Les épaisses masses de plantes qui glissaient le long du couloir, se tortillant comme des tentacules, étaient vraiment répugnantes.
Pire encore, leur vitesse et leur élan étaient considérables — et au bout de ces lianes pendaient d'étranges appendices en forme de ventouses.
La chose la plus effrayante était que plus on les frappait de sorts, plus elles semblaient se nourrir de mana et se multiplier, gonflant en taille et en nombre comme si elles consumaient l'énergie elle-même.
Pour éliminer complètement ces choses grotesques, il aurait fallu trouver et détruire le corps principal. Mais bien sûr, avec les enfants à protéger, ni Calliona ni Stella n'avaient le loisir de le faire.
Liriope scruta les environs, jaugeant le moment où elle pourrait intervenir.
[Mais bordel — d'où est-ce que ces trucs dégoûtants sont sortis d'un coup ?]
' Bizarre ? '
Juste à ce moment, une voix bienvenue résonna soudain dans sa tête.
[ Hein ? Attends, cet endroit... ah, ce doit être la ruine à moitié effondrée dont tu parlais avant, non ? Pas étonnant — l'air a une nostalgie bizarre, presque familière. ]
' Oublie ça — où t'étais passée ? Pourquoi tu te montres seulement maintenant ? '
[ De quoi tu parles ? Je suis pas partie nulle part. ]
Odd ne semblait même pas consciente qu'elles n'avaient pas pu communiquer pendant un moment.
[ Hein ? Maintenant que tu le dis, je me rappelle plus rien après que cette fille prétentieuse du Sanctuaire Corrompu a essayé ses pitoyables petits tours sur toi. ]
Mais entendre les mots de Liriope sembla déclencher une prise de conscience, et Odd se mit à fouiller dans sa mémoire.
[ Puisque cette fille se balade encore avec tous ses membres, ça peut pas faire longtemps. Mais pourquoi ma conscience s'est coupée entre-temps ? Qu'est-ce qui s'est passé pendant ce blanc ? ]
' J'expliquerai plus tard. C'est un peu le bordel en ce moment. '
Mais même l'impact visuel de la scène semblait insupportable à Odd — sa voix dégoûtée résonna à nouveau.
[ D'après le flux de mana, le corps principal est à l'étage inférieur. Pourquoi tu le nettoies pas tout de suite ? Un truc comme ça, faut le régler vite pour pouvoir examiner la ruine tranquillement. ]
Liriope cligna des yeux, surprise, et renvoya la question.
' J'ai déjà regardé partout pendant que t'étais pas là. Malheureusement, y a pas grand-chose. Mais t'as dit que le corps principal de la créature est en bas ? Le flux de mana est tellement déformé ici que je distingue à peine. Il me faudrait probablement venir plusieurs fois de plus pour vraiment le cerner. '
À ses mots, Odd émit un son agacé.
[ Ho ho. Donc tu n'as pas laissé ce truc répugnant tranquille exprès — tu n'as juste pas pu le détruire ? Hah. Je croyais t'avoir mieux entraînée que ça, mais t'as encore du chemin à faire, ma disciple. ]
N'ayant eu que peu d'occasions de la taquiner últimement, Odd semblait ravie d'en avoir trouvé une.
Elle avait l'air positivement amusée en se moquant d'elle.
La colère de Liriope monta.
' C'est juste que j'ai pas mis les pieds dans une ruine à moitié effondrée depuis des lustres, c'est tout. C'est ma première fois depuis l'inversion temporelle. À l'époque où j'avais à peine du mana, je sentais pas grand-chose — mais maintenant que je suis sensible, tout est chaotique et tourneboulant. '
Odd se contenta de ricanner, ce qui l'irrita encore plus.
« Le chemin devant s'effondre ! Le couloir continue à droite — courez par là ! »
Pendant que Calliona assurait l'arrière-garde, Stella — qui menait le groupe en tête — cria soudain avec urgence.
Effectivement, sous leurs yeux, le couloir devant eux commença à s'effriter.
Elles virèrent brusquement et dévalèrent le couloir de droite.
« Tout le monde, par ici ! »
« Vous tous, dans cette porte ! »
Stella repéra une pièce qui semblait sûre, et Calliona acquiesça pour qu'elles s'y réfugient pour l'instant.
