« Liri ? Pourquoi si soudainement...? »
« Viens, grande sœur. On... on ne peut pas rester ici. Vite ! »
Sans tenir compte de la réaction ahurie de Calliona, Liriope lui saisit aussitôt la main et tenta de sortir de la salle à manger en courant.
Mais à cet instant précis, des magiciens en robes bleu foncé ouvrirent les portes et entrèrent.
« Allons, silence, tout le monde. Nous allons commencer le Festin, alors mettez-vous en rang et suivez les magiciens que voici. »
Son cœur, qui battait déjà de travers, chuta d'un coup.
Indifférents au désespoir de Liriope, les enfants de la salle commencèrent à sortir un par un.
Les magiciens de la Tour du Nord n'avaient fait venir aujourd'hui que des orphelins du dehors, sans la moindre attache, et, la garde baissée par le repas, les enfants obéissaient sans résister.
« Viens par ici, grande sœur. Avant qu'ils remarquent, filons discrètement. »
Liriope se fondit dans le groupe d'enfants le temps de quitter la salle à manger puis, quand les magiciens détournèrent un instant les yeux, s'engagea précipitamment dans un autre couloir.
« Liri, attends ! »
Bien sûr, pour Calliona, le comportement subitement étrange de sa sœur n'avait aucun sens.
« Tu agis vraiment bizarrement depuis tout à l'heure. Il faut que tu me dises pourquoi tu fais ça d'un coup. C'est à cause des garçons de tout à l'heure ? C'est pour ça que tu ne veux pas rester ? »
« Ce n'est pas ça. »
« Alors quoi ? »
Mais s'il y avait bien quelqu'un de plus perdu encore, c'était Liriope.
« Tu ne sais vraiment pas, grande sœur ? Cet endroit, c'est... »
« Vous deux, là-bas ! Qu'est-ce que vous traînez dans ce couloir ? »
Alors qu'elle ouvrait la bouche, gagnée par une urgence exaspérée, une voix coupante vola du fond du passage.
Les pas précipités des fillettes s'arrêtèrent net.
Une femme au visage dur, vêtue d'une robe bleue, s'approcha des deux sœurs.
Sur son sein gauche étaient brodées deux paires d'ailes : elle était d'un rang supérieur à celui des magiciens qui les avaient conduites dans la salle.
« N'est-il pas presque l'heure du Festin ? N'avez-vous pas entendu qu'il ne fallait pas errer dehors avant d'être appelées ? La nourriture ne devait pourtant pas manquer dans la salle à manger. »
Fallait-il qu'un rêve fût aussi réel ?
Si ce n'était pas un rêve, elle avait cru que retrouver Calliona ici tenait forcément du paradis, mais elle s'était peut-être trompée.
Si c'était l'au-delà, alors cet endroit était plus proche de l'enfer que du paradis.
Sinon, comment les deux sœurs auraient-elles pu revenir de leurs propres pieds dans cette fourmilière de Tour du Nord ?
Tandis que les souvenirs de ce passé atroce remontaient, une répulsion instinctive monta jusqu'à la nausée.
Il n'y avait plus de place que pour une seule pensée dans sa tête : il fallait qu'elle sorte Calliona de cet endroit dangereux et répugnant au plus vite, d'une manière ou d'une autre.
« Toi... ton expression est étrange, maintenant que je te regarde. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Percevant l'agitation de Liriope, la magicienne s'était rapprochée sans qu'on le remarque ; une lueur froide entra dans ses yeux.
Sentant ce regard lui éplucher le visage centimètre par centimètre, Liriope resserra sa prise sur la main de Calliona.
« Tu as l'air effrayée. Depuis combien de temps es-tu ici ? Où alliez-vous ? »
Le soupçon aiguisait les yeux de la magicienne tandis qu'elle la pressait.
« D'ailleurs, ce couloir mène à une porte extérieure. Vous essayiez de sortir ? »
Que devait-elle faire ?
La distance entre ce couloir et la sortie n'était pas grande.
Si elle bousculait la femme et détalait maintenant, est-ce que quelque chose changerait ?
Si elle prenait la main de sa sœur et s'échappait de cette Tour maudite, pourrait-elle changer l'avenir, au moins à l'intérieur de ce cauchemar ?
Oui. Comme elle l'avait imaginé d'innombrables fois en se remémorant ce jour, peut-être...
[On commence par une sottise, à ce que je vois. Arrête immédiatement.]
