[Qu'est-ce que c'est ?]
'Tu as dit que ma sœur n'était pas en danger grave pour l'instant, n'est-ce pas ?'
[Oui.]
'C'est un soulagement… mais qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure par « vase brisé » ? Pourquoi l'as-tu appelée comme ça ?'
Tout en posant la question qui la taraudait depuis le Festin, Liriope ne parvenait toujours pas à y voir clair.
Et la réponse qui suivit fut bien plus choquante qu'elle ne l'avait imaginé.
[Tu ne dois plus employer ce terme de nos jours. Celle qui naît incapable de rassembler le mana — comme ta sœur — s'appelle un « vase brisé ». L'appellation exacte serait trouble congénital du Noyau Magique, ou déficience de mana.]
Liriope fut si consternée qu'elle rejeta d'un réflexe les mots qu'elle venait d'entendre.
'C'est impossible ! Ma sœur était la prodige dont le nom trônait en tête de la liste des candidates au poste de Seigneur de la Tour. Comment pourrait-elle être née avec un Noyau Magique défectueux ? Cela n'a aucun sens.'
Combien d'épithètes glorieux avaient accompagné le nom de Calliona jusqu'à présent ?
La Sorcière de la Foudre Noire.
Maîtresse de la Magie d'Explosion.
La conquérante du Cinquantième Étage en un temps record.
L'unique disciple bien-aimée reconnue par la recluse Salomé — l'une des grandes magiciennes ayant atteint le Septième Rang, célèbre pour ne jamais prendre d'élèves.
Un génie sans égal qui avait atteint le Cinquième Rang à seulement vingt ans.
Et ce n'étaient là que quelques-uns parmi d'innombrables titres — tous des exploits accomplis par Calliona en à peine dix ans depuis son entrée à la Tour des Magiciens du Nord.
[Qui sait. Ce n'est pas parce que c'était avant le renversement du temps que la constitution de ta sœur aurait été différente… Si quelqu'un qui n'était pas fait pour un tel réceptacle a manifesté des capacités extraordinaires, il a dû y avoir une variable externe d'une puissance considérable.]
Bien que le ton fût spéculatif, on ne sentait pas que la Voix parlait par ignorance.
[Une variable assez significative pour rendre possible l'impossible.]
Il y avait plutôt, dans cette voix froide et sarcastique, quelque chose de lourd et de funeste que Liriope, en son état actuel, ne pouvait pas encore sonder.
[Tu le découvriras bien assez tôt de toute façon.]
Et sur ces mots, la voix résonnant dans sa tête disparut, visiblement peu encline à en dire davantage.
Liriope insista encore plusieurs fois, mais nulle réponse ne vint. Au bout du compte, elle dut se taire, sans rien avoir gagné.
Son visage se crispa tandis qu'elle hissait de nouveau sa sœur sur son dos et poursuivait sa marche vers leur destination, l'esprit embrouillé et chaotique.
Que sa sœur — une magicienne aussi brillante — ait un Noyau Magique incomplet… Quelle absurdité invraisemblable.
Quelque sens qu'elle y cherchât, elle ne pouvait tout simplement pas le croire.
La propriétaire de cette voix aurait-elle pu se tromper ?
Cela paraissait hautement probable.
Après tout, elle ne connaissait même pas les Ums — des créatures que nourrissons même, en ces lieux, sauraient reconnaître…
[Holà ! Je crois bien avoir entendu quelque chose d'outrageusement impie !]
'Quoi, tu reparles ? Tu n'ouvres la gueule que quand on t'offense ?'
[Petite insolente, combien de fois as-tu osé déjà me manquer de respect ? Sais-tu seulement qui je suis pour clapoter de la langue sans la moindre crainte ?]
'M'en fiche. Puisque tu parles, pourquoi ne finirais-tu pas ce que tu disais sur ma sœur ?'
[Je devrais te hacher menu et te boire — !]
Elles étaient si occupées à se chamailler que ni l'une ni l'autre ne remarqua le mouvement menaçant qui s'approchait.
Frouch !
« Hé, toi là-bas. Bouge pas. »
Soudain, une voix glaciale jaillit de derrière, se resserrant sur la nuque de Liriope comme un lacet.
Son corps se raidit instinctivement, tous ses sens en alerte. La voix devint plus menaçante.
« Pose la personne que tu portes par terre et mets-toi à genoux. Les mains sur la tête. Le moindre geste suspect et je te rôtis sur place. »
Une goutte de sueur roula le long de son menton.
Ce n'était pas seulement la nervosité ou la surprise. Elle sentait réellement la température ambiante monter en flèche par rapport à l'instant d'avant.
« …… »
Les yeux de Liriope se durcirent.
Ainsi, même en s'étant hâtée au maximum, elle arrivait encore trop tard.
Si elle avait bougé plus vite — ou s'était attardée plus longtemps au dernier endroit — l'aurait-elle évité ?
Non… Ce n'était qu'une question de temps. Dans cet état, elle aurait été prise de toute façon, tôt ou tard.
