Pendant ce temps, l'expression de Stella, face à l'intruse inattendue, valait vraiment le coup d'œil.
Après avoir atterri aux côtés de Liriope, Calliona répondit à la question de Stella d'une voix glacée.
« J'ai déjà trouvé le noyau et démantelé la magie. »
« Quoi ? Déjà ? »
Lorsque Stella demanda en retour, incrédule, un sourire glacial courba les lèvres de Calliona.
« Mon Dieu, à quel point as-tu dû t'adonner à tes trucs sans importance pour ne pas remarquer une chose aussi simple jusqu'à présent ? »
« Qu'as-tu dit ? »
« Ai-je dit quelque chose de mal ? Ou peut-être es-tu devenue si terne que tu ne peux plus distinguer le temps ni le lieu ? Est-ce parce que ta capacité de détection magique a régressé que tu n'as pas réalisé que le noyau de la relique était déjà réglé ? »
Alors, comme si toute l'affaire la dégoûtait, le mana de Calliona s'étendit vers l'avant et frappa le sol.
Immédiatement, les silhouettes des enfants gisant là, épars, disparurent comme s'ils n'avaient jamais existé.
En observant Stella, le rictus de Calliona s'approfondit aux commissures des lèvres.
« Eh bien, cela explique pourquoi tu continues de te faire avoir juste sous le vingt-et-unième étage, chaque fois. »
La moquerie toucha le point sensible de Stella, lui tordant les entrailles.
D'entre ses dents serrées s'échappa une voix pleine de rage refoulée.
« Ha, je crois qu'il y a un malentendu, mais tout cela n'est pas de mon fait, tu sais ? C'est moi qui ai été attaquée… ! Regarde-moi un peu, ne le vois-tu pas ? »
Quiconque avait des yeux en état de marche pouvait reconnaître l'état pitoyable de Stella au premier coup d'œil.
Apparemment, la vue de Calliona allait fort bien, car elle la détailla de la tête aux pieds avant de demander froidement :
« Attaquée par qui ? »
« Par cette misérable gamine là-bas ! C'est elle qui m'a fait ça ! »
Au cri furieux de Stella, le visage de Calliona se figea encore plus froidement.
« Tu débites d'absurdes sottises. Tu me dis qu'une nouvelle recrue, qui vient à peine d'entrer dans la Résidence intérieure, a réussi à vaincre la grande Stella senior, sur le point de franchir le vingtième étage, et à te laisser dans un tel état misérable ? »
Stella chancela.
« Es-tu vraiment décidée à donner cette même explication à Maître Cameron également ? »
« C'est… »
« Il serait bien plus plausible de prétendre que tu as été prise dans la magie ancienne qui subsiste dans les ruines effondrées. Peut-être as-tu même vu une illusion ? Il n'est pas rare que les magiciens se fassent piéger par des sorts résiduels et finissent par se blesser eux-mêmes. »
Les paroles sonnaient parfaitement rationnelles.
« Une illusion ? Impossible… Non, mais peut-être que cela a du sens. »
Le regard perplexe de Stella papillota entre l'espace familier qu'elle avait elle-même créé et le visage apparemment inconscient de Liriope.
Un instant plus tard, à peine son cœur affolé calmé, Stella raffermit son corps en ruines et se redressa maladroitement.
« Oh mon Dieu… J'ai dû montrer un spectacle embarrassant sans le vouloir. Tu as raison, Junior Calliona. Maintenant que j'y pense, cela me revient. J'ai été prise dans la magie des ruines effondrées en protégeant la nouvelle recrue. »
Stella excellait à tordre et réécrire les événements à son avantage.
Et par-dessus cela, la honte d'avoir offert un tel spectacle lamentable à nul autre que Calliona la frappa avec retard.
« Et, Junior Calliona ? Tu as vraiment une bien mauvaise mémoire, n'est-ce pas ? »
Peut-être pour compenser son humiliation, même le corps encore en lambeaux, elle se raidit fièrement et corrigea sèchement la remarque antérieure de Calliona.