À l'instant où le désir longtemps enfoui dans son cœur poussait Liriope à bouger sur un coup de tête...
[J'allais te laisser t'amuser un moment, mais je ne peux pas. Si tu essaies de filer maintenant, les chiens de Bellegot te tueront.]
Un claquement de langue, dégoulinant de mépris, retentit brusquement à son oreille.
Les poils de son corps se dressèrent.
Elle faillit hurler, mais par pure force de volonté elle étrangla l'impulsion.
[Tu n'as même pas encore subi le rite du Festin, et tu crois pouvoir te débarrasser d'une magicienne en règle à mains nues ? J'ai vu bien des idiots, mais tu es d'une autre trempe.]
Qui ?
Qui parlait à son oreille ?
Non. À la résonance étrange du son, cela semblait moins venir de son oreille que de l'intérieur de sa tête.
Et soudain, Liriope comprit pourquoi cette voix lui semblait familière.
[J'exaucerai ton vœu. Offre le prix.]
C'est vrai... c'était exactement la voix qui lui avait parlé dans cette forêt sombre et noyée de pluie.
« Il y en a toujours quelques-unes comme toi. Je pensais que cette année passerait tranquillement, mais non. »
[Trouve une excuse et va recevoir le Festin pour le moment. Je te le propose sérieusement, parce que je préférerais ne pas perdre une contractante aussi vite.]
« Je ne sais pas ce que tu as ramassé en traînant par là, tu as peut-être décidé que tu en avais assez vu après un repas gratuit, mais c'est bien pour ça que les enfants qui n'écoutent pas sont une telle plaie. »
Il n'y avait plus le temps de discuter ni de réfléchir.
Devant elle, l'air se rida, comme quelque chose de tranchant qui racle.
« Ma main. »
Liriope ouvrit la bouche, suivant un instinct primaire.
« Ma main... elle me fait très mal. Je suis désolée. »
Tandis que cette petite voix humide résonnait dans le couloir, l'intention meurtrière qui prenait forme chez la magicienne reflua le temps d'un battement.
« Ta main ? »
Rêve ou pas, puisque cela rejouait l'époque de sa première entrée dans la Tour, le corps de Liriope était celui d'une enfant.
« Là, de la soupe a giclé dessus et c'est devenu tout rouge... »
À chacun de ses mots, ses joues tendres, blanches comme de la mie de pain, bougeaient d'une manière étrangement captivante.
« Je n'aurais pas dû sortir, je suis désolée. »
Ses yeux violets, qui perçaient sous de longs cheveux d'or vaporeux, clignaient docilement, humides et doux comme ceux d'un veau.
En vérité, la petite Liriope était une fillette d'une beauté si angélique que n'importe qui en serait convenu.
Même le visage de la magicienne, qui portait une lueur froide et inhumaine, s'adoucit. Un peu, seulement.
« Je vois... Alors vous cherchiez quelqu'un pour vous aider ? »
« Non. J'allais juste la passer à l'eau froide toute seule, j'allais aux lavabos. »
Jaugeant la situation avec anxiété, Calliona s'avança à son tour, craignant peut-être que sa sœur ne se fasse gronder.
« C'est moi qui l'ai emmenée dehors. Ce n'est pas Liri qui l'a proposé en premier. On ne voulait déranger personne et on a essayé de se débrouiller toutes seules, mais on s'est perdues en chemin... Si vous êtes en colère, je suis désolée. »
Heureusement, après avoir toisé chacune des deux petites sœurs, la magicienne daigna les laisser filer, comme si elle leur accordait une faveur.
« Hmph. Bien. Je fermerai les yeux pour cette fois. Le Festin va commencer sous peu, alors je vais vous conduire là où se tient le rite. Suivez-moi. »
Sentant sur elle le regard inquiet de Calliona, Liriope se mordit la lèvre.
Pour l'instant, il n'y avait pas de meilleure option ; elles n'avaient d'autre choix que de suivre la magicienne.
Si étrange que ce fût, ce rêve semblait d'un réalisme dérangeant, et dans son état présent elle n'imaginait aucun moyen de s'échapper de la Tour saine et sauve.
« Liri, ça va ? »
Soudain, la prise sur la main de Liriope se resserra.
Sa sœur avait-elle capté son angoisse, ou senti dans les manières de la magicienne un soupçon et un danger sans nom ? Le visage de Calliona, qui chuchotait, était tendu à se rompre.
Leurs mains étaient moites de sueur ; laquelle des deux, aucune ne le savait.