À cette époque, Cameron rencontrait Stella.
« Sir Cameron ! »
« Stella ? Qu'est-ce qui t'amène à la salle d'entraînement des nouveaux ? »
« Que se passe-t-il au juste ? Pourquoi as-tu annulé ma candidature pour l'épreuve du vingt-et-unième étage sans me consulter ? »
Bien qu'elle parût en colère, Stella semblait bien plus harassée que d'ordinaire, plantée devant Cameron.
Les blessures qu'elle avait subies dans les ruines à demi effondrées étaient déjà guéries, mais ses cheveux — coupés courts au point de laisser la nuque découverte — subsistaient, et cela fit naître chez Cameron un sentiment de pitié.
« Ma chère Stella. As-tu bien mangé ? Même après un passage à la chambre de récupération, ton teint est mauvais. »
Comme s'il avait déjà oublié ses paroles furieuses, Cameron la regardait avec des yeux inquiets.
« Ne change pas de sujet — réponds d'abord à ma question ! »
Naturellement, Stella, furieuse jusqu'au bout des cheveux, n'entendait pas en rester là.
Caméron posa sur son visage empourpré un regard comme s'il le découvrait.
« Naturellement, je l'ai fait pour ton bien. »
« Pour mon bien ? »
« Oui. As-tu jamais subi un préjudice en suivant mes conseils ? Je t'avais déconseillée de te porter volontaire pour l'escorte du Sanctuaire Corrompu, tu t'es obstinée — et tu t'es blessée pour rien, n'est-ce pas ? »
À les yeux de Cameron, Stella avait la fâcheuse habitude de perdre son temps en futilités.
Les mesquines luttes d'influence qu'elle menait contre des enfants comme Calliona en étaient un exemple.
Elle était encore jeune, bien sûr, mais une fille promise à gravir les échelons ne devait pas s'obstiner sur de telles broutilles.
« Je te le répète — passe encore deux ans à perfectionner tes compétences avant de viser plus haut. Je veillerai sur toi moi-même, alors ne sois pas impatiente. Reste aux étages inférieurs un moment et concentre-toi uniquement sur ta propre progression. »
Comme toujours, Cameron ne lésinait ni sur les conseils ni sur les préceptes pour le bien de Stella.
Mais, ainsi qu'il arrive souvent avec les jeunes gens au sang chaud, Stella ne sut pas apprécier sa sollicitude.
« Tu ne comprends pas ! Si je reste bloquée au vingtième étage une fois de plus, sais-tu à quel point les autres se moqueront de moi ? »
« Quoi ? Qui oserait se moquer de toi ? »
« Et pourquoi ne traites-tu que moi de la sorte alors que tu laisses Calliona tranquille ? Tu penses que mes capacités lui sont inférieures ? »
« C'est absurde ! »
Le visage de Cameron se durcit face à l'entêtement de Stella.
« Stella, tu es l'élève que je chéris le plus. C'est justement pour cela que je ne veux pas te voir souffrir. »
« Peu m'importe. Quoi que tu dises, je monterai au vingt-et-unième étage cette fois ! Si tu tiens vraiment à moi, n'essaie pas de m'en empêcher ! »
« Stella, attends — ! »
La voix pressante de Cameron résonna dans son dos, mais Stella quitta la salle de classe en tempête.
Il s'était toujours montré excessivement doux avec elle — peut-être parce qu'il discernait son éclat, brillant comme une étoile — aussi était-elle certaine que ce mince acte d'insolence ne le fâcherait pas.
Tandis qu'elle marchait dans le couloir, Stella laissa échapper un rire froid et moqueur.
« Incroyable. "Pour ton bien" ? Qui croit-il être ? Juste parce que je l'ai laissé me mentoriser un peu, il se prend pour mon père ? Un vulgaire superviseur des étages inférieurs, qui tente de maintenir quelqu'un comme moi à terre par ses manœuvres ? »
Elle accéléra le pas, marmonnant des imprécations, direction la salle d'inscription pour déposer à nouveau sa candidature à l'épreuve du vingt-et-unième étage.
Cachée à proximité, Liriope avait écouté leur échange en silence. Elle cliqua de la langue lorsque Stella passa devant elle en tempête.
'Comme c'est triste. Si seulement elle savait — il s'inquiétait vraiment comme un père, et pourtant sa fille le prend pour ça.'
« Stella, attends-moi là un instant ! »
Comme une farce sur un coin de rue, Cameron jaillit par la porte derrière elle.
Mais il se figea en apercevant Liriope plantée juste devant lui.
« Bonjour, inspecteur Cameron. »
« Toi — toi ? Que fais-tu ici ? »
« Je suis venue assister au cours, bien sûr. »
« Cours... oui, le cours... c'est ça. Eh bien, entre alors. »
Visiblement décontenancé, Cameron jeta un coup d'œil entre Liriope et le couloir où Stella avait disparu.
Il hésita brièvement, mais finit par décider de regagner la classe.
Liriope le suivit, ses pas grinçant comme ceux d'une poupée à ressort dont les engrenages n'auraient pas été huilés.
Devant la salle flottait un cube blanc. Son contenu était manifestement prévu pour la leçon du jour.
Cameron, à moitié distrait, s'assit et ne cessait de jeter des regards vers la porte.
Les enfants arrivèrent les uns après les autres.
« ... Tout le monde est là ? Alors j'explique la leçon du jour. »
Lorsque l'heure fut venue, Cameron arracha son regard de l'entrée de force. Sa voix était plus sombre que d'ordinaire.
Pour capter l'attention des élèves, il frappa une fois le sol de son bâton.
« Maintenant, certains d'entre vous ont dû voir cette plante à la Résidence extérieure. »
À son geste, le cube blanc flottant dans les airs se désassembla de lui-même. À l'intérieur se trouvait une fleur bleue familière.
« On l'appelle le "Cauchemar de la Nuit Bleue". C'est aussi l'Herbe Hallucinogène, et comme son nom l'indique, son parfum évoque des visions cauchemardesques chez qui l'inhale. »
Les sentinelles bleues de la forêt de la Résidence extérieure.
« J'ai l'intention de vous faire apprendre la magie le plus vite possible — pour garder ne serait-ce qu'un de vous en vie de plus. Alors, selon vous, de quoi avez-vous le plus besoin à présent ? »
La question de Cameron n'appelait pas réellement de réponse.
« C'est l'instinct de survie. Même un oisillon apprend à voler en tombant d'une falaise. »
Quiconque était assez perspicace pouvait déjà deviner pourquoi sa langue s'allongeait ainsi.
« J'espère donc que vous comprendrez mon cœur — vous forcer à subir une douleur sans répit, encore et encore, tout comme une oiselle chasse ses poussins du nid. »
Les élèves, promptes à sentir le danger, se tendirent.
'Attends — en gros, il dit qu'il va nous faire passer par l'enfer à nouveau aujourd'hui, c'est ça ?'
Exactement.
« Aujourd'hui, vous ferez chacun l'expérience de plusieurs sortes de mort. »
Clank, clank !
Un autre cube noir se matérialisa au-dessus de leurs têtes.
« Si vous craignez la noyade, évaporez l'eau ou trouvez un moyen de respirer. Si vous ne voulez pas brûler, invoquez l'eau ou le vent pour éteindre les flammes. Si vous ne voulez pas mourir empoisonnés, purifiez le poison. Heureusement, tout n'est qu'illusion — mais cela semblera aussi réel que la vie elle-même. Cette fois je ne scellerai pas votre mana, alors usez de toute la magie que vous voudrez pour vaincre la mort. »
À peine ses mots achevés, Cameron dissipa la barrière transparente qui entourait la fleur bleue.
Un parfum sucré se répandit instantanément dans l'air — suivi par les cubes noirs qui engloutirent les enfants tout entiers.
Liriope, elle aussi, fut aspirée dans l'étroite dimension de poche.
Chhhhh — !
Liriope se tenait dans une forêt noire détrempée par la pluie.
Les gouttes qui frappaient sa peau étaient aussi froides que la réalité elle-même.
L'illusion invoquée par la fleur bleue lui montrait le paysage le plus horrible qu'on pût imaginer.
Mais peut-être parce que la magie de Cameron s'y était mêlée, le décor n'était pas une réplique exacte du souvenir — seulement un reflet déformé.
Liriope baissa les yeux vers le marais noir et trouble sous ses pieds, qui l'entraînait lentement vers le bas.
'Alors, l'asphyxie d'abord, hein ?'
Si elle n'avait pas enduré cette année à la Résidence extérieure, elle aurait pu croire cette illusion réelle et paniquer sans ressort.
Désormais, en revanche, son mana immense — presque parfaitement maîtrisé — circulait en elle avec régularité.
Les connaissances magiques qu'Odd lui avait inlassablement transmises chaque fois que le temps le permettait, l'entraînement harassant qui la laissait exténuée chaque jour, et par-dessus tout, les sorts impeccables qu'elle avait vus directement de Belkias lui-même — de véritables manuels vivants.
Tout cela avait propulsé la hiérarchie magique de Liriope à une hauteur anormale en un temps impossible.
Odd avait loué son potentiel inné comme exceptionnel, mais en vérité, c'était un compliment à son propre discernement pour l'avoir choisie.
Splash !
Sans peur, Liriope ferma les yeux et relâcha toute tension dans son corps. Lentement, elle commença à s'enfoncer dans le marais noir.