Pourtant, même aux yeux de Liriope, l'état de Calliona n'avait rien de normal.
Dans le cours originel du temps, Liriope s'était effondrée et avait perdu connaissance dès le début du transfert de mana. Elle n'avait donc jamais su comment Calliona avait enduré le Festin.
À son réveil, elle avait seulement appris que Calliona et elle avaient franchi la première porte et avaient été admises à la Résidence extérieure de la Tour du Nord, et que Calliona s'était bientôt fait un nom, saluée comme une prodige.
Bien sûr, elle en avait conclu que Calliona, contrairement à elle, avait subi le Festin sans difficulté.
À cet instant, Calliona cracha une gorgée de sang et s'affaissa sur le côté.
« Grande sœur ! »
Les bras de Liriope se tendirent par réflexe, et le corps de Calliona, qui s'effondrait, tomba dans son étreinte.
Liriope examina son état en toute hâte.
Pendant ce temps, le magicien qui jaugeait les survivants d'un œil de critique ouvrit les bras et sourit. Son air radieux, si mal accordé à la scène, n'en était que plus grotesque.
« Félicitations à vous tous ! À compter d'aujourd'hui, vous voilà de fiers enfants de Bellegot. La Tour des Magiciens du Nord vous accueille en toute sincérité. »
Mais personne ne se réjouit de ce salut.
Au contraire, un silence lourd et glacé s'abattit sur la salle, comme si une plaque de verglas noir s'y était formée en un instant.
« Désormais, vous appartiendrez à la Résidence extérieure de la Tour du Nord, où vos aptitudes de magiciens seront évaluées sans relâche. Si vous donnez le meilleur de vous-mêmes et prouvez votre valeur, vous entrerez bientôt à la Résidence intérieure et y mènerez une vie de confort. »
Le magicien poursuivit, sans se soucier de rien, d'une voix bienveillante.
« Vous êtes des enfants élus : vous pouvez en tirer davantage de fierté. Regardez. Il y a une demi-journée à peine, vous étiez tous pareils, des orphelins affamés dans les rues, mais ceux qui n'en avaient pas le droit ont fini ainsi, comme une boue immonde. »
Le garçon aux cheveux roux plaqua une main sur sa bouche, pris de haut-le-cœur.
« Alors soyez fiers de vous. Encore une fois, bienvenue dans les rangs des magiciens de la Tour du Nord ! »
Cette voix teintée de folie résonna au-dessus des cadavres des enfants comme une marche funèbre.
« À présent, je vais vous transférer à la Résidence extérieure où vous logerez. »
À peine eut-il fini qu'un autre cercle magique se déploya sur le sol.
Les morts comme les vivants furent de nouveau engloutis par un mana noir et sinistre.
« Il n'existe qu'une seule règle dans la Tour. »
Quand le mana qui avait déferlé sur leur vue comme une gerbe d'écume se dissipa enfin, ils se retrouvèrent dans un tunnel souterrain humide, lourd d'eau et de ténèbres.
« Survivre. »
La voix du magicien, pareille à une malédiction, laissa une image rémanente sinistre en s'éloignant dans l'écho.
C'était la fusée de signalisation qui prouvait que Liriope avait de nouveau franchi le seuil de cet enfer maudit.
Au même moment, dans la Résidence intérieure de la Tour du Nord.
Un garçon aux cheveux noirs, d'une beauté saisissante, assis près de la fenêtre, tourna soudain la tête.
Ses yeux d'or, froids, se fixèrent au-delà du haut mur, vers la Résidence extérieure.
« Belkias ? Qu'est-ce qui te prend, tout à coup ? »
Les autres enfants, absorbés par leur travail, relevèrent la tête, perplexes.
Au même instant, un immense afflux de mana se mit en mouvement de l'autre côté de la fenêtre.
« Ah », firent les garçons en hochant la tête, comme s'ils comprenaient.
« On dirait que le Festin est déjà fini. Tu crois qu'il y en aura de potables, cette fois ? »
« Ils seront comme d'habitude. »
Ils se trouvaient dans la salle d'entraînement du quarante-neuvième étage de la Résidence intérieure, un lieu où seuls dix enfants élus avaient le droit d'entrer pour s'exercer.
Des enfants à part, élevés dès le berceau par le Seigneur de la Tour comme ses fils adoptifs.
Un seul d'entre eux, le garçon aux cheveux noirs, Belkias, était l'unique fils légitime du Seigneur de la Tour.
