«Ne le saviez-vous pas ? Je pensais que vous étiez venue jusqu'ici uniquement pour me voler mon poste. »
« Oh, voler ? Je cherchais seulement à alléger votre fardeau, puisque vous paraissiez avoir tant de mal. »
« C'est ainsi ? Comme c'est aimable de votre part. »
Tout comme la fois où elle avait envahi l'espace de Stella pour lui asséner ces mots acérés, Calliona ne montrait à nouveau aucune retenue à son égard.
« Mais maître Cameron n'est pas le seul à prendre du plaisir à réduire sa charge de travail. Je ne suis nullement embarrassée, vous pouvez donc rentrer. »
« Oh, pas la peine de refuser si catégoriquement. Si l'on parle d'efficacité, je suis bien mieux armée que vous pour gérer cela moi-même. »
Plus l'échange se prolongeait, plus il prenait une tournure étrange — comme un duel de lance et de bouclier, où aucune des deux ne concédait le moindre pouce.
« Heureusement, j'avais du temps libre aujourd'hui, alors je suis venue prendre l'air. Vous, en revanche, devriez profiter de l'occasion pour regagner votre chambre plus tôt et travailler sur votre perfectionnement bien insuffisant. »
« Mais,先輩, êtes-vous vraiment sûre que tout va bien ? »
Pourtant, la balance pencha plus vite que personne ne l'aurait cru.
Alors qu'un sourire plus profond étirait les lèvres rouges de Calliona, Stella tressaillit d'un sourcil et riposta :
« Tout va bien ? Qu'entendez-vous par là ? »
« Je me disais simplement que vous devez être fort occupée, avec le prochain examen de promotion pour le vingt-et-unième étage. »
Au moment où ces mots « vingt-et-unième étage » franchirent les lèvres de Calliona, une fissure imperceptible parut sur le visage souriant de Stella.
« Je n'en suis qu'à ma première année, il n'y a pas urgence pour moi, mais vous,先輩... n'est-il pas temps de vous débarrasser de cette étiquette du dernier étage ? »
Ce n'était plus une simple querelle pour savoir qui encadrerait les nouveaux venus.
Cela avait pu commencer ainsi, mais bien vite, c'était devenu un choc d'orgueil acéré entre les deux filles.
« Ma foi... pas la peine de vous inquiéter pour moi, cadette Calliona. Je me débrouillerai parfaitement seule. Peut-être devriez-vous vous concentrer sur votre propre tenue au lieu de donner des conseils ? »
Toutes deux continuaient de sourire, mais la tension invisible qui les séparait était devenue bien plus féroce qu'auparavant.
« Eh bien, j'en suis assez convaincue. »
« Et quelqu'un ne l'est pas ? »
« Oui. Il semble que quelqu'un ne le soit pas. »
« Oh ? N'est-ce pas simplement de la pensée magique de votre part ? »
Bien vite, non seulement Liriope, mais aussi les autres enfants retinrent leur souffle, observant la confrontation tendue entre Calliona et Stella.
« Assez ! C'en est assez, toutes les deux ! »
Finalement, ce fut Cameron qui intervint.
Se massant le front comme si la scène lui donnait mal à la tête, il remit de l'ordre.
« Cessez ces enfantillages. Pour l'instant, vous encadrerez les nouveaux venus toutes les deux. »
La question avait depuis longtemps dépassé ce stade, mais Cameron n'avait manifestement aucune patience pour la rivalité stérile des deux filles.
Naturellement, ni Calliona ni Stella ne parurent satisfaites de son verdict.
« Très bien, je m'en charge. »
« Compris, maître Cameron. »
Pourtant, reconnaissant sans doute que ce n'était pas le moment de discuter, toutes deux répondirent docilement, sans protester.
Bien sûr, leurs regards restèrent tranchants comme le givre.
Une fois l'affaire réglée, Cameron fit une brève présentation aux enfants.
« Bon, tout le monde, saluez-les. Ces deux-là ont été sélectionnées parmi les promotions précédentes — parmi les plus brillantes de la Résidence extérieure. Ce sont vos aînées. Vous avez déjà rencontré Stella, et celle qui est arrivée plus tard est Calliona. Estimez-vous chanceuses ; elles vous accompagneront aujourd'hui dans le Sanctuaire Corrompu. »
Puis Cameron convoqua les enfants pour qu'ils se rassemblent sur le cercle de téléportation.
