Stella, apparemment satisfaite d'avoir assez effrayé Liriope pour asseoir sa dominance, lui offrit un geste de réconfort factice, un sourire facile aux lèvres.
« En fait, cette pièce est un domaine que j'ai conçu moi-même. Ici, je suis pratiquement la reine. C'est parfait pour avoir une conversation tranquille, sans être dérangée. »
Bien sûr, celle qu'elle avait « invitée » n'avait jamais consenti à une chose pareille, mais cela importait peu à Stella.
Liriope répéta lentement ses mots, comme si elle les retournait dans son esprit.
« Conversation ? »
« Oui, je pensais qu'il pourrait y avoir encore un malentendu sur ce qui s'est passé avant. »
« Malentendu ? »
« Exactement, un malentendu. Et très grave, qui plus est. »
[Ce qui s'est passé avant ? Tu veux dire quand elle a harcelé Milena le premier jour à la Résidence intérieure, s'est fait prendre, et a même attaqué Liriope ? Ha, c'est risible. Si elle compte prétendre maintenant que tout n'était qu'un malentendu, c'est bien trop tard pour ça.]
Mais Liriope ne put s'empêcher de laisser échapper un doux rire aux mots d'Odd. Cette fois, c'était à son tour de le taquiner.
'Tu es naïf, Odd.'
[Qu'est-ce que tu as dit ?]
'Stella ne pense même pas avoir fait quoi que ce soit de mal au départ. Pourquoi s'embêterait-elle à faire semblant d'être gentille avec moi maintenant ?'
Comme prévu, les paroles suivantes de Stella tombèrent pile dans la prédiction de Liriope.
« Ce manteau... tu l'as juste ramassé par hasard, n'est-ce pas ? »
D'un sourire condescendant, Stella la détailla de la tête aux pieds, puis ajouta avec assurance :
« Tu l'as trouvé abandonné quelque part au moment où tu as quitté la Résidence extérieure et tu l'as volé, pas vrai ? »
[Qu-quoi ? Cette gamine continue encore avec ce manteau ?]
Odd parut presque consterné par l'obsession de Stella, qui dépassait toute limite raisonnable.
Naturellement, Stella ne prêta attention ni à la réaction de Liriope, ni à celle d'Odd. Elle tendit la main avec une autorité décisive.
« Mais on ne s'approprie pas les affaires des autres sans permission, tu sais ? Allez, je le rendrai à son propriétaire pour toi — enlève-le et donne-le-moi, tout de suite. »
Elle souriait encore, pourtant, si on regardait de près, une pointe de nervosité tremblait sur son visage.
Plus précisément, elle avait l'air fiévreuse, presque délirante.
Ses yeux brillants fixaient le manteau drapé sur les épaules de Liriope comme pour le dévorer, emplis de cupidité, de désir et d'obsession.
« Tu ne m'entends pas ? Pourquoi restas-tu plantée là ? »
Sa patience, déjà courte, s'amenuisait face à l'immobilité parfaite de Liriope.
« Je t'ai dit de me donner ce manteau ! Tout de suite — vite… ! »
« Je l'ai reçu. »
« Quoi ? »
« Ce manteau. Je l'ai eu du propriétaire. Directement. »
Contrairement à la fièvre de Stella, le calme de Liriope la faisait paraître d'autant plus indifférente et distante.
Stella rumina l'absurdité qu'elle venait d'entendre, puis laissa échapper un doux rire.
« Oh mon Dieu, personne ne t'a donc appris que mentir, c'est mal ? »
« Tu as vraiment envie de croire que c'est un mensonge, hein ? »
Mais l'expression de Liriope ne broncha pas.
Quand les sourcils droits de Stella tressaillirent, Liriope lâcha ses mots suivants comme des bombes.
« Mais c'est vrai. Pas seulement ce manteau — il m'a donné toutes sortes de choses. Pourquoi, tu n'as jamais rien reçu de lui, toi ? C'est pour ça que tu le veux tant ? Je devrais te le donner ? Honnêtement, c'est un peu embêtant pour moi — il ne cesse de me faire ces cadeaux gênants, insistant pour me voir tout le temps. Ça commence à devenir plutôt inconfortable. »
Chaque mot qui sortait des lèvres de Liriope s'enfonçait dans les oreilles de Stella comme une boue sale, collante et épaisse.
Compte tenu de celui dont on parlait, quelqu'un que Stella vénérait, les paroles étaient grotesques et blasphématoires au-delà de l'entendement. Elle ne pouvait les accepter comme vraies.
