« Liriope... Tu ris d'être blessée par Calliona, mais essaie de la comprendre. Pour être franche, ce qu'elle a dit n'est pas dénué de sens. »
Après le départ de Calliona, Milena tenta de consoler Liriope.
« C'est que... jusqu'à présent, la seule personne à avoir atteint le vingtième étage en si peu de temps et à être favorisée par Maître Cameron, c'est Stella aînée. Du coup, certains la voient comme une épine dans le pied. »
Même sans que Milena l'explicite, Liriope savait pertinemment que la raison pour laquelle Calliona voulait prendre ses distances, c'était l'inquiétude pour sa seule petite sœur.
« En échange, tu as, t-tu as moi ! Calliona m'a même demandé de veiller sur toi, tu sais ? À partir de maintenant, je resterai à tes côtés ! Quoi qu'il arrive, je te protégerai à coup sûr ! L-la vérité, c'est que l'autre fois, quand j'étais avec Stella aînée, j'ai baissé ma garde et je t'ai montré un spectacle pitoyable... mais je ne suis pas si faible que ça. Stella aînée ne s'acharne qu'avec celles qui la menacent ! Tu as dit que j'é— que j'étais cool, alors je ne te décevrai pas... ! »
Liriope comprit sans peine ce qu'elle avait à faire.
C'était simple.
Il lui suffisait de régler les obstacles qui empêchaient Calliona et elle de se rapprocher.
Si Liriope éliminait d'abord les motifs d'inquiétude de Calliona, le problème ne disparaîtrait-il pas ?
Quoi qu'il en soit, c'était la même voie et la même direction que Liriope avait l'intention de suivre dès le départ. Il n'y avait donc aucune raison d'hésiter ou de tergiverser davantage.
Ainsi Liriope attendit l'opportunité, d'un calme absolu, comme l'œil d'un typhon.
« Qu'est-ce que c'est que cette mine ? N'importe qui croirait que tu marches vers ton propre cercueil. »
Le temps passa, et ce fut le jour de la fouille du Sanctuaire Corrompu.
Contrairement à Liriope, qui avait l'air relativement en forme hormis une fatigue apparente, les enfants qui ressortirent des chambres privées souterraines et se regroupèrent à nouveau sur l'esplanade extérieure arboraient des visages noircis comme des morts.
« Comment comptez-vous vous en sortir si vous êtes déjà à ce point flageolants ? Reprenez-vous ! »
Cameron fronça les sourcils, visiblement mécontent de voir les gamins chanceler sur leurs jambes.
Mais face à quelque chose de bien plus terrifiant que Cameron, ses hurlements n'eurent aucun effet.
Quelle que soit l'expérience similaire qu'ils avaient pu traverser auparavant à la Résidence extérieure, pénétrer réellement dans le Sanctuaire Corrompu était une tout autre affaire.
Même ainsi, Cameron ne punit pas les enfants qui ne l'écoutaient qu'à moitié.
Au lieu de cela, sentant peut-être le besoin de remonter un peu le moral avant une mission majeure, il adoucit sa rudesse et continua.
« Hmph. Estimez-vous heureux. Je n'ai pas assez de cœur pour vous envoyer au Sanctuaire Corrompu tous seuls... Ah, et voilà votre escorte. »
Cameron tourna la tête, ayant repéré quelqu'un. Une fille en robe bleu foncé apparut, traînant un parfum sucré.
« Bonjour. Bonjour, Maître Cameron. »
Mais en reconnaissant le visage de la jeune fille qui approchait, Cameron plissa les yeux. Par contraste, un éclat vif traversa le regard de Liriope.
« Stella ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, quoi ? Je suis venue escorter nos précieux cadets. »
Bien que Cameron favorisât d'ordinaire Stella, son expression était loin d'être réjouie, comme si quelque chose dans l'affaire lui déplaisait.
Stella laissa Cameron derrière elle et s'avança vers les enfants.
Face à elle directement, leurs bouches s'ouvrirent d'étonnement.
« Bonjour, je m'appelle Stella. Ravi de vous rencontrer tous. »
L'instant même où elle sourit, les coins des yeux relevés pour les saluer, les enfants crurent voir une mirage — comme si les alentours s'étaient transformés en un brillant jardin fleuri.
Pour des gamins qui, même après être arrivés à la Résidence intérieure, étaient restés cloîtrés sous terre avec Cameron toute la semaine, une magicienne de leur génération qu'ils voyaient pour la première fois aujourd'hui laissa une impression puissante.
De longs cheveux couleur sable doré, si luisants et lisses que la rosée y aurait perlé et roulé, et des yeux sans ombre, étincelants comme du miel au soleil.
