Les autres imbéciles — Leo y compris — semblaient ne rien remarquer, mais l'illusion qui les avait tous trompés n'était pas l'œuvre d'Evangeline.
Pendant l'épreuve, un unique papillon noir avait continué de voleter devant ses yeux, tournoyant irritamment juste devant lui.
Cela lui rongeait tant les nerfs qu'Evangeline avait failli le brûler sur place.
Mais à cet instant précis, comme s'il avait attendu ce moment, le papillon plongea la tête la première dans le sablier qui était devant lui — et disparut en une bouffée de fumée.
Il laissa derrière lui une distortion faible, scintillante, comme une brume de chaleur ondulant dans l'air.
Tout s'était passé en un clin d'œil, et la trace que le papillon avait laissée était si ténue que personne d'autre ne remarqua l'anomalie.
Pour humiliant qu'il fût de l'admettre, Evangeline ne possédait pas l'habileté de tisser une illusion assez raffinée pour duper tous ceux qui étaient dans la pièce.
'…Le niveau quatre ailes peut gérer quelque chose comme ça ? Bien qu'il n'ait aucune raison de minimiser sa propre force… Pourtant, Belkias a toujours été insondable. C'est ça qui me dérange.'
En tout cas, la journée avait valu la peine — ne serait-ce que pour la vue de la mine stupéfaite et hébétée de cet idiot arrogant.
'D'ailleurs, je suis l'examinateur maintenant. Cela veut dire que je gagne le pari.'
Quelles que fussent les intentions de Belkias, Evangeline était d'excellente humeur.
« Quoi qu'il en soit, quoi que tu aies pensé, Belkias — puisque tu as fait ça de ton propre chef, ne t'imagine pas que tu me dois une faveur— »
« Pas particulièrement. Je me suis juste dit que tu serais plus commode que Leo. »
La réponse le prit complètement au dépourvu.
Une voix fraîche et sèche — quelque part entre la fin de l'automne et le début de l'hiver — se posa dans le corridor sans couleur.
Evangeline fronça les sourcils.
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Tu n'as pas d'amis. »
« Quoi ? »
« Tu n'as jamais pris de mentor, jamais noué de lien. Tu n'entretiens même pas de connaissances superficielles. Où que tu ailles, tu es toujours seul. La seule personne à qui tu peux prétendre avoir le lien le plus ténu, c'est le Seigneur de la Tour — mais il se fiche de toi. »
« Qu-qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Evangeline cligna des yeux, incrédule, mais Belkias continua seulement, d'un ton plat et sans vie.
« Tu traites tout le monde sur un pied d'égalité — avec mépris. Tout le monde, sauf le Seigneur de la Tour, n'est pour toi qu'un être inférieur. Alors personne ne t'aime. Si tu disparaissais aujourd'hui, pas une seule personne ne viendrait te chercher. »
« Tu cherches la bagarre, là ? »
« Non. Tu as demandé une raison — je te la donne. »
Evangeline ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi ce garçon disséquait soudain ses défauts en face de lui.
L'assaut inattendu contre son orgueil le laissa bouillonner ; son expression se tordit d'irritation.
Juste à cet instant, des nuages glissèrent devant le soleil, et une ombre terne s'abattit sur le corridor où ils se tenaient.
Les yeux dorés vitreux de Belkias ne contenaient aucune chaleur — aucun soleil — seulement un éclat métallique, froid et inerte.
Les fixer trop longtemps faisait naître un frisson glacé le long de l'échine.
« Erin, tu as toujours porté un fort sentiment d'infériorité à mon égard — essayant désespérément de le cacher. »
Une inquiétude piquante remonta le long de la nuque d'Evangeline.
« J'en ai donc conclu que quoi que je te fasse, cela ne changera rien d'essentiel à ce qui va advenir. »
Au moment où l'instinct le fit reculer, il était déjà trop tard.