Pourtant, le visage serein de Liriope — si inébranlable, si parfaitement composé — ne disait que la vérité. Le visage de Stella se tordit plus hideusement à chaque seconde.
Que les mots de Liriope soient vrais ou faux n'avait pas d'importance — l'effet était le même. Stella bouillonnait.
« Alors, c'est quoi ta réponse ? Tu le veux ? Si tu le désires à ce point, à t'agripper à moi comme ça, est-ce que je devrais te le donner ? »
Sachant ou non ce qu'elle faisait, Liriope souleva le pan du manteau qui glissait le long de son corps et demanda à nouveau.
En retour, ces yeux d'ambre, brûlant d'une malice fondue, la dévisagèrent comme pour la déchiqueter.
« Des excuses pour des mensonges… Je les écouterai après l'avoir pris. »
Même sa voix basse vibrait d'une énergie violente.
« Mmm, non. J'ai changé d'avis — je ne te le donnerai pas. »
Les paroles sans peur de Liriope la provoquèrent à nouveau.
« Hé, Stella,先輩 ? Tu n'es pas une mendiante. Pourquoi réclames-tu les vêtements d'autrui gratuitement ? »
Le sourire qui s'épanouit alors sur son visage était d'une similitude inquiétante avec le sourire habituel de Stella.
« Ou alors tu es vraiment une mendiante ? Ah, c'est vrai. Les ordures de la Résidence extérieure restent des ordures, peu importe l'emballage, non ? »
Il était tout naturel que Stella, poussée au-delà de ses limites par une telle moquerie flagrante, explose enfin.
« Petite insolente… on dirait que tu veux vraiment mourir aujourd'hui ! »
Frouch !
La plus vaste et la plus sombre poussée de mana que Liriope ait jamais vue jaillir de Stella s'élança de son corps frêle comme un incendie.
De denses toiles de lumière fusèrent dans toutes les directions, se resserrant autour de Liriope.
Mais elles ne l'atteignirent jamais.
Clang, clang !
Le sort de Stella se brisa contre une barrière solide, se dispersant en étincelles.
Ce n'était pas Liriope qui l'avait bloqué — c'était Peter, qui s'était interposé sans crier gare.
Une Stella surprise riposta instantanément, lançant un sort de tranchage vers lui.
Clang !
Mais quelque chose n'allait pas.
C'était le même sort que Peter avait utilisé plus tôt en attaquant Liriope, sans augmentation apparente de mana — pourtant sa puissance destructrice était à présent accablante.
Contrairement aux attentes de Stella, la magie de tranchage de Peter perça sa barrière et la balaya horizontalement, assez tranchante pour la couper en deux.
« Agh ! »
Elle roula sur le côté dans une honteuse déroute, évitant le coup de justesse. La moitié de ses cheveux soyeux fut rasée net.
Voyant les dégâts, son visage se tordit de rage.
« Ce… ce maudit gamin ! Elle m'a coupé les cheveux — elle m'a vraiment coupé les cheveux… ! »
Mais ce n'était pas fini.
Avant qu'elle n'ait le temps de reprendre son souffle, les attaques des autres élèves s'abattirent les unes après les autres.
Clang, clang !
Stella parvint tout juste à les bloquer avec de multiples barrières défensives.
D'autres sorts suivirent, chacun visé avec une ruse calculée.
Et en les contrant, elle comprit que la poussée de puissance précédente n'avait pas été un coup de chance.
Pour une raison quelconque, bien que tous ces enfants utilisassent les mêmes sorts que lorsqu'ils avaient attaqué Liriope, chacun frappait désormais avec une force bien supérieure.
Était-ce ça, l'aspect d'une souris dans un piège qu'on torture ?
Ils auraient pu l'achever d'un seul coup, mais au lieu de cela, les sorts l'aveuglèrent d'éclats de lumière, lui brûlèrent la peau par le feu, et lui tailladèrent la chair avec des lames de vent acérées.
Bien vite, Stella roulait sur le sol, sa beauté et sa prestance d'antan envolées sans laisser de trace.
Même alors, elle s'efforçait désespérément de protéger son visage.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ?! »
Voyant ses barrières se briser encore et encore, elle hurla, incapable de comprendre pourquoi une situation qu'elle contrôlait pleinement s'était soudain retournée contre elle.
« Comment… ! Comment bougent-ils librement dans mon espace ?! Je suis censée être leur maître ! »