« Tu es vraiment... incroyable. Toi, qui étais à la Résidence extérieure, tu racontes n'importe quoi. Moi, j'ai vécu confortablement ici tout ce temps. »
Calliona fronça légèrement les sourcils, comme face à une enfant qu'elle ne pourrait jamais contrôler, tout en esquissant un doux sourire.
Dans ses yeux brillait une tendresse si débordante que Liriope se demanda comment elle avait pu la cacher jusqu'à présent.
Puis Calliona parut soudain s'étouffer avec quelque chose d'indicible, relevant les yeux vers le plafond tandis que ses sourcils se crispaient.
Ce n'est qu'alors que Liriope comprit qu'un peu plus tôt, déjà, Calliona la regardait en fronçant les sourcils non par colère, mais parce qu'elle luttait pour retenir ses larmes.
Après avoir retrouvé un peu de contenance, Calliona reporta son regard sur Liriope et reprit la parole.
« Liri... Je suis si contente que tu sois revenue. On dirait un rêve de t'avoir en sécurité à mes côtés comme ça. »
Liriope, la voix tremblante, dit ressentir la même chose.
« En fait, j'avais entendu dire que tu allais bien à la Résidence extérieure, mais je n'ai pas pu le croire tant que je ne l'avais pas vu de mes propres yeux... »
« Tu as eu de mes nouvelles ? »
« Oui. De temps en temps, je recevais des lettres sans expéditeur qui parlaient de toi. Elles n'en disaient pas long — juste que tu étais en vie, à peine plus. »
Belkias.
Liriope ignorait pourquoi, mais dès que Calliona l'eut dit, elle en fut certaine.
Pas une syllabe de son nom n'avait franchi les lèvres de Calliona, pourtant elle le sut instinctivement — c'était Belkias qui lui avait transmis des nouvelles.
À cette pensée, une onde silencieuse se propagea au plus profond de son cœur.
« Et moi, je vais vraiment bien, alors ne t'inquiète de rien. Liri, occupe-toi juste de toi. »
Pourtant, Calliona en dit peu sur sa propre situation.
Au lieu de cela, elle posa question sur question sur la vie de Liriope à la Résidence extérieure, vérifiant le moindre détail.
Liriope ne lui en voulut pas de ses questions répétées et la rassura chaque fois en affirmant qu'elle s'en était assez bien tirée pour que Calliona cesse de s'inquiéter.
Bien sûr, elle hésita et finit par ne rien dire de Belkias.
Surtout, en observant de près l'expression de Calliona, Liriope comprit que sa culpabilité ne venait pas du fait que Liriope était restée à la Résidence extérieure pour la sauver.
Calliona croyait qu'elles s'étaient simplement séparées par accident et qu'elle seule avait réussi à s'enfuir.
Il semblait qu'elle ne sût rien du marché de Liriope avec Belkias.
Et puisque connaître cette vérité ne ferait qu'alourdir son remords, Liriope en éprouva presque du soulagement.
« Maintenant que j'y pense, Liri, comment as-tu déjà terminé ton entraînement de nouvelle venue ? J'étais contente, bien sûr, mais quand je l'ai appris, j'ai été stupéfaite. »
« Ce n'était que... de la chance. »
« La chance n'explique pas ça. Tu dois être vraiment douée. Cameron n'est pas du genre à laisser partir les enfants facilement. »
Après avoir posé sans fin des questions sur la sécurité de Liriope, Calliona parut enfin apaisée ; une légère couleur revint sur son visage pâle.
Elle caressa les cheveux de Liriope comme si elle était fière au-delà des mots, la couvrant d'éloges encore et encore.
Même alors, chaque fois qu'elle pