« Argh… toussote, toussote… »
De toute part, des gémissements de douleur s'élevaient par intervalles, s'enfonçant dans les tympans de Liriope comme des aiguilles.
Sergeant Calliona contre elle, Liriope scruta les alentours avec méfiance.
Après le Festin, on les avait larguées dans un dédale souterrain enchevêtré.
De minuscules insectes luisant comme des lucioles flottaient dans l'air, empêchant les ténèbres d'être absolues, bien qu'aucun rayon de soleil véritable ne perçât ici.
Çà et là, des rochers, des parois d'argile et des amas de végétation étrange obstruaient la vue. De l'endroit où elles se tenaient, il était impossible de voir loin devant.
Mais Liriope savait que cet espace s'étendait sans fin en largeur et en profondeur.
« Grande sœur… Allez, réveille-toi, grande sœur. »
Toujours sur le qui-vive, elle secoua sa sœur, inerte dans ses bras. Mais Calliona, inconsciente et saignante, ne montrait aucun signe de réveil.
L'image d'une forêt sombre, emplie d'ombres, et le corps de sa sœur, froid et sans vie, se superposèrent devant les yeux de Liriope.
'Grande sœur, tu ne te réveilles pas. Tu n'es pas en danger, si ?'
[Hé, novice. Calme-toi.]
'Le saignement a cessé… Elle respire. Alors pourquoi ne rouvre-t-elle pas les yeux ?'
[Ta sœur ne mourra pas. Cesse de gaspiller ta peur et éclaircis tes idées.]
La voix résonna de nouveau dans son esprit, agacée, mais son angoisse ne se dissipa pas si aisément.
« Bon sang, qu'est-ce que c'est… Mais qu'est-ce que cet endroit ?! »
Ce fut la voix du garçon roux — hurlante, furieuse — qui ramena Liriope à elle-même.
Elle se tourna pour le voir assis par terre, le visage blanc comme de la craie.
Marmonnant des jurons entre ses dents serrées, le garçon tremblait de colère et de chagrin avant de se relever en titubant.
« Hé, Dino, Pin. Hé… levez-vous. »
« …… »
« Vous ne m'avez pas entendu ? Relevez-vous déjà… ! »
Il se rua vers les enfants étendus non loin, les secouant, mais les deux qui l'avaient appelé « chef » ne bougèrent pas.
Aux yeux de Liriope, ils avaient déjà l'air morts.
Le garçon roux baissa la tête, refoulant soit des larmes soit des nausées, avant de se forcer à se redresser à nouveau.
« Beurk, toussote… »
Alors, un petit bruit vint de derrière lui.
Il se figea, puis pivota sur lui-même.
« Dino ? C'est toi ? Hé, tu te réveilles ? »
« Uuuh… »
Bien que le garçon n'ait pas repris conscience, il respirait encore.
Le roux exhalait tremblamment, soulagé.
Mais ce n'était pas le moment de se détendre.
« Là-bas ! Regardez — un marqueur de ravitaillement ! »
« Tombé si près ? Quelle chance ! »
« Fermez-la et courez avant que quelqu'un d'autre ne le prenne et que Jed ne nous tabasse à mort ! »
Soudain, de pas loin, parvinrent le bruit de pas pressés et des voix urgentes.
Liriope leva les yeux. Effectivement, au-dessus d'eux brillait un grand symbole magique.
'Attendez — ils nous traitent comme du ravitaillement ? C'est dingue. Il faut que je bouge — tout de suite.'
Liriope changea immédiatement de posture.
Le garçon roux ne semblait pas avoir encore compris, mais prenant exemple sur elle, il hissa vivement son camarade sur son dos.
Contrairement à eux, Liriope peinait sous le poids de Calliona, dont le corps était à peu près de la même taille que le sien.
Puis elle se souvint : elle était revenue dans le passé — c'était son corps d'enfant, tout juste sorti du Festin.
Peut-être… pouvait-elle essayer un petit sort de portage ?
Avec une respiration tendue, elle guida le mana à l'intérieur de son nouveau Noyau.
Mais une douleur, aiguë comme la foudre frappant son cœur, la fit trébucher.
[Tu ne sais même pas qu'on ne peut pas utiliser la magie juste après un transfert de mana ?]
'Je… ne le savais pas. Je n'ai jamais essayé de lancer un sort aussi tôt auparavant.'
[C'est une connaissance de base pour tout magicien. Quels idiots ces misérables de Bellegot doivent être, pour élever des disciples pareils.]
