« N'aie pas peur. Tout va bien, je suis là. Je suis ta sœur, et quiconque te touchera, je ne le laisserai pas impuni. »
Même à cet instant, Calliona tentait désespérément de calmer Liriope.
Alors qu'elle-même parvenait à peine à réprimer le malaise qui la tordait.
Voyant cela, Liriope s'efforça d'avaler la poussée de peur qui montait et tenta d'apaiser son estomac chaviré.
Alors son cœur se calma, assez pour réfléchir rationnellement à ce qui se passait.
'Toi, qui es-tu ? Pourquoi parles-tu dans ma tête ?'
[Ce n'est pas ce qui importe pour l'instant. Je suis allée jusqu'à remonter le temps pour toi ; si tu ne veux pas mourir pour rien aujourd'hui, ressaisis-toi.]
Le ton était sentencieux, et il lui tapait sur les nerfs, mais c'était dérisoire au regard de ce que la voix venait de dire.
Liriope se figea, le souffle coupé sans qu'elle s'en rende compte par le sens effroyable de ces mots.
À l'instant... qu'avait-elle dit ?
Remonter le temps ?
'Alors... ce n'est ni un rêve ni l'au-delà ?'
[C'est exact. C'est la réalité.]
À cet instant, un frisson, elle n'aurait su dire s'il était de terreur ou d'admiration, lui parcourut l'échine.
La réalité.
Sa sœur était vivante. Aucune tragédie n'avait encore commencé. C'était la réalité.
Le renversement du temps, une chose que même le Seigneur de la Tour des Magiciens du Sud, réputé le plus grand archimage de l'époque, ne pouvait accomplir, était absurde.
Et pourtant, Liriope se découvrit l'accepter aussitôt, presque d'instinct.
Était-ce parce que tout ce qu'elle avait éprouvé ici semblait trop vif, trop solide pour être une illusion ?
Ou parce qu'elle avait si désespérément envie d'y croire ?
Quoi qu'il en soit, elle le savait, au plus profond d'elle, au-delà de la raison : ce que disait la voix était vrai.
[Contractante. Tu le sens déjà, n'est-ce pas ? Le Festin ne peut pas être évité. Alors cesse de causer des ennuis inutiles et tiens-toi bien.]
Mais son cœur soulevé retomba dans le froid, comme arrosé d'eau glacée, aux mots suivants qui résonnèrent dans son esprit.
'C'est impossible. Tu veux dire que... je dois redevenir une magicienne de Bellegot ?'
Si c'était vraiment le passé, si elle était vraiment revenue en arrière, comment cela pouvait-il être ?
Ramper de nouveau dans cet enfer, quelle cruelle farce était-ce là ?
Submergée par le doute et l'urgence, Liriope pressa la présence invisible.
'Tu as dit que tu avais remonté le temps, non ? Alors pourquoi aujourd'hui, entre tous les jours ? Tu aurais pu me renvoyer avant que nous entrions dans la Tour du Nord. Pourquoi m'avoir amenée exactement à cet instant ?'
[Ce n'était pas ma décision. Cela doit tenir à ton propre vœu, celui qui m'a éveillée.]
La voix dans sa tête semblait légèrement irritée, comme mécontente de ce reproche.
[Ne souhaitais-tu pas revenir à une époque où ta sœur et toi pouviez vraiment vous sourire ?]
[La dernière fois que cela fut possible, c'était peut-être aujourd'hui.]
Une tempête monta dans la poitrine de Liriope.
Le spectacle qui l'avait accueillie à l'instant où elle avait ouvert les yeux, juste après avoir perdu connaissance dans la forêt trempée de pluie, vacilla de nouveau devant elle.
Le visage de sa sœur, lumineux et intact, souriant de bonheur pendant qu'elles mangeaient du pain chaud tout juste sorti du four.
Ainsi, le moment juste avant le Festin, avant qu'elles n'entrent dans la Tour du Nord, avait été le dernier instant de bonheur des deux sœurs.
Même avant que Calliona ne se refroidisse, elle avait encore tenté de réconforter Liriope à travers les jours durs, en souriant avec une maturité forcée.
En ces temps-là, Liriope aussi pouvait oublier son chagrin, ne serait-ce qu'un moment, et rendre son sourire à sa sœur.
Mais peut-être que, même alors, Calliona n'allait pas bien du tout.
Et malgré tout, s'était-elle forcée à rester impassible pour le bien de sa petite sœur ?
Exactement comme maintenant.
« Entrez donc. Vous n'êtes pas en retard, heureusement. Avancez jusqu'au centre de la salle et tenez-vous avec les autres. Une fois le Festin achevé, vous renaîtrez en véritables Bellegot. »
La magicienne qui les avait escortées leur poussa doucement le dos vers une petite porte.
Par réflexe, Liriope tenta de mouvoir sa magie, mais rien ne se produisit.
