« De toute façon, on ne peut pas aller bien loin dans cet état. Moi non plus, je n'ai nulle part en sécurité où me cacher avec ma sœur. »
« Q-Quoi ? Alors qu'est-ce que tu proposes ? »
« C'est moi qui ai trouvé cet endroit la première. Ça veut dire que j'ai des droits dessus aussi. Si tu continues à essayer de me chasser, je crie et j'appelle ces types ici. »
« Toi… ! Tu es folle ? »
« Alors on crèvera tous ensemble. Si tu ne veux pas ça, on partage et chacun prend sa moitié. »
Le garçon, qui montrait les dents, se figea comme saisi par les paroles de Liriope.
« On cache ma sœur et ton subordonné ici. Toi et moi, on reste dans le coin et on attire ces gamins loin d'ici quand ils approchent. Ça te va ? »
« …… »
« Je dois protéger ma sœur quoi qu'il arrive, et toi tu ne peux pas abandonner ce gamin, non ? »
Les lèvres du garçon s'entrouvrirent, comme pour répliquer, mais il se contenta finalement de la dévisager de ses yeux perçants. Il ne nia pas vraiment ce qu'elle disait.
« Alors entraidons-nous. Comme ça, on pourra chacun protéger ceux qui comptent pour nous, plus efficacement. Mieux que de tous crever, non ? »
Les yeux bleus du garçon se plantèrent dans ceux de Liriope.
Elle ne recula pas non plus, soutenant son regard de front.
Ça ne dura que quelques secondes, mais ça parut plusieurs fois plus long. Puis, enfin, le garçon aux cheveux roux jura entre ses dents et bougea.
« Merdre, toi… ! T'as de la chance que je laisse courir juste cette fois ! »
Il arracha Calliona du dos de Liriope et la fourra prestement dans une anfractuosité entre les rochers.
« Toi et ta sœur, vous vous êtes mis du beurre sur la langue ou quoi ? Votre façon de faire les malines, c'est pareil ! Agaçantes toutes les deux ! »
C'était une alliance temporaire.
Tandis que le garçon grommelait, Liriope s'empressa d'effacer autant que possible leurs empreintes et les traces de sang alentour.
Le garçon traîna aussi un rocher de la taille de sa tête pour boucher l'entrée.
Ils auraient pu mieux camoufler avec plus de feuillage, mais le temps manquait. À regret, ils durent repartir au plus vite.
À quelques pas de là, Liriope tordit ses vêtements humides dans sa main pour laisser délibérément de sombres taches de sang. Le garçon arracha le bas de sa chemise en loques et l'accrocha sur une branche sèche comme par accident.
[Vous deux, vous êtes bizarrement synchronisés… Vous ne vous connaissiez pas d'avant, par hasard ?]
'C'est juste du bon sens pour survivre. N'importe quel gamin qui a vécu dehors plus d'un an sans tuteur — même un gosse de cinq ans — connaîtrait au moins ça.'
[……]
Tandis qu'ils avançaient en semant de fausses pistes, un petit gémissement lui échappa soudain à côté d'elle.
Liriope se tourna et vit le garçon aux cheveux roux serrer son ventre d'une main, la sueur froide ruisselant sur son visage tandis qu'il courait.
« T'es blessé ? »
Le visage du garçon s'empourpra.
« Ça — ! C'est la faute de ce putain de magicien ! C'est pas — j'ai pas envie de chier, moi ! »
Elle avait cru à des lésions internes dues au transfert de mana, mais il se défendit comme si un malentendu le mortifiait.
Sans les cris qui résonnaient tout près, il aurait probablement continué à débiter des bêtises.
« Hé ! Par ici ! Y a quelqu'un ? Viens voir ! Y a du sang par ici ! »
« Où ? Ah, t'as raison ! On dirait qu'un d'eux s'est enfui ! »
« Mais on dirait qu'il est blessé. Bah oui — personne n'est intact après le Festin. »
« Dépêchons-nous de les trouver et de les dépouiller ! »
Liriope et le garçon aux cheveux roux étaient à bout. Ils convinrent sans un mot de se séparer et de se cacher.
Mais juste avant de se quitter, le garçon — le teint plus pâle qu'avant — baissa la voix et l'appela.
« Hé. Je sais pas où on est, ce que ces salauds veulent, ni ce qui va nous arriver à toi ou à moi. Mais puisqu'on en est arrivés là, faisons une promesse. »
Ses mots rapides portaient un poids sombre.
« Si l'un de nous deux crève ou se fait prendre, l'autre retourne à ce rocher et aide les deux qu'on y a laissés. Équitablement. Pas juste celui qui t'importe. C'est compris ? »
C'était peut-être une vieille habitude des ruelles, mais même maintenant il la dévisageait et lui arrachait le serment comme une menace.
Liriope ne répondit pas. Elle ne fit que tourner à gauche et s'accroupir au milieu d'un bouquet d'herbes sans nom et de pierres éparses.
Le garçon aux cheveux roux se plaqua contre un tronc d'arbre pourri sur la droite.
Aucun des deux endroits n'était idéal, mais c'était le mieux qu'ils pouvaient faire.
« Comment ça se passe ? Vous les avez trouvés ? »
« Pas encore ! Mais c'est par là, j'en suis sûr… »
« Laissez pas filer ! Merdre, si y a un pépin après, Jed nous tuera à moitié ! »
De part et d'autre du petit espace, les yeux de Liriope et du garçon se croisèrent.
Elle hocha la tête en silence, écoutant les murmures des pisteurs. La mine tendue du garçon se détendit juste un peu.
Retenant leur souffle alors que les pas se rapprochaient, ils aiguisèrent leurs sens. Le silence enveloppait l'air.
L'odeur sèche de l'herbe et de la terre lui effleura les narines — à la fois familière et étrange.
Dans ce silence suspendu, Liriope songea fugitivement qu'elle devait avoir l'air d'une souris qui se cache d'un chat.
Être la proie, ce n'était pas nouveau pour elle.
Alors, contrairement au garçon aux cheveux roux dont la nervosité se lisait sur tout le visage, elle ne trouva pas cet instant particulièrement effrayant.
Chhh, chhh —
Puis, au pire moment possible, quelque chose de long et d'aussi épais que son avant-bras glissa à côté d'elle.
Un serpent bleu, rayé de blanc.
Sa fourche rouge clignota vers elle en un sifflement d'avertissement.
N'importe quel adolescent de treize ans aurait hurlé et convulsionné de panique.
Mais Liriope ne tressaillit qu'une fois, sans montrer d'autre signe d'alarme.
Une perle de sueur roula le long de sa mâchoire pâle, tomba sur un brin d'herbe cendré et s'évapora instantanément.
'Attends. Couleur cendre ?'
Cette prise de conscience soudaine lui fit relever la tête.
Depuis quand ça avait cette apparence ?
Les longues herbes et le sol fissuré tout autour d'eux étaient anormalement secs, comme si la moindre goutte d'humidité en avait été aspirée.
À l'instant d'avant, la terre était brun clair, l'herbe d'un vert profond — pourtant, en quelques minutes à peine, tout avait pâli jusqu'à un gris-blanc délavé.
Un frisson lui parcourut l'échine.
La voix dans sa tête parla bas, ayant perçu la même chose.
[Hé… on dirait qu'on vient de mettre les pieds dans une zone dangereuse.]