Le claquement de langue résonna de nouveau dans sa tête — elle en avait perdu le compte.
[Vraiment, jeter des enfants tout juste sortis du Festin dans la nature sans aucun guide… c'est un miracle qu'il en survive ne serait-ce qu'un.]
Le mépris dans cette voix lui donna envie de répliquer, mais cela ne servirait à rien.
Le seul monde des magiciens qu'elle connaissait était Bellegot — et elle manquait vraiment de bon sens magique élémentaire.
[Un Noyau frais sorti du Festin n'est qu'un récipient en train de prendre forme. Y injecter de la puissance avant qu'il ne se fige, et tu ressentiras de la douleur dans le meilleur des cas — au pire, tu fendras le récipient. Fais attention.]
La voix continuait à la sermonner comme une enfant ignorante, mais Liriope l'ignora et força ses jambes à avancer.
À peine elle et le garçon roux s'étaient-elles éclipsées qu'un autre groupe d'enfants apparut.
« Ici ! On est les premiers ! »
« Hein ? Attendez — ce ne sont pas des caisses de ravitaillement. »
« Hé… ça me dit quelque chose. Ce ne sont pas ceux qui viennent de passer le Festin ? Pas possible, un an s'est déjà écoulé ? »
Quatre adolescents, tous âgés de quinze ou seize ans environ, les fixaient, perplexes.
Mais seulement une seconde. Leurs yeux devinrent rouges et cupides, et ils se ruèrent vers les enfants étendus.
Leurs mains fouillèrent vite les poches, brutales et désespérées.
Friandises et morceaux de pain volés à la salle à manger de la Tour avant le Festin — disparus en un instant.
Parmi les corps gisaient des cadavres en état épouvantable, mais les charognards s'en moquaient.
Ils arrachaient même les chaussures et les vêtements tachés de sang, insensibles à la saleté.
[Où vas-tu ? Tu n'iras pas loin en traînant ce fardeau. Cache-toi d'abord.]
'Je comptais le faire, même sans que tu le dises.'
Les jambes de Liriope tremblaient d'épuisement ; son souffle venait par saccades rauques. Mais elle serra les dents et continua.
'Et ma sœur n'est pas un fardeau. Ne l'appelle plus comme ça.'
Heureusement, avant de s'effondrer, elle repéra un endroit où se cacher.
Mais juste au moment où elles l'atteignirent, le garçon roux empuja Liriope sur le côté et se glissa le premier dans une petite anfractuosité entre des rochers.
« J'étais là le premier. Trouve ta propre cachette ! »
Il fourra son camarade à l'intérieur et se posta devant l'ouverture, dévisageant Liriope.
[Quel sale petit morveux ! Contractante, tue-le et prends le trou !]
La voix siffla, furieuse, mais Liriope ne fit que fixer tranquillement le visage du garçon.
Un instant, ses yeux vacillèrent sous son regard.
Jugeant son attitude, elle parla.
« J'ai trouvé cet endroit la première. Alors où ma sœur et moi devons-nous nous cacher ? »
« Pas mon problème. Chacun trouve sa place. »
Même en le lâchant, le visage du garçon montrait de la culpabilité.
Liriope recula légèrement, feignant la peur.
« Alors… peux-tu au moins laisser ma sœur se cacher là-dedans ? Juste elle. Moi, j'irai ailleurs. »
« Non. Y a pas la place. »
Le refus était glacial — peut-être trop glacial. Pourtant, il évitait de croiser son regard.
Et effectivement, la fissure n'était pas assez grande pour trois.
D'après ce qu'elle avait vu plus tôt à la salle à manger, elle pouvait dire : il était plus dur en paroles qu'en actes.
S'il avait vraiment voulu lui nuire, il aurait pu la frapper ou la jeter de côté. Mais il ne l'avait pas fait.
« Hé, vous les gars, continuez à ramasser le ravitaillement. Je vais faire un tour de reconnaissance avant qu'on rentre ! »
« Compris ! Fais gaffe ! »
De loin, les voix des pilleurs portaient dans le tunnel.
Les entendant, le garçon roux se tourna vers Liriope, paniqué.
« Merdre, ne reste pas plantée là — cours ! Vous voulez crever ici avec nous ? »
À cet instant, Liriope prit sa décision.
Comme si elle retournait une pièce, la douceur dans ses yeux disparut, remplacée par un calme glacé.
« Je n'irai pas. »
« Quoi ? »