Violente et féroce, la magie déchira sans pitié les corps tendres des enfants, les transperçant et les lacérant sans la moindre retenue.
« Aaah ! »
« Ça… fait mal ! Hh… keuh… ça fait tellement mal… ! »
« Sau… sauvez-moi ! Aaaah ! »
De toutes parts montaient des cris si pitoyables qu'ils en étaient presque insoutenables.
En vérité, cela ne différait en rien d'une torture.
Un rite forcé, le transfert de mana du Festin, censé aiguiser la sensibilité et forger un noyau magique à l'intérieur du corps.
Dans une véritable Tour des Magiciens, on ne procédait jamais ainsi.
Chez une personne douée pour la magie, il fallait d'ordinaire entre un mois et six mois pour que le noyau se stabilise.
Mal conduit, le processus pouvait faire dévier le mana qui pénétrait le corps et détruire les organes, jusqu'à la mort. C'est pourquoi une adaptation progressive et prudente, sous la surveillance d'un mage de haut rang, était la seule méthode correcte.
Aussi ce transfert instantané de mana pratiqué par la Tour du Nord était-il considéré comme un tabou tacite chez les magiciens.
« Hhk… keuh… ! »
L'enfant qui se tenait juste à côté de Liriope cracha du sang, s'effondra en avant, fut pris de convulsions et perdit connaissance.
L'état de Liriope n'était guère meilleur.
Le mana immense, bouillonnant comme du métal en fusion, courait dans ses veines et lui brûlait les entrailles : bien trop pour un corps encore si jeune.
La douleur était si intense qu'elle faillit lui briser l'esprit. Une sueur froide la trempa de la tête aux pieds.
Elle avait beau serrer les dents, d'étranges sons, mi-gémissements mi-sanglots, lui échappaient malgré elle.
« Hh, hhngh, a… agh… »
Le goût du sang lui emplit la gorge ; sa vue clignota de blanc comme un feu d'artifice qui éclate, puis s'assombrit dans le noir, encore et encore.
[Ressaisis-toi !]
Au moment où son corps allait basculer en avant, un rugissement rude la saisit par la peau du cou.
[Si tu perds connaissance maintenant, c'est fini. Tu veux encore passer ta vie estropiée, moquée comme une simple d'esprit ?]
Elle avait déjà enduré cette douleur une fois, mais il était impossible de s'y habituer. Liriope se mordit la langue pour rester consciente.
[Je vais ouvrir la voie, concentre-toi ! Si tu te laisses emporter maintenant, tu vivras piétinée par les autres jusqu'à ta mort. C'est pour une fin aussi pitoyable que tu es revenue dans le passé ?]
Comme on s'agrippe à un unique brin de paille en eau profonde, elle se raccrocha à cette voix, luttant désespérément pour maîtriser le mana déchaîné en elle.
« Ugh, hhhngh… ah… aagh ! »
Bien sûr, ce ne fut pas facile.
Si la seule détermination pouvait tout régler en un instant, pourquoi sa vie d'avant aurait-elle été si misérable ?
Les souvenirs d'avant le retour du temps défilèrent devant sa vue qui s'éteignait.
Dans cette Tour où seuls les forts étaient reconnus, elle avait survécu tant bien que mal, traitée plus mal qu'un animal.
Si pathétique : s'accrochant à la vie jour après jour, trop abrutie même pour avoir honte, tout cela pour rester aux côtés de sa sœur dans la Tour du Nord.
Mais une fois qu'elle eut compris que même cela était vain, elle s'était cachée, vivant sans bruit pour ne pas se faire remarquer.
Une vie d'échec, sans rien protéger, sans rien accomplir, d'une impuissance qui la dégoûtait elle-même.
Et à la fin, elle avait perdu la seule chose qui ait jamais compté pour elle, sous ses propres yeux.
C'est pourquoi, cette fois, cela ne pouvait pas finir de la même façon.
Cette fois… elle ne reprendrait pas ce chemin. Jamais.
Secouée de convulsions, tremblant violemment, Liriope grinça des dents et tint bon.
