'Je sais.'
[Il y a quelque chose ici, alors fais le moins de bruit possible et ne bouge pas.]
Si seulement c'était possible.
Pour couronner le tout, les marmonnements des traqueurs — désormais nettement plus proches qu'auparavant — lui vrillaient les tympans.
« Y a un truc qui cloche… Hé, y avait un gros rocher par là-bas, non ? Toi, tu retournes voir et tu fouilles aux alentours. »
« Compris ! »
Le visage de Liriope se figea.
Elle décalta le regard et vit le garçon roux mordre sa lèvre de la même manière nerveuse, comme s'il avait entendu lui aussi.
Sa pomme d'adam fit un aller-retour, comme s'il avalait sa salive à sec.
À cet instant, l'un des pas qui approchaient s'éloigna en courant dans la direction opposée.
Foutu.
'Mieux vaut semer la pagaille.'
[Quoi ? Attends.]
Sans hésiter, Liriope attrapa le serpent qui se tortillait près d'elle à mains nues et le lança sur le garçon roux.
« Uwaaah… ! C-c'est quoi ce truc ! »
Il réagit par pur réflexe.
Apercevant le serpent qui retombait sur son épaule, il frissonna et jaillit hors de la souche.
« Par ici ! J'en ai trouvé un des fugueurs ! Ah — ! Merde, un serpent ! »
Le serpent brusquement projeté siffla et se débatit, puis, alerté par le vacarme, attaqua les traqueurs qui déboulaient.
« C'est une vipère ? Écrasez-le ! Vite ! »
« Quoi, t'as trouvé ? »
« Toi, attrape ce bâtard ! »
Même l'autre gamin qui venait de se diriger vers les rochers fit demi-tour et rejoignit la mêlée.
« Hé, le roux ! T'es tout seul ? Tes potes ? Y en a pas ? »
« Lâchez-moi ! »
« Argh ! Il m'a mordu ?! »
« J'ai dit lâche-moi, sales gosses ! »
Comme prévu, le garçon roux se battit comme un diable.
Les traqueurs eurent bien du mal à le maîtriser.
« Argh, qu'est-ce que vous foutez ! Je vais l'attacher — tenez-le bien, merde ! »
Puis, tout en se débattant, le garçon roux asséna sans pitié un coup de pied en plein dans les parties d'un traqueur.
« GYAAAAAAH ! »
Même aux oreilles de Liriope, le cri qui déchira l'air était pitoyable.
Le bonhomme s'effondra, tremblant, et sanglota par terre.
Son compagnon resta bouche bée, et même le garçon roux se figea un instant, comme surpris de lui-même.
« T-tu, fils de — t'es mort ! Une vie de mouche qui remplirait même pas une graduation de la jauge de mana, et t'oses… ! »
Se tenant la braguette maladroitement, le garçon découvrit ses dents à travers un déluge de larmes, le visage écarlate.
Alors, à la fuite brute de quelques mots cryptiques, les yeux du garçon roux tressaillirent.
« Je te coupe la bite et te la fourre dans la gorge, là, tout de suite ! »
« A-attends ! Jed a dit de ramener tous ceux qu'on trouve en vie, si possible ! »
Même ainsi, celui qui avait pris le coup bas ne put agir sur-le-champ, et se contenta de le dévisager avec une intention meurtrière en crachant une malédiction.
« Toi — attends un peu ! Je te ferai supplier à genoux devant moi, en hurlant que tu préfères crever ! »
Mais cela n'arriva pas.
KRRR-THOOM !
Parce que l'instant d'après, un ver blanc gros comme une maison jaillit du sol et les avala tout entiers.
Il dispersa une tourbillon de poussière dans toutes les directions, puis enroula son corps lisse et laiteux et se glissa de nouveau sous terre.
« U-Uh — uwaaah… ! D-Duke ! »
Par pure chance, un gamin traqueur non happé par le ver se retrouva tout seul.
Il s'enfuit en panique aveugle.
Une ombre pâle glissa sur le sol, gardant le rythme de sa course titubante.
Liriope avançait sans bruit sur la terre blanchie et le suivit.
« F-fuyez ! Tout le monde fuyez ! Un monstre… ! »
Comme prévu, il se dirigeait vers ses camarades.
« Quoi ? Un monstre ? Quel genre ?! »
« J-je sais pas ! Un truc tout blanc est sorti du sol — ! »
THUD !
Pile au bon moment, la terre se souleva à nouveau.
« Aaaah ! »
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ! M-man… ! »
Un énorme ver s'ouvrit grand et, en un clin d'œil, perça la terre, engloutit la proie groupée d'une seule bouchée, puis disparut sous terre tout comme avant.
Après que le sol eut cessé de trembler comme lors d'un séisme, un lourd silence s'abattit comme l'obscurité.
Liriope attendit que la tempête de poussière grise retombe un peu, puis se remit en route.
[…C'était quoi ce truc qui ressemblait à un asticot, tout à l'heure ?]