[ Hum. Cette fille raccourcit encore sa propre vie. Te provoquer ne fera que se retourner contre elle, mais elle apprend jamais. ]
La voix d'Odd marmonna, irritée.
Liriope, elle aussi, perçut une fausse note devant elle et plissa les yeux. Puis elle comprit que c'était l'ouverture qu'elle attendait. Le coin de sa bouche se tordit en un sourire en biais.
« Dépêchez-vous, entrez ! »
Suivant la voix pressante de Stella, Liriope bougea comme si de rien n'était.
Bang !
L'instant d'après, la lourde porte claqua derrière elles, avalant les enfants.
Clang !
L'instant même où la porte claqua derrière elle, une attaque fonça sur Liriope. Elle déploya réflexivement un Sort de Barrière, la déviant.
« Peter ? »
La Magie Tranchante égarée trancha le lustre au-dessus, l'envoyant s'écraser.
Au milieu des éclats de cristal brisé qui se dispersaient dans toutes les directions, un éclair de lumière et une chaleur brûlante surgirent vers elle à la fois.
Liriope bloqua ça aussi et se tourna vers les enfants qui l'avaient attaquée.
Tout comme Peter, qui avait lancé le premier sort, Nina et Vincent arboraient des visages vides, comme s'ils avaient perdu la raison. Les autres enfants à côté d'eux étaient pareils.
Un éclair de surprise traversa les yeux de Liriope.
Qu'est-ce que c'est ? De la magie de contrôle mental ?
[ C'en a l'air. ]
Mais comment ? Autant que je sache, la spécialité de Stella n'a jamais été la magie mentale.
C'était difficile à croire que Stella — encore au rang le plus bas — puisse utiliser quelque chose d'aussi complexe.
Mais avant qu'elle puisse analyser la situation, ils se mirent tous à lancer des sorts indistinctement sur elle, comme des marionnettes contrôlées par quelqu'un d'autre.
Pendant que Liriope esquivait et parait les attaques, Odd parla.
[ Derrière toi ! ]
Crash !
À cet instant, le coin de la porte s'effondra, les gonds arrachés, et des lianes vertes s'infiltrèrent par la brèche.
Mais ce n'était pas ça qu'Odd lui signalait.
À côté de la porte, une poussée de mana bien plus forte palpitait.
Quand Liriope leva la tête, elle vit Calliona — les yeux vitreux — tracer un cercle magique.
La force tranchante, ondulatoire, de son sort n'était pas visant les lianes qui rampaient par la fissure, mais directement Liriope.
Ces yeux violets profonds, inébranlables, la fixaient sans voir tandis que le sort fonçait sur elle.
Même connaissant la puissance destructrice qui lui arrivait dessus, Liriope ne bougea pas et ne détourna pas le regard.
Ah, je vois. Maintenant je comprends.
Ce n'était pas de la magie mentale.
Venez à y penser, Odd avait dit que ça *ressemblait* à de la magie mentale — mais jamais que c'en *était*.
À cet instant de réalisation, le faible rire d'Odd résonna dans sa tête comme un murmure venu de nulle part.
Boom !
Alors, pour la première fois, Liriope déversa une puissante poussée de mana dans son Sort de Barrière et renvoya la magie qui arrivait droit dessus.
Whoosh !
Mais au lieu de frapper Calliona, elle entra en collision avec une autre poussée de mana venant du côté opposé, l'impact se dispersant en vents tranchants qui se dissipèrent dans l'air.
« Ma parole, c'est bien vrai — tu ne sais utiliser que la Purification et la magie de Barrière, hein ? »
Les enfants qui l'attaquaient s'effondrèrent tous d'un coup, comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Derrière eux, Stella avança d'un pas nonchalant.
Liriope fit face au beau visage souriant de Stella avec une expression froide, insondable, qui ne collait pas à la scène.
Dans la pièce close, seules Liriope et Stella restaient conscientes et debout.
« Oh, mon greeting était un peu trop brutal ? Détends ton visage. »
Le ton de Stella s'adoucit, sa voix chantonnant doucement comme pour alléger l'ambiance.
« Je voulais juste avoir une brève conversation — toutes les deux. Alors y a pas besoin d'être si tendue. »