Elle était dans le corps d'une enfant parfaite, d'avant la formation de son Noyau Magique.
Et même si elle avait pu employer la magie, à quoi bon ? Elle avait passé sa vie entière marquée du sceau de la magicienne ratée.
'Alors... les événements d'aujourd'hui ne peuvent vraiment pas être changés ? Je n'ai d'autre choix que de subir le Festin une fois de plus, de redevenir une magicienne de Bellegot ?'
Un vague sentiment de vanité et de résignation monta en elle, puis se dissipa vite.
Non, quelle pitié, de perdre courage aussi facilement.
Et alors, si elle devait vivre de nouveau en magicienne infirme dans cet enfer ?
Cette chance elle-même n'était-elle pas déjà un miracle inestimable ?
Elle connaissait les grandes lignes de l'avenir ; à tout le moins, elle pourrait peut-être changer le destin de Calliona. Rien que pour cela, Liriope aurait volontiers vendu son âme au diable.
[Quoi... ? Le diable ? C'est ainsi que tu m'appelles ? Petite insolente...]
'Assez. Si c'est inévitable, alors j'y ferai face. Je me moque de qui ou de ce que tu es, ton but m'importe peu. Même si ce que tu veux est ma vie, ou mon âme, tu peux les prendre. Si cette vie ne suffit pas, je paierai le prix dans la suivante aussi.'
Tonk. Boum !
Comme poussée par un destin invisible, la lourde porte se referma derrière elles dans un son sourd et définitif.
'Si je peux seulement sauver Calliona... rien d'autre n'a d'importance.'
À l'intérieur de la salle obscure, lourde d'une atmosphère sinistre, d'autres enfants étaient déjà rassemblés.
Par hasard, le garçon roux qui avait cherché noise au réfectoire se tenait près de la porte, et ce fut lui qui repéra les deux sœurs en premier.
« Quoi, pourquoi vous arrivez seulement maintenant ? »
Le garçon roux ronchonna de son ton odieux habituel.
« Si le Festin prend du retard à cause de vous, c'est vous qui en assumerez la responsabilité ? Je me suis retenu exprès tout à l'heure pour pouvoir manger plus après, et à force de vous attendre, j'ai déjà faim de nouveau ! »
« Ouais, notre chef a raison ! Assumez ! »
« Donnez-lui une de vos portions de viande tout à l'heure ! »
Les enfants plus petits qui le soutenaient croisèrent les bras et aboyèrent en direction des deux sœurs.
Ils n'avaient rien d'intimidant, mais leur chef autoproclamé parut satisfait de leur loyauté.
« Hé, petit. »
C'est alors que l'un des magiciens qui surveillaient les enfants s'approcha et tapota l'épaule du garçon roux d'un air encourageant.
« Je compte sur toi, ce trimestre. Montre du cran et survis, et je te reverrai dans la Résidence Intérieure. »
Laissant derrière lui ce sourire énigmatique, le magicien s'éloigna.
« Qu'est-ce que ça voulait dire ? »
Le garçon frotta l'endroit qu'avait touché la main du magicien, en marmonnant, mal à l'aise.
Comme s'il sentait d'instinct que quelque chose clochait, son visage jusque-là suffisant se crispa pour la première fois.
« Votre attention, tout le monde ! Le Festin va maintenant commencer. »
À cet instant, le magicien d'âge mûr qui étudiait le plafond se tourna vers le groupe.
« Aujourd'hui, vous renaîtrez en fiers membres de Bellegot. Hélas, tous n'ont pas droit à cet honneur, mais souvenez-vous que c'est une épreuve et un sacrifice nécessaires à la gloire et à la prospérité de la grande Tour des Magiciens du Nord. Alors montrez votre résolution, et puisse le plus grand nombre possible d'entre vous survivre à cette journée. »
« Qu'est-ce que ça veut dire... ? »
Avant qu'aucun des enfants ait pu exprimer son incompréhension, le cercle magique tracé au plafond s'embrasa.
Vouuuum !
En un instant, un mana d'un noir d'encre inonda la salle entière, épais et étouffant.
Comme une chose vivante, il ouvrit une gueule avide et engloutit tout crus les enfants sans défense.
Un choc net et humide retentit à côté de Liriope, et le sol vira au cramoisi.
Un enfant qui se tenait debout quelques secondes plus tôt disparut sans même un cri, ne laissant qu'une unique gerbe de sang éclatante.
Cet enfant avait la pire aptitude à devenir magicien de la Tour du Nord, ce qui était une bien mauvaise fortune, mais en un autre sens une chance, car il mourut sans jamais comprendre ce qui arrivait.
« Ky... kyaaah ! Il... il est mort ! Hrrgh ! »
Un cri strident à déchirer les tympans retentit, suivi du bruit de quelqu'un qui vomissait du sang, et la sélection sans pitié commença.