« Pourquoi d'autre ? Évidemment, j'étais dans les parages et je me suis fait prendre par pure malchance. »
Calliona, elle, se releva lentement en brossant la poussière de sa jupe, sans manifester la moindre agitation.
La voir feindre l'indifférence après s'être jetée en avant pour protéger sa cadette arracha à Liriope un faible rire incrédule.
Quoi qu'il en soit, Calliona inspecta sa tenue d'un air mécontent avant de renvoyer à Stella une question cinglante.
« En fait, c'est moi qui suis curieuse. Tu te tenais juste devant la relique magique — pourquoi n'as-tu pas pu empêcher son activation ? »
Un instant, Stella parut à court de mots.
Mais lorsqu'une personne qui n'aurait même pas dû être là — Calliona — alla jusqu'à l'interroger et la reprendre, son expression se crispa visiblement.
« Tout s'est passé si brusquement, je n'ai rien pu faire. Mais n'est-ce pas étrange ? J'en suis sûre, vous étiez assez loin, alors pourquoi avez-vous été prise dans le sort vous aussi ? »
« Vous devez vous tromper, aînée. »
« C'est impossible. »
« Vraiment ? Vous parlez comme si vous aviez tout vu en détail pendant ce court instant. »
Alors Calliona baissa les yeux sur Stella d'un regard froid et plissé, comme si ses soupçons s'approfondissaient.
« Vous deviez être occupée à encadrer les cadettes, pourtant vous avez fait une attention particulière à ma position exacte ? »
Liriope sentit la nuance insidieuse cachée dans les mots de sa sœur.
Et Stella la saisit clairement elle aussi.
Bien sûr, Stella n'était pas une mauvaise actrice. Au lieu de laisser paraître qu'elle était acculée, elle offrit un sourire sec et impuissant, puis redressa gracieusement ses vêtements en désordre avec un air pitoyable.
« Vraiment, cadette, vous parlez toujours d'une façon si bizarre. Si on vous entendait, on croirait que vous êtes tordue à l'intérieur. En tant qu'aînée, il est tout naturel que je veille sur tout le monde — vous comprise. »
Son jeu était si naturel que quiconque ignorant les circonstances aurait cru que Calliona se montrait soupçonneuse par simple rancœur personnelle.
« Quoi qu'il en soit, puisque nous sommes toutes les deux ici, qu'en est-il des autres dehors ? »
« Quand la relique s'est activée, j'ai utilisé une Pierre Magique de Barrière Défensive, elles devraient aller bien. Le signal a dû atteindre la Tour, donc vos petites suivantes — celles qui vous collent comme des déjections de poissons rouges — doivent être en train de débouler ici. »
« Frill et Dorothy sont de chères amies, pas des suivantes. Merci de ne pas employer un langage aussi offensant. »
Calliona se contenta de regarder cette politesse feinte avec des yeux vaguement moqueurs, sans ajouter un mot.
Plutôt que de gâcher son énergie dans un échange inutile, elle se mit à calmer les enfants.
« Tout le monde, levez-vous. Cet endroit n'est pas particulièrement dangereux, alors pas la peine d'avoir si peur. »
Liriope, qui gisait au sol, se redressa.
« Oh, regardez-moi. L'accident soudain m'a tant bouleversée que j'en ai oublié de m'inquiéter pour les cadettes. »
Stella, refusant de se laisser distancer, se joignit à elle pour rassurer le groupe.
« Vous avez eu une peur terrible, n'est-ce pas ? Néanmoins, j'apprécierais que vous ne blâmiez pas trop sévèrement cette cadette pour avoir activé la relique. N'importe qui peut commettre une imprudence au début. »
Bien qu'elle l'ait activée elle-même, Stella en rejeta honteusement la faute sur Liriope.
À sa façon de parler, il était clair qu'elle tentait d'orienter les enfants effrayés pour qu'ils critiquent Liriope.
« Eh bien, c'est sa première exploration du Sanctuaire Corrompu aujourd'hui, ça peut arriver. »
« C'est ça, c'est pas grave ! Alors ne vous en faites pas du tout ! »
À la surprise de Stella, les enfants réconfortèrent Liriope, et ses yeux tressaillirent légèrement.