« C'est peut-être une vieille coutume de Bellegot, mais je n'aime toujours pas qu'on fasse venir chaque année de sales orphelins sortis d'on ne sait où », grommela le garçon aux cheveux argentés, dont la fierté d'être le fils adoptif du Seigneur de la Tour s'étalait en permanence.
Il s'appelait Evangeline ; derrière ses lunettes, ses yeux rouges et perçants trahissaient un tempérament nerveux.
« Allons, ce n'est pas si terrible. On en tire des esclaves bien pratiques. Et de nouveaux jouets pour s'amuser », dit le garçon assis en face de lui, Leo.
Avec son chignon bleu et ses yeux couleur de chrysoprase, Leo était un jeune magicien remarquable qui disputait à Evangeline les deuxième et troisième places.
Devant ses paroles cruelles, si peu accordées à son sourire aimable et détendu, Evangeline claqua la langue avec dégoût.
« Jouer avec de telles ordures, tu as l'estomac solide. On ne sait même pas dans quelle fange ces créatures se sont vautrées. Elles ne feront que souiller la Tour. »
« Des ordures ? Allons. Des orphelins sans parents, c'est ce que nous sommes aussi. C'est un peu dur », répondit Leo en riant.
« Hein ? Pareils ? Tu es sérieux ? Nous, choisis dès le berceau par le Seigneur de la Tour du Nord et élevés ici, et cette racaille obtuse et mal dégrossie ? C'est vraiment ce que tu veux dire ? »
Evangeline eut un reniflement, comme devant une absurdité, et adressa à Leo un sourire moqueur.
« J'ignorais que tu avais un goût pour l'autodénigrement, Leo. Libre à toi, mais garde-le pour toi. Ne m'entraîne pas dans ton idéologie de vaincu. »
« Haha. Erin, tu fais semblant d'être au-dessus de ça, mais ce sujet te hérisse toujours. Tu ne te rends pas compte qu'en t'emportant, tu montres bien que tu vois tes origines comme une faiblesse ? »
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est que ces absurdités... »
« Allons. On a beau se démener, un fils adoptif ne battra pas un fils légitime. »
Laissant Evangeline sans voix, le visage fermé, Leo détourna ses yeux rieurs.
Belkias, qui avait senti le déclenchement du Festin avant tout le monde, regardait toujours par la fenêtre.
Un garçon à qui le nom de Bellegot convenait mieux qu'à quiconque.
Un enfant véritablement né avec une cuillère d'or dans la bouche.
Vainqueur dès la naissance, il avait déjà été désigné comme le prochain Seigneur de la Tour, sur la foi de ses capacités sans égales.
Leo trouvait Evangeline remarquable, à sa manière, d'être capable d'éprouver de la jalousie envers un tel être.
« Bref, ça suffit. Erin, je n'ai pas lancé le sujet pour me chamailler. Laissons tomber ces bavardages inutiles et faisons un pari. »
« Arrête de faire l'idiot et trace ton cercle magique. Il ne reste que dix minutes, tu crois avoir du temps à perdre ? »
Sans se laisser démonter par la froideur de la rebuffade, Leo insista.
« Allons. À partir de cet automne, on entre au cœur du Sanctuaire Corrompu, tu te souviens ? Il y aura un examen de combat simulé avant. Le perdant passe l'épreuve sans régénération corporelle. Qu'est-ce que tu en dis ? »
« Hein ? Tu es bien sûr de toi, dis donc ? »
Evangeline parut exaspéré par cette proposition soudaine, puis il fit un rapide calcul et sourit.
« Soit. C'est vulgaire, mais comme distraction ponctuelle, ce n'est pas mal. On parie sur quoi ? »
« Voyons. Et si on devinait combien passeront à la Résidence intérieure cette année ? »
« Pas mal. Leo, tu choisis quel nombre ? »
« Dix. Comme je te l'ai dit, plus il y a de jouets, mieux c'est. »
« Hmph. Alors je dis trois. C'est pathétique de placer ses espoirs dans de la vermine. »
« Haha, marché conclu, alors ? »
Sifflotant d'un air joueur, Leo se tourna vers Belkias.
« Belkias, et toi ? »
Entre-temps, une pierre de mana en lévitation s'était de nouveau élevée, jetant une ombre fraîche sur le visage de Belkias.
« Moi... »