Liriope n'opposa aucune résistance.
Elle obtempéra aux ordres sans un mot. Des pas s'approchèrent.
Au même moment, une lumière aveuglante — si intense qu'elle engourdissait presque la vue — se porta devant elle.
Quand elle cligna longuement des yeux et les rouvrit, une sphère ardente flottait en l'air.
Au-delà se dessina un garçon d'une quinzaine d'années.
Il avait de'épais cheveux vert foncé comme une forêt d'ombre et de vifs yeux gris en amande. Une longue cicatrice barrait le coin droit de sa bouche, lui donnant un air féroce. En apercevant Liriope, il laissa échapper un rire bas, intéressé.
« À en juger par ta tronche, tu n'es pas là depuis longtemps. Une nouvelle recrue de cette fournée, hein ? »
« …… »
« Je me disais qu'il devait être temps pour le Festin de cette année de commencer. Te voir tenir debout comme ça, ton affinité au mana doit être pas mal. »
Un éclat luisant traversa ses yeux illuminés par les flammes.
« Cela dit… ce paquet que tiens a l'air rudement familier. »
C'en était donc arrivé là. Elle avait espéré ne plus croiser leur route, mais le cours des événements s'alignait déjà sur le passé.
« Ceux de ton groupe qui ont croisé nos camarades — où sont-ils maintenant ? Si tu veux pas mourir moche, réponds. »
Le garçon qui menait les pisteurs tout à l'heure — celui qu'avait dévoré ce ver blanc géant.
Jed.
Dans le monde d'avant le renversement du temps, il avait été le premier cauchemar de Liriope —
le diable de la Résidence extérieure.
« Liri ! Tu es réveillée ? Ah, tant mieux. J'ai cru qu'il t'était arrivé quelque chose d'affreux… ! »
C'était la première ère que Liriope avait vécue.
À l'époque, quand elle avait enfin ouvert les yeux à la voix en larmes de sa sœur après plusieurs jours d'inconscience suite au Festin, toutes deux étaient déjà sous la coupe de la bande de Jed.
Pour être exact, il était plus juste de dire qu'elles étaient devenues esclaves de la bande de Jed.
Pas qu'elles — une dizaine d'autres enfants ayant survécu au Festin partageaient le même sort.
D'après ce qu'elle apprit plus tard, la bande de Jed s'était pointée juste après qu'on les eut larguées dans la Résidence extérieure et avait embarqué les nouvelles venues, hébétées.
Choquant : Jed était un garçon de la promotion précédente, qui avait subi le Festin un an plus tôt. Pour une raison quelconque, il n'avait jamais rejoint la Résidence intérieure et était resté bloqué ici.
« Nous rencontrer dès votre chute dans la Résidence extérieure — vous pouvez vous estimer chanceuses. On survit ici depuis plus d'un an, nous. On connaît les ficelles pour passer les épreuves d'en bas. Et on nourrit et protège même des gamins inutiles comme vous. Où trouveriez-vous charité pareille ? »
Il déversait pareilles ordures à chaque fois qu'il ouvrait la bouche.
Mais aucun des enfants, Liriope comprise, ne se sentait chanceux d'avoir rejoint la bande de Jed.
Il était leur cauchemar, leur malheur.
« Hé ! Bougez plus vite ! Si vous avez un brin de conscience, gagnez au moins votre pitance. Si vous trainez encore quand j'aurai compté jusqu'à cinq, je vous saisirai le cul au fer rouge ! »
La raison était simple : Jed utilisait les enfants qu'il capturait comme outils jetables pour tester les dangers.
La Résidence extérieure regorgeait de zones et de créatures périlleuses.
On envoyait un enfant en éclaireur sur un vieux pont au-dessus d'un marais. La planche cassa, il tomba dedans et se dissout vivant.
Un autre, attaché à une corde, fut jeté en pâture pour attirer les bêtes — déchiqueté tout en hurlant.
Avant que Liriope ne se réveille, un enfant était déjà mort ainsi, et trois autres blessés, certains grièvement.
« Liriope, c'est ça ? Assez dormi, hein ? Bien. Alors tu vas commencer à rembourser le double ou le triple de ta dette. »
« Touche pas à ma sœur ! Je ferai sa part aussi, laisse-la tranquille ! »
Parce que Liriope d'alors ne savait que trembler, Calliona avait enduré d'innombrables tourments à sa place.
Les atrocités de Jed étaient sans fin, pourtant personne n'osait s'y opposer.
Certains des aînés de la promotion précédente le suivaient fanatiquement — mais ce n'était pas la seule raison.
« Tu vois cette boule de feu ? On dit que la mort la plus atroce au monde, c'est de brûler vif. Essaie le moindre truc stupide, et je maintiendrai les flammes jusqu'à ce qu'il ne reste plus que de la cendre. »
Cette même sphère ardente vacillait maintenant, menaçante, devant les yeux de Liriope.
[Celui-là sait utiliser la magie ! Et la puanteur qui l'entoure est infecte. Fais attention, Contractante.]