« Vous êtes toutes... vraiment gentilles. Mais pour revenir là où nous en étions, nous devrons peut-être prendre des risques. Êtes-vous sûres d'être prêtes pour ça ? »
« Oui, ça va ! On a survécu ensemble à la Résidence Extérieure aussi ! »
« Cette ruine à moitié effondrée est bien plus dangereuse que la Résidence Extérieure. »
« B-ben, on n'est pas seules, et il y a des aînées — si c'est comme ça qu'il faut vous appeler — des gens expérimentés ici avec nous, non ? »
« Cette ruine est un endroit où nul ne sait quand quelque chose peut survenir. Même de grands magiciens y sont morts ou ont disparu dans des accidents imprévus. »
« Heu... e-est-ce vraiment si dangereux ? »
Les visages des enfants pâlirent à mesure que le ton de Stella se faisait plus grave.
À cet instant, Calliona fronça les sourcils et l'arrêta.
« Aînée Stella, ne les effrayez pas. Il ne vous ressemble pas de créer une anxiété inutile devant de si charmantes cadettes. »
Bien que visiblement irritée, Stella sut quand se retirer — sa plus grande force était de reconnaître le moment de ne pas trop en faire.
Après avoir jaugé l'inquiétude des enfants, elle se retira gracieusement du terrain verbal.
« Oh mon Dieu, pardon. Je voulais juste tester la détermination de nos adorables nouvelles cadettes, alors je les ai peut-être un peu taquinées. »
En un instant, comme si elle n'avait jamais assombri l'atmosphère, elle retrouva son sourire rayonnant, radieuse et charmante.
« Mais vraiment, votre attitude est encore plus admirable que je ne l'espérais. Je suis impressionnée ! »
Ce seul sourire doux semblait réchauffer et adoucir l'air autour d'elles.
« Comme vous le dites, puisque vos aînées sont avec vous, je suis sûre que tout le monde en sortira sain et sauf. Alors continuons à nous entraider, comme ça, jusqu'au bout. D'accord ? »
« Ah — oui... ! »
Enfin, les enfants se détendirent, leurs expressions tendues s'apaisant alors qu'elles acquiesçaient à ses mots.
Apparemment, le but de Stella n'avait pas été uniquement d'humilier Liriope — elle ne la mentionna plus du tout.
Après avoir superposé une seconde barrière par sécurité, le groupe se mit en mouvement à travers les ruines pour trouver une sortie.
« Cette relique magique ressemblait à une cloche. Quelqu'un l'a-t-elle bien regardée ? »
« J'en doute. C'est allé si vite, je ne pense pas que quelqu'un ait vu clairement... »
Alors que Calliona promenait son regard et posait la question, Stella bredouilla maladroitement.
« Moi, je l'ai vue. C'était une cloche. »
Mais de manière inattendue, une voix calme et claire vint de derrière.
« C'était une cloche en laiton de la taille d'un poing d'enfant, avec un motif de gloire-du-matin gravé dessus. »
C'était Liriope qui expliquait avec une politesse précise.
Calliona et Stella en restèrent silencieuses — chacune pour des raisons différentes.
Puis Stella se tourna, son sourire s'effilochant légèrement.
« Vous avez dû observer de bien près en si peu de temps. »
« Eh bien, ma vue est un peu... exceptionnelle. »
Contrairement à avant, le ton de Liriope était devenu nonchalant, provoquant chez Stella une irritation vague qu'elle ne savait nommer.
« Hem. Quoi qu'il en soit, c'est une grande aide d'avoir quelqu'un qui a bien vu la relique. »
Calliona toussota inutilement et recentra l'attention du groupe.
« Une cloche en laiton avec une gravure de gloire-du-matin, donc. Suivons le bruit qu'on entend maintenant — il devrait nous y mener. »
« Quelle excellente idée. Avoir une aînée si fiable à mes côtés me met tout à fait à l'aise. »
Calliona répondit à nouveau à ses paroles mielées par le silence.
Liriope, qui savait pertinemment que sa sœur était secrètement déstabilisée, claqua la langue avec malice.
Ce n'était qu'une petite taquinerie — un mesquin jeu de sœur.
Après tout, elle n'avait pas dévoilé ouvertement leur lien de parenté, comme Calliona le souhaitait.
Mais qu'était-ce que ça ?
À cet instant précis, quelque chose de totalement inattendu se produisit.