« C'est pour cela que je t'ai choisi. »
« Choisi… moi ? Qu'est-ce que tu— »
« Quoi qu'il en soit, je te laisserai gagner ce petit pari, alors ne te sens pas trop lésé. »
Avant qu'il ne puisse réagir, l'obscurité engloutit sa vision.
Comme s'il avait été projeté sans avertissement dans un abîme gelé — la terreur écrasante des profondeurs l'engloutit.
Une gravité invisible pressait de tous côtés, menaçant d'écraser ses organes à plat, de le réduire en poussière dispersée dans le vide.
S'étouffant, Evangeline gratta sa propre gorge, haletant sous le poids étouffant. Dans un dernier acte désespéré, il fit jaillir son mana à sa limite absolue et le fit exploser.
La force invisible qui le constratait comme un filet jaillit à travers sa peau.
Thud ! Crack… !
Un bruit de fruit mou tranché net fendit le silence.
Le mana oppressant — épais comme une nuit sans étoiles — reflua.
L'odeur de sang qui emplissait l'air fut bientôt balayée par le vent creux du corridor.
Belkia… toi… fou… Je… ne… pardonnerai… jamais…
Les mots, imprégnés d'un mana faible, s'accrochèrent à son dos comme une malédiction mourante et collante.
Mais Belkias continua de marcher, absolument imperturbable, comme s'il n'avait rien entendu du tout.
Ce qui restait des débris indéfinissables derrière lui tressaillit faiblement, puis se glissa dans les ombres et disparut.
Des pas résonnèrent dans le hall.
Belkias Bellegot traversa le tapis rouge d'un pas assuré, gravissant l'escalier sans fin.
Bientôt, il atteignit le bout du corridor du quatre-vingtième étage.
……
Là, les portraits de chaque héritier officiel de la Tour des Magiciens du Nord ornaient les murs.
On disait qu'au dernier étage — le centième — étaient accrochés les portraits de tous les Seigneurs de la Tour à travers l'histoire.
Le regard de Belkias s'attarda sur un tableau familier.
Un jeune garçon aux cheveux noirs et aux yeux dorés, le visage vide de toute expression.
C'était lui — peint six ans plus tôt, lorsqu'il avait été officiellement reconnu comme héritier de la Tour à seulement huit ans.
Depuis ce jour, le portrait n'avait jamais changé, accroché comme un décor sans signification au même endroit chaque fois qu'il passait.
Mais ce matin, sans avertissement, cette scène familière avait changé.
Bien que Belkias fût encore en vie, un second portrait était apparu à côté du sien — celui d'une fille inconnue.
Sa signification était claire.
La plus apte, choisie par la Tour.
Le Seigneur de la Tour actuel était absent pour affaires privées depuis un certain temps, si bien que Belkias était le seul à l'avoir vu.
Alors qu'il inclinait légèrement la tête, ses cheveux sombres ondulèrent comme de l'ombre liquide.
Son regard fixe semblait percer droit à travers le mur devant lui.
Aujourd'hui marquait l'arrivée des nouveaux agneaux à la Résidence extérieure.
L'anomalie soudaine ne pouvait venir que de cela.
Se retournant, Belkias fixa le visage de l'inconnue dans le tableau, mémorisant chaque trait — jusqu'à ce qu'enfin ses lèvres s'incurvent faiblement.
« Intéressant. »
Whoosh !
Dans l'air immobile, la robe bleu profond brodée de quatre paires d'ailes frémit doucement.
Du mana noir flamba autour de lui, brillant comme un éclair transperçant une tempête.
Les pointes de ses cheveux sombres commencèrent à pâlir, les mèches blanchissant.
Ses yeux dorés métalliques fondirent en un cramoisi en fusion, comme de l'acier chauffé à blanc.
En quelques instants, il avait pris une apparence presque identique à celle d'Evangeline.
Sans hésiter, Belkias franchit la porte scintillante qui s'ouvrit devant lui.
'Bon alors… avant que quiconque ne le découvre.'
'Avant le retour du Seigneur de la Tour — il effacerait la fille du tableau.'
Tel était le but de Belkias Bellegot.