché hors de son champ de vision.
Thud !
Quelqu'un s'effondra lourdement avec un fracas sous le banc.
Surprise, Seoryeong baissa les yeux sur l'homme qui s'y était manifestement vautré.
Vingtaine d'années, peut-être ? Un visage juvénile pointait sous une casquette décalée. Il se tenait la poitrine comme en pleine crise d'asthme, la peau pâle.
Il ne pouvait pas détacher les yeux de Seoryeong. Puis, se remarquant, il cacha vite son téléphone et tourna la tête paniqué.
Un cardigan uni, un portable gris, un sandwich non entamé, et un banana milk.
Son portable, grand ouvert, affichait un défilement rapide de code ou de programmes inconnus.
Alors que son regard dérivait vers l'écran noir, une main jaillit comme un harpon et rabattit le couvercle.
Quand leurs yeux se croisèrent, sa gorge fit un gros bruit de déglutition audible.
« Bu... Bung... Ow— Non, euh, salut, non — je veux dire, ravi de, je veux dire — »