Contrairement aux gamins hagards tout juste sortis de la Résidence extérieure, elle avait une silhouette agréablement remplie, des joues aux couleurs vives, des mains parfumées et douces, des ongles soigneusement entretenus — qu'est-ce que cela voulait dire ?
Par-dessus tout, il y avait cette jolie robe rose pâle qui paraissait coûteuse au premier regard, et la robe bleue ornée de l'insigne argenté qui signifiait qu'elle appartenait à la Tour en tant que magicienne officielle.
Mais par-dessus tout, ce qui frappait le plus, c'était son expression.
Si décontractée et assurée qu'il était difficile de croire qu'elle avait traversé le même processus pour intégrer la Tour des Magiciens du Nord, son visage saisit d'emblée le regard des enfants.
Deux autres filles, les autres suivantes de Stella, descendirent les marches juste derrière elle, mais à côté de Stella, même elles avaient l'air de simples servantes.
« Ça a dû faire peur d'être brusquement affectées à une équipe de fouille aujourd'hui, n'est-ce pas ? J'étais exactement à la même place il y a trois ans, donc je sais très bien à quel point vous devez être effrayées et anxieuses en ce moment. »
Ses paroles, ses expressions, jusqu'à son regard — offerts en guise de consolation compatissante — étaient assez doux pour ensorceler les enfants.
« Mais tout va bien. Vous pourrez toutes rentrer saines et sauves, alors soyez tranquilles. Nous trois ici, moi comprise, sommes déjà allées au Sanctuaire Corrompu plusieurs fois. Et bien sûr, chaque fois nous en sommes revenues sans la moindre blessure. »
Contrairement aux terribles magiciens adultes qui avaient passé la semaine entière à les torturer, les menacer et leur hurler dessus, Stella donnait l'impression d'une présence amicale capable de les comprendre et les réconforter véritablement.
« Qui plus est, la fouille d'aujourd'hui se fera dans le Secteur 7, qui est relativement sûr même en périphérie. D'habitude, nous limitons notre zone d'activité au Secteur 6. Donc pour aujourd'hui, faites-nous confiance et suivez-nous. Alors vous pourrez toutes rentrer le sourire aux lèvres avec de bons résultats. »
Ses doux encouragements suffirent à apaiser les cœurs des enfants tremblants.
Alors que l'atmosphère se détendait visiblement, les lèvres de Cameron s'étirèrent en un sourire ironique.
« Stella, j'ai distinctement dit que je confierais le travail d'aujourd'hui à quelqu'un d'autre. »
« Mais mon travail, c'est d'alléger votre fardeau, Maître Cameron, non ? S'occuper de nos mignons cadets de temps en temps, c'est rafraîchissant aussi. Alors autorisez-le. Oui ? »
Toujours avec son joli sourire, Stella tenta de persuader Cameron.
Dans la manière dont elle lui parlait et agissait — comme on s'adresse à un voisin proche ou à un oncle — il y avait une chaleur distincte, et même une touche de charme.
Étonnamment, cela semblait fonctionner ; la raideur de Cameron commença à se relâcher.
Il avait l'air de commencer à flancher.
« Alors... »
« Je crains que cela ne soit pas possible, Stella aînée. »
Mais juste au moment où Cameron entrouvrit enfin les lèvres, comme s'il avait pris une décision, quelqu'un le coupa, surgissant par l'arrière.
« C'est moi qui suis chargée d'escorter les nouveaux venus aujourd'hui. »
C'était une fille aux cheveux noirs, au visage très froid.
Mis à part la cape bleue, elle était vêtue de noir de la tête aux pieds, ce qui lui donnait une impression plus sévère et plus tranchante que son âge.
Si Stella avait l'allure d'une grâce printanière voltigeante, la fille aux cheveux noirs qui venait d'arriver ressemblait à une lame de vent d'hiver impitoyable.
Même la fine courbe d'un sourire sur son pâle et beau visage portait un froid et une ombre.
Au moment où elle la vit, Liriope laissa échapper un faible soupir. Ses yeux devinrent subtilement complexes.
Elle s'était attendue à ce que Calliona apparaisse ici aujourd'hui — mais pas Stella.
Le sourire de Stella s'amincit quand elle vit Calliona.
Même le noisette baigné de soleil de ses yeux rassembla une lueur sombre et glaciale.
« Ma foi, quelle coïncidence. Donc celle qui s'occupe de nos mignons nouveaux venus aujourd'hui, c'est Calliona cadette ? Je pensais que ce serait Milena cadette... »