« Tu t'apprêtes à partir sur-le-champ sans même reprendre ton souffle ? »
'C'est ça. Plus on s'éloignera d'ici vite, mieux ce sera pour ma sœur.'
L'endroit que Liriope quittait flottait encore sous un immense sigile magique.
Dans une situation où il était évident que d'autres invités indésirables seraient attirés, s'attarder n'était pas un bon choix.
[Et tu comptes faire quoi de ce gamin ?]
À cette question, Liriope marqua une pause.
Son regard glissa vers le garçon allongé près de Calliona.
Le garçon aux cheveux bruns nommé Dino, que le rouquin avait essayé de protéger jusqu'au bout en tant que chef.
'Pour l'instant… il faut qu'on le laisse.'
L'expression de Liriope s'assombrit légèrement, mais elle se raidit sur-le-champ.
Elle avait peut-être conclu une sorte de promesse avec le garçon aux cheveux rouges, mais il n'y avait aucune obligation contraignante de la tenir.
Surtout, en ce moment, elle peinait déjà à gérer Calliona et son propre corps.
Avec des limites si nettes, elle ne pouvait pas se permettre de confondre ses priorités.
Tenter de sauver quelqu'un d'autre dans cette situation n'aurait été que de l'arrogance et de l'inconscience.
[Tu es étonnamment froide pour ton apparence, tu sais ? Tu n'as pas hésité à livrer ce rouquin au ver non plus.]
La voix dans sa tête parla sur un ton mi-railleur mi-admiratif, mais Liriope l'ignora et enroula les sacs sur ses épaules.
Tout de même, juste avant de partir, elle hésita un instant, puis déposa un peu des rations séchées et de l'eau des sacs qu'elle avait ramassés près du garçon aux cheveux bruns.
De la sorte, elle observait la courtoisie minimale pour le sacrifice du rouquin.
'Enfin, dans le cas improbable… si ce rouquin a de la chance, je le reverrai peut-être vivant plus tard.'
Um était une créature qui, à son réveil d'hibernation, conservait ses proies en vie longtemps.
Ainsi, si le garçon aux cheveux rouges gardait ses esprits, il pourrait trouver un moyen de s'enfuir avant de devenir la pâture du ver.
[Alors où vas-tu maintenant ?]
'Vers le sud.'
[Qu'est-ce qu'il y a là-bas ?]
'Un raccourci vers la Résidence intérieure.'
Connaître à la fois passé et futur était un avantage incomparable.
Hors variables majeures, elle pouvait dire quel était le choix le plus efficace à cet instant.
Le magicien qui supervisait le Festin avait dit que seuls les « enfants qui avaient fait leurs preuves » pouvaient entrer dans la Résidence intérieure.
Cela semblait vague au premier abord, mais par expérience, Liriope savait déjà exactement quoi faire.
Donc cette fois, sans les essais et erreurs d'avant, elle devrait pouvoir sortir sa sœur de la Résidence extérieure le plus sûrement et le plus vite possible.
Elle hissa Calliona, reboucha l'entrée de la grotte, releva la tête ; le repère qu'elle avait vérifié plus tôt attira son regard.
Au loin, un arbre de forme étrange qui s'élevait comme pour toucher le plafond lui indiquait la direction.
Si sa mémoire était bonne, elle devait d'abord aller de ce côté.
L'intention renouvelée, Liriope s'élança d'un pas vif.
Elle avait l'impression de pouvoir tout faire comme ça — que tout irait bien.
Mais ce rare sentiment optimiste ne dura pas longtemps.
« Ha… houff… Beurk, houff, houff. »
[Bon sang. Ça va ?]
« Houff… houff, houff. Hrk… »
« On dirait que tu vas crever. »
L'endurance d'une gamine de treize ans était pire qu'elle ne l'imaginait.
Elle avait deviné qu'elle ne pourrait pas marcher longtemps en portant sa sœur, mais que sa vision trouble si vite ?
'Non — je peux tenir par la volonté…'
« Houff, houff ! »
'Je peux surmonter par la volonté.'
« Houu… houff, houff… »
'Il faut que je surmonte…'
« Krr — ! »
Au bout du compte, plus tôt qu'elle ne l'espérait, Liriope s'affaissa, goûtant une défaite prématurée.
[Tu es… — laisse tomber. Reprends juste ton souffle un instant. Là-bas — où ces trois arbres font touffe — ce sera un meilleur endroit pour se reposer.]
Cet encouragement tiède n'apporta qu'un lent voile de honte et de frustration.
Elle avait cru qu'au moins en endurance et en ténacité elle ne cédait à personne — était-ce encore trop demander que de gagner par l'esprit seul ?
Reconnaître tôt les limites de son corps actuel l'aiderait pourtant par la suite.