'Tu connais pas les Um ?'
[Um ?]
Elle se pinça le nez et la bouche contre la poussière persistante, sans grand effet.
Plissant les yeux contre la piqûre dans ses prunelles, Liriope s'approcha de l'endroit où le ver gigantesque était apparu et avait disparu.
'Une créature qui vit surtout en lisière du Sanctuaire Corrompu. Tu n'en as jamais vu ?'
Une fois mature, l'Um a une saison de reproduction d'un mois, puis répète un cycle d'hibernation d'environ trois ans.
'D'après ce qu'ont dit ces gamins, ça devait être la période d'hibernation de l'Um jusqu'ici, donc ils n'en avaient pas croisé.'
Liriope ne savait dire si c'était une bonne ou une mauvaise chance de tomber sur des Um maintenant, en pleine saison des amours.
Pas étonnant qu'il n'y ait pas de plantes à racines profondes ici, et que ce qui poussait — sol compris — soit desséché à l'extrême.
Sous cet endroit, il y avait probablement des galeries d'Um comme une fourmilière, s'entrecroisant dans tous les sens.
C'est pour ça qu'un ver de cette masse pouvait se mouvoir sans presque laisser de trace et saisir ses proies.
'Je n'étais jamais venue par ici, donc j'ignorais que c'était le territoire des Um. Je me demande si ma sœur en a déjà croisé ?'
Peut-être.
Comme dit, à cette époque avant le renversement, Liriope était restée inconsciente des jours à cause des suites du Festin.
Ce qui était arrivé à Calliona entre-temps, elle ne l'avait jamais expliqué en détail, donc Liriope l'ignorait.
Maintenant qu'elle ne pouvait plus lui demander, elle n'aurait d'autre choix que de se le demander seule, à l'avenir.
'Mais c'est bizarre que tu ne connaisses pas les Um. Même un gamin de trois ans en aurait au moins entendu le nom.'
[Il n'y avait pas de telle vermine dans la Forêt Noire, le cœur du Sanctuaire Corrompu.]
Peut-être piquée dans son orgueil, la voix parut un rien rude.
Un être qui non seulement connaissait la magie, mais pouvait même accomplir le miracle de retourner le temps — et le voilà ignorant d'une chose si futile.
Le décalage était saisissant.
Venait à se demander — c'était quoi, ce truc ?
La correspondance la plus proche serait un démon qui se nourrit du désir et de la nostalgie humains.
Bien sûr, il avait hérissé quand Liriope l'avait traité de démon.
En tout cas, ce n'était clairement pas un dieu maîtrisant toutes les lois du monde. S'il l'avait été, il ne se serait pas donné la peine d'exiger un « contrat » d'elle.
Il n'y a pas de charité sans prix dans ce monde ; lui aussi doit vouloir quelque chose d'elle.
Franchement, elle n'avait pas eu le loisir d'y réfléchir jusqu'ici.
Depuis qu'elle avait entendu la voix mystérieuse dans la Forêt Noire, tout s'était enchaîné trop vite pour que sa volonté compte.
Il y avait une multitude de choses qu'elle devrait apprendre et creuser plus tard, mais pour l'instant, pas le temps de perdre en réflexions stériles.
[Alors pourquoi y aller maintenant ? Et s'il réapparaissait, cet asticot ?]
'Tant que j'avance seule et sans bruit, il ne sortira pas.'
Liriope s'approcha prudemment du sol affaissé et commença à ramasser les sacs que les traqueurs avaient laissés derrière eux.
Parmi eux se trouvaient les affaires d'autres enfants qui avaient subi le Festin avec elle et étaient tombés dans cet endroit.
S'ils avaient été à ses côtés, elle aurait hésité à mettre la main sur les affaires d'autrui ; mais là, c'était sans maître — pratiquement des biens publics désormais.
Si le ver n'était pas apparu, les objets seraient de toute façon tombés aux mains des traqueurs, donc sa conscience ne broncha même pas.
'Faut rentrer.'
Sur le chemin vers les rochers, Liriope ramassa une ration tombée et la glissa dans sa poche aussi.
[Attends. C'est quoi ça ? Pourquoi tu prends le serpent mort ?]
'C'est de la nourriture précieuse. Bien sûr que je le prends.'
[Mon dieu ! Tu es sérieuse ?]
Il n'y avait pas de quoi avoir honte, alors Liriope ignora l'exclamation outrée qui résonnait dans sa tête.
Dans un endroit aussi rude, où la nourriture était rare, même un seul brin d'herbe — ou un seul insecte — était une ressource précieuse.
Étouffant ses pas, elle courut de toute sa vitesse et atteignit sa destination.
Elle écarta la lourde pierre et regarda dans le petit trou, et là gisait Calliona, dormant paisiblement comme avant.
Ce ne fut qu'en posant les yeux sur ce spectacle que Liriope exhala, soulagée et apaisée.