Elle ignorait combien de temps elle se roula par terre en hurlant.
Ses ongles s'étaient brisés depuis longtemps à force de griffer le sol ; larmes et salive ruisselaient sur son visage.
Mais son corps était déjà trempé de sueur comme sous une averse : inutile de distinguer ce qui venait d'où.
Chaque fois qu'elle voulait abandonner, la voix impitoyable dans sa tête la ramenait à la conscience d'un coup de fouet.
Et, si son ton était sans pitié, la force invisible qu'elle maniait guidait son mana, avec une délicatesse et une ténacité stupéfiantes, vers son cœur, là où le noyau devait se former.
Cela semblait sans fin, comme si l'épreuve devait durer éternellement.
Paaat !
« … ! »
Puis, soudain, comme les nuages qui s'écartent après l'orage, comme la brume qui se lève sur un lac, son esprit hébété s'éclaircit.
Une lucidité vive lui emplit les poumons, comme si elle respirait l'air d'hiver pour la première fois. Sa vue s'éclaira, nette et éclatante.
Et sous ses yeux, quelque chose de merveilleux se produisit.
« Ah… »
Elle crut d'abord que des flocons de neige bleu sombre tombaient dans l'air.
Dans sa vue vacillante, des particules lumineuses dérivaient lentement, dansant en apesanteur.
Un instant, elles flottèrent autour d'elle comme si le temps s'était arrêté, puis, tel un barrage qui cède, un flot de puissance jaillit.
Le mana, qui jusque-là n'avait fait que la ravager, se mit à se mouvoir avec un but, affluant dans sa poitrine.
À mesure qu'il emplissait son cœur, une sensation qu'elle n'avait jamais connue enfla en elle : un étrange mélange de libération et de toute-puissance.
Son corps tremblait sans qu'elle puisse le contrôler, mais pour une tout autre raison à présent.
Ce qui la paralysait désormais était un frisson extatique, l'exaltation à l'état pur.
La douleur qui lui avait déchiré le corps s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé.
Si ses vêtements n'avaient pas été trempés de larmes, de sueur et de sang, elle aurait pu croire que tout cela n'était qu'un mensonge.
Ses yeux violets, voilés et flous, retrouvèrent lentement leur éclat.
Alors seulement Liriope remarqua que le sceau lumineux qui couvrait le plafond s'était éteint.
« Hm. Seize survivants sur cinquante cette fois, et seulement quatre ont gardé leurs esprits. De meilleurs résultats que l'an dernier. »
La salle empestait le sang et résonnait de sanglots et de gémissements : des enfants rendus fous par la terreur, la confusion et la douleur.
La plupart étaient morts, incapables de supporter l'afflux de mana ; d'autres respiraient encore mais se tordaient au sol en tas pitoyables.
Même les rares qui étaient restés conscients, Liriope parmi eux, portaient les marques évidentes de ce qu'ils avaient subi.
L'un d'eux, le garçon aux cheveux roux, était assis, hébété, le corps couvert de sang séché. Puis, les veines saillant dans ses yeux, il balaya la salle du regard.
À la vue des cadavres des suivants qui l'appelaient autrefois « chef », il poussa un cri de bête et foudroya du regard le magicien qui avait mené le Festin.
C'est à peu près à ce moment que Liriope se rendit compte que quelqu'un la serrait fort, à lui faire mal.
« Ah… hh, keuh… »
Elle comprit aussi que la personne qui la tenait pouvait à peine respirer, trop suffoquée même pour crier.
Quand elle releva la tête, elle vit Calliona, le sang coulant de sa bouche.
« Grande… grande sœur… ? »
Le cœur de Liriope s'arrêta.
[Ta sœur… je m'en doutais dès que je l'ai vue. Un vase brisé, en effet.]
La voix dans sa tête, plus lasse à présent d'avoir partagé son épreuve, claqua doucement la langue.
[Comme magicienne, son talent naturel est quasi inexistant. Ses entrailles sont en ruine, et pourtant elle s'accroche encore.]
Liriope se figea, sidérée.
Aucun talent ?
Calliona, le génie que tout le monde reconnaissait ?