« Je te l'ai déjà dit plusieurs fois : je n'ai pas échoué au vingt-et-unième étage par manque de compétence. Je n'ai simplement pas choisi de passer l'épreuve pour l'instant. J'affûte mes capacités avec la plus grande humilité afin de devenir véritablement digne du nom de Bellegot… »
« Oui, bien sûr. Tous ceux qui restent bloqués aux étages inférieurs disent la même chose. »
Mais Calliona ne répondit que par un rire net, délibéré, comme si elle avait prévu exactement cette réponse.
Liriope, feignant d'être inconsciente dans les bras de sa sœur, faillit éclater de rire en entendant Calliona démanteler étape par étape l'orgueil de Stella.
Le poing tremblant de Stella se gonfla de veines. Puis l'un de ses ongles soigneusement polis se brisa net.
Même alors que des gouttes de sang tombaient de la petite blessure, elle ne semblait pas ressentir la douleur.
Son corps tout entier n'était déjà plus que haillons ; cela ne comptait guère.
Tout ce qu'elle voyait, c'était Calliona se tenant devant elle, qu'elle fixait de ses yeux sombres et caves.
« Calliona… Qu'est-ce qui te donne le culot d'être si arrogante ? »
« Qu'est-ce que tu penses ? »
L'air entre elles était si tendu que le moindre mouvement aurait pu entailler la peau.
Il n'aurait pas été surprenant qu'un sort violent éclate sur l'instant, pourtant aucune des deux ne bougea, et le froid qui les entourait ne fit que s'alourdir, se densifier.
Enfin, la veine battante au cou de Stella s'apaisa lentement.
Elle inspira profondément, forçant la tempête qui rugissait en elle à se calmer.
« Comme tu es arrogante. »
Des lèvres qu'elle avait mordues si fort qu'elles portaient encore des traces de sang jaillit un reproche dur, masqué par un mince vernis de douceur.
« Si tu te pavanes rien que pour ton joli minois, tu le paieras bientôt cher. Les hauts de Bellegot ont tous un goût impeccable. Alors si l'un d'eux montre un intérêt passager pour toi, ce n'est certainement pas de l'affection sincère. »
'De quoi parle-t-elle ?'
Liriope fronce les sourcils, perplexe face aux mots de Stella.
'Se pavaner à cause de son physique ?'
'Les hauts de Bellegot ?'
'Quelqu'un parmi eux s'intéresserait à Calliona ?'
Le frisson qui lui remonta le long de la colonne vertébrale à cet instant ne pouvait être que son imagination.
Elle chassa vivement l'image vague de ce visage odieux — celui qui s'était autrefois enchevêtré profondément avec sa sœur.
Pendant ce temps, tout en parlant, l'expression de Stella retrouva progressivement son calme, comme convaincue par sa propre théorie.
« Oui, exactement. Disons que c'est cela : après une vie à festoyer des mets les plus fins, quelqu'un devient soudain curieux d'un plat nouveau. Il perdra intérêt sitôt sa curiosité assouvie. »
« Tu es vraiment pleine de sottises aujourd'hui. »
Pourtant, Calliona demeura totalement impassible.
« Je vois que tu ne réalises toujours pas que la seule à se monter sur le dos des autres pour s'exhiber, c'est toi, Senior. »
Ses yeux contenaient un mépris froid qui infligeait une humiliation plus profonde que le rire n'aurait pu le faire.
« Tu dois encore te tromper. Je ne compte que sur moi-même. »
Clang !
Un son sec retentit, comme un marteau frappant du verre. Des fils fins comme des cheveux se répandirent rapidement dans l'air, tels des toiles d'araignée.
Mais cette fois, c'était la magie de Calliona.
Le sort de création de domaine de Stella se brisa sous le poids d'un mana supérieur, et le décor environnant se disloqua comme du verre qui se fissure.
Des craquelures se propagèrent sur l'expression de Stella de manière bien similaire, défigurant son visage en quelques secondes.
Ainsi, toutes trois s'échappèrent ensemble du domaine que Stella avait créé.
« Qu'est-ce qui vous prend, pourquoi ne sortez-vous que maintenant ? Vraiment, incroyable. »
Et au moment où elles émergèrent du domaine de Stella, ce qui les accueillit fut une voix de garçon, tranchante comme le givre.
Les trois filles restèrent figées sur place, chacune pour sa propre raison, en voyant qui les attendait.