« Ça ne m'intéresse pas. »
« Oh, allez. »
« Faites vos petits paris minables sans moi. L'enjeu lui-même n'a aucune valeur. »
Les garçons tentaient d'entraîner Belkias dans leur pari, mais sa réponse ne laissait pas la moindre place à la discussion.
« Je n'ai même jamais eu besoin de régénérer mon corps pendant les combats simulés. »
« ... »
« ... »
C'était vrai.
Avec les capacités de Belkias, nul besoin de craindre les blessures : il pouvait sans peine vaincre tous les garçons présents.
À cet instant même, avec le même air d'indifférence ennuyée, il tissait une magie d'un calibre écrasant.
Douze cercles magiques prirent forme au-dessus de la pierre de mana de Belkias, et leurs figures s'achevèrent avec une telle vitesse et une telle précision que les spectateurs eux-mêmes ne purent que claquer la langue.
Au premier regard, l'épreuve d'annulation de cercles magiques paraissait paisible et simple.
Mais le temps imparti était d'une brièveté absurde, et les douze cercles anciens étaient tous d'une complexité déraisonnable.
Et pourtant, en deux minutes à peine...
Belkias, qui avait semblé distrait tout du long, réussit l'épreuve si vite que c'en était presque ridicule.
Il termina même le premier, devant les enfants qui s'étaient acharnés de toutes leurs forces jusqu'à en avoir les yeux injectés de sang.
À ce moment, les visages d'Evangeline et de Leo, qui pariaient l'un contre l'autre, se crispèrent d'agacement.
Leurs propres cercles magiques, restés stables pendant qu'ils bavardaient, se mirent à vaciller faiblement, au rythme du tremblement de leur cœur.
Ce fut Leo, habile à masquer ses pensées, qui se reprit le premier.
« Bon, on laissera Belkias de côté et on jouera entre nous. »
Toujours avec son sourire nonchalant, il passa brusquement le bras autour des épaules du grand garçon blond assis à côté de lui.
« Tu nous as entendus, Ska ? »
« Quoi ? C'est donc toi, Ska, qui t'occupes des nouveaux cette année ? »
« Exactement. Ce qui veut dire que l'issue de notre pari dépend entièrement de lui. »
Chaque année, les fils adoptifs du Seigneur de la Tour se relayaient pour diriger « l'élimination des nouveaux » de la Résidence extérieure.
C'était l'un des rares divertissements de la vie rude de la Tour du Nord, et chacun attendait son tour avec impatience.
« Ska, réfléchis bien. Si tu songes seulement à aider Leo, je ferai en sorte que tu le regrettes toute ta vie. »
« Ouh là, tu es en train de menacer notre adorable petit Ska ? C'est bas. »
Tandis que les deux autres échangeaient ces mots, Ska, qui suait sang et eau sur son épreuve, finit par craquer.
« Ah, taisez-vous ! Il reste moins de dix minutes, je n'arrive pas à me concentrer ! Fichez-moi la paix ! »
« Ah, Erin, tu vois ? Tu as mis Ska en colère. »
Crac !
Au même moment, la pierre de mana explosa dans un fracas assourdissant.
Des éclats acérés transpercèrent l'œil de Ska et répandirent un sang rouge sombre sur le sol.
« Argh... ! M-mon œil ! »
Frrrt !
Une immense paire d'ailes écarlates jaillit de ses orbites et jeta une ombre noire sur le sol : le contrecoup d'une magie qui avait raté.
Au milieu des hurlements du garçon, Leo claqua la langue sans se presser.
« Tss, Ska. Tu aurais dû faire plus attention. »
« E-espèce de salaud ! Tu l'as fait exprès ! Je vais te dénoncer pour tricherie ! »
« Allons, allons, pure coïncidence. J'ai simplement raté un cercle en me dépêchant de finir avant la fin du temps imparti. »
« Tu appelles ça une excuse ?! »
« Et comment comptes-tu prouver l'intention, hein ? »
Son sourire en coin, satisfait et tordu, était l'image même de l'impudence.
C'était pour cela que la plupart des candidats gardaient des sorts de protection à portée de main contre le sabotage ; mais face à un talent écrasant, ils ne servaient à rien.
« Espèce d'ordure sournoise ! Je n'étais même pas ton rival, alors pourquoi t'en prendre à mon épreuve ?! »
Leo eut la bonté d'expliquer.
« Eh bien, vois-tu... Comme notre cher Ska a échoué à l'épreuve d'aujourd'hui, il va être occupé à purger sa punition. Le rôle d'examinateur de cette année revient donc au suivant sur la liste. Oh, regardez-moi ça : ce serait moi. »
Feignant la surprise comme un acteur sur scène, Leo laissa échapper un petit rire rusé.
Ce n'est qu'alors qu'Evangeline comprit la situation, et il poussa un long soupir incrédule.
« Alors tout ce chaos, tu l'as provoqué juste pour gagner ce pari dérisoire ? »
Le dédain et le dégoût teintaient ses yeux rouges.
« Tu es vraiment prêt à t'abaisser à tout, Leo. Ignoble et pathétique. »
« Ha ! Alors pourquoi ne pas t'avouer vaincu et mettre fin à ce petit pari avec quelqu'un de si inférieur à toi ? »
« M'avouer vaincu ? Tu rêves. Il reste du temps : tu pourrais bien finir comme Ska avant la fin de cette épreuve. »
« Oh ? Tu veux dire que tu veux te battre contre moi ? »
« Rien ne dit que je ne peux pas. »
Un mana sombre, chargé d'intention meurtrière, ondula autour d'eux.
L'air se tendit, prêt à éclater d'une seconde à l'autre.
Et puis...
Biiip !
Fssh !
Une tonalité perçante déchira la pièce, assez aiguë pour donner la chair de poule.
Au même instant, de sinistres cercles noirs s'embrasèrent sous les pieds de tous les enfants qui n'avaient pas terminé leur épreuve.
« Hein ?! »
« Q-quoi ? Il reste encore cinq minutes ! »
Les garçons et les filles absorbés par leur travail se figèrent d'horreur.
« Pourquoi le signal de fin d'épreuve sonne-t-il maintenant ? »
Leo murmura, incrédule, en tournant vivement la tête vers le centre de la salle.
Tous les autres en firent autant.
Leurs regards se fixèrent sur l'immense sablier qui flottait au-dessus d'eux.
Comme pour se moquer d'eux, le dernier filet de sable doré scintilla, puis se dissipa comme de la fumée.
« Un sort d'illusion ? Impossible. Aucun de nous ne l'a remarqué... Depuis quand... ?! »
« Silence ! »
À cet instant, la porte s'ouvrit à la volée et deux magiciens firent irruption.
L'insigne à cinq ailes brodé sur leurs robes luisait tandis que leurs yeux impitoyables balayaient la salle.
« L'épreuve est terminée. Vos résultats sont lamentables. »
Les enfants, comprenant ce qui les attendait, se mordirent les lèvres ou baissèrent la tête, désespérés.
« Deux seulement ont réussi. Belkias, Evangeline. Vous pouvez partir. »
À peine ces mots prononcés, des chaînes écarlates montèrent en ondulant des cercles et s'enroulèrent autour du corps de chaque enfant qui avait échoué.
« Ugh... Nngh... ! »
Alors, les épaules courbées d'Evangeline se mirent à trembler.
« Pfff... ! Ha ha ha ha ha ha ! Ka ha ha ha ha ha ha ! »
Un rire tonitruant fendit l'air comme une lame.
Il se tenait le ventre, plié en deux, riant aux larmes, et personne ne pouvait l'arrêter.
« Toutes ces vantardises, et regarde-toi maintenant ! À ta place, je plongerais la tête dans une gamelle de chien et je mourrais de honte ! Déshonneur de Bellegot ! Sale vermine ! »
L'insulte longtemps retenue se déversa comme du venin, et le visage de Leo se tordit hideusement.
« Tais-toi, Erin. »
« Ha ha ! Désolé, Belkias. Je n'ai pas pu me retenir, la tête de cet idiot valait de l'or. De toute façon, il ne mérite pas qu'on perde plus de temps avec lui. Allons-y. »
Impassible comme toujours, Belkias quitta la salle le premier, et Evangeline le suivit en gloussant encore.
Leo fusilla son dos du regard, la haine bouillonnant dans ses yeux.
Mais le mana noir sous ses pieds l'aspira comme un marécage, et son cri de rage fut englouti par les ténèbres.
« Belkias, à quoi est-ce que tu pensais ? »
Même dans le couloir, Evangeline souriait encore lorsqu'il le rattrapa et le saisit par le bras.
Ses yeux rouges brillaient d'un éclat aigu, comme s'il cherchait à lire l'expression de l'autre.
« Le sablier, c'était toi, n'est-ce pas ? »