S'accrochant à cette pensée positive, elle traîna des jambes aussi tremblantes que celles d'un poulain nouveau-né et gagna l'endroit indiqué par la voix.
'Une minute seulement.'
Hormis ses petits souffles saccagés et le gazouillis occasionnel d'insectes, les alentours étaient d'un calme inquiétant.
Tout autour, il n'y avait que du bois pourri, de l'herbe sèche, des terriers creusés dans la terre grands et petits, et de la roche.
En reprenant ce spectacle nu, elle sentit la réalité s'imposer à nouveau, et un étrange sentiment la travailla.
'Je suis vraiment dans la Résidence extérieure.'
Tout en s'imprégnant de cette faible émotion, ses mains diligentes continuaient de travailler.
Puisqu'elle se reposait de toute façon, elle fouilla les sacs qu'elle avait ramassés ; toutes sortes de choses en tombèrent.
Un peu d'eau et de rations ; de la corde sale mais en apparence solide ; une couverture qui sentait le renfermé.
Des vêtements de rechange déchirés et usés par endroits, et un couteau de la taille d'une paume dont le tranchant était ébréché.
Il y avait aussi des herbes fanées ; de petits flacons de verre contenant la sève de plusieurs plantes ; et des bricoles comme des brindilles sèches probablement destinées à l'allumage.
[Pour des gamins habillés en mendiants, ils en avaient pas mal, hein ?]
'Assez évident. Ils ont soit saisi les distributions périodiques de la Tour, soit volé d'autres gamins comme tout à l'heure.'
La voix sonnait surprise, mais Liriope était plutôt déçue. Pour le volume des sacs, il n'y avait pas grand-chose de vraiment utile.
Comme prévu, les rares objets de haute qualité des caisses de ravitaillement ne se trouvaient que dans les zones dangereuses plus près du centre de la Résidence extérieure, pas en lisière comme ici.
Liriope saisit un petit cylindre en bois et fit couler l'eau qu'il contenait dans la bouche de Calliona.
En faisant cela, elle repensa à l'immense sigile magique qui avait flamboyé au-dessus de leurs têtes plus tôt.
La Tour du Nord approvisionnait périodiquement cet espace souterrain appelé « Résidence extérieure » en ressources minimales, et à chaque fois, de brutales bagarres éclataient entre les enfants.
Bien sûr, elle ne s'était pas attendue à ce qu'ils aillent jusqu'à traiter les nouveaux arrivants comme des provisions eux aussi.
[Les salauds de Bellegot sont incompréhensibles. Pourquoi laisser les gamins dans un endroit comme celui-là, tout en fournissant des ressources à part ? Ne serait-ce pas plus efficace pour l'entraînement de les attacher à des chaises et de leur faire apprendre un cercle magique de plus ?]
Un rictus amer et un rire amer se mêlèrent sur les lèvres de Liriope.
Fallait-il gaspiller son souffle pour expliquer à quel point la Tour du Nord tenait pour rien la vie des orphelins ?
Bellegot enfermait les gamins dans ce lieu dangereux — délibérément façonné pour imiter le Sanctuaire Corrompu — et testait leur chance et leur ruse.
Les magiciens de cette époque devaient de toute façon être prêts à se battre et à mourir dans le Sanctuaire Corrompu ; c'était aussi un stratagème pour forcer les enfants à s'adapter tôt.
Même ainsi, l'élimination de Bellegot était excessivement dure et cruelle.
Ce qu'ils exigeaient des enfants était déraisonnablement élevé.
Peut-être était-ce une sévérité née de l'environnement rude de Bellegot.
'En ce moment, peut-être soixante-dix pour cent des terres de l'ouest étaient déjà englouties par le Sanctuaire Corrompu ?'
La Tour du Nord se dressait au nord, sur la frontière occidentale.
Donc pour défendre la Tour, Bellegot n'avait d'autre choix que de tenir le premier rang en cas d'urgence.
Même sans parler de la suite, la Tour du Nord était depuis longtemps au premier plan de la lutte pour reprendre le Sanctuaire Corrompu.
'C'est pour ça que, dans mon enfance ignorante, j'admirais la Tour du Nord comme la plus forte des trois.'
Sans cette folle illusion, elle n'aurait jamais mis les pieds dans un enfer pareil de son plein gré.
En tout cas, tandis que tout le monde pensait que la Tour du Nord s'efforçait d'anéantir le fléau du Sanctuaire, elle en convoitait en réalité le pouvoir — personne ne l'avait remarqué.
Bellegot projetait-il déjà de s'emparer du pouvoir du fléau, même maintenant ?
Quand sa sœur avait-elle appris cette vérité ?
Une question lui vint soudain, et elle appela le propriétaire de la voix.
'Hey.'