« Arrêtez de traîner comme des limaces et rejoignez le centre, tout de suite ! »
Tandis qu'il aboyait ses ordres, Liriope jeta un coup d'œil vers Calliona.
Comme auparavant, Calliona semblait décidée à faire semblant de ne pas la connaître. Liriope, qui s'y attendait, ne fut pas déstabilisée.
Pourtant, en voyant Calliona apparaître aujourd'hui comme escorte, elle comprit que c'était la façon de sa sœur de veiller secrètement sur elle et de l'aider.
Vraiment, c'était bien Calliona.
'Quand nous nous sommes rencontrées il y a quelques jours — c'est pour ça qu'elle m'a demandé de confirmer si je participais à l'exploration du Sanctuaire Corrompu.'
Ce fut une chance qu'elle ait au moins entendu une explication approximative de la bouche même de Calliona. Sinon, elle aurait pu prendre sa froideur pour une perte de mémoire — ou pire, un rejet.
Liriope mordit légèrement sa lèvre.
Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, elle était de plus en plus convaincue que, même avant le renversement du temps, Calliona avait dû être la même.
À l'époque, ce jour-là dans sa mémoire... quand Calliona l'avait aidée en secret à s'échapper du repaire des magiciens qui cherchaient à s'emparer du pouvoir du fléau — elle l'avait déjà senti.
« Maintenant, une fois le cercle activé, vous arriverez directement dans le secteur 7 du Sanctuaire Corrompu. J'accorde pleine autorité à ces deux-là. Si vous voulez survivre, obéissez-leur comme à moi-même. Quiconque fait des siennes, gêne la recherche ou tente de fuir le regrettera amèrement. Gravez-le bien ! »
Sur l'avertissement glacial de Cameron, une tempête de mana noir balaya l'espace confiné.
Quand Liriope rouvrit les yeux, un champ gris-blanc s'étendait devant elle.
*Frouuu !*
Les premières choses qui frappèrent son regard furent de hautes colonnes grises et minces, dressées vers le ciel comme des paratonnerres.
Autour de chacune, une brume épaisse et encreuse tourbillonnait en remous silencieux, dégageant une force oppressante, presque divine — comme un fléau au-delà de l'entendement humain.
Balayés par les courants, l'herbe pâle et le sable en contrebas semblaient vivants, traçant des ondulations lisses et glissant les uns sur les autres dans leur mouvement.
En cet instant, les enfants, largués sans protection au cœur de l'immense plaine, tremblèrent violemment.
*Fiiiing !*
« …… ! »
Puis, sans un mot, Calliona tendit le bras et traça une ligne droite dans les airs.
Liriope reconnut immédiatement la barrière défensive qui se forma autour de tous les enfants.
« Tout le monde, calmez-vous ! »
Mais, ignorant le sort, les enfants furent apaisés par la voix douce et rassurante qui suivit — celle de Stella.
« Comme je l'ai dit, le secteur 7 en périphérie n'est pas particulièrement dangereux. Ne vous recroquevillez pas déjà, effrayées par la réputation du Sanctuaire. Maintenant, prenez une grande inspiration et regardez autour de vous. »
Les enfants, l'un après l'autre, suivirent ses instructions.
« Ces piliers sont des pierres gardiennes, installées pour équilibrer le niveau de contamination et la concentration de mana de chaque secteur. Autour d'elles, de fortes vagues déferlent en continu. Donc, à moins de vouloir vous faire emporter et blesser, mieux vaut ne pas trop vous en approcher. »
Contrairement à son attitude méfiante d'avant, Stella expliqua aimablement divers détails aux enfants qui foulaient le Sanctuaire Corrompu pour la première fois.
« Et ce mur là-bas marque la frontière entre les secteurs. Notre objectif aujourd'hui se limite à la fouille du secteur 7, nous n'approcherons pas du mur. Gardez-le en tête, tout le monde, d'accord ? »
« Oui ! »
« Et, bien que j'en doute, si quelqu'un se sépare du groupe et perd son chemin, dirigez-vous vers la pierre gardienne. Plus vous avancez vers le centre du Sanctuaire, plus les piliers deviennent sombres et denses. Donc, si vous voulez aller quelque part de plus sûr, visez ceux qui paraissent plus clairs. »
Heureusement, tous parurent se calmer rapidement sous le ton chaleureux et la douceur de Stella.
Une fois ses explications de base terminées, Calliona — qui observait en silence à ses côtés — prit enfin la parole.
« Parmi vous, qui peut utiliser la magie de purification ou des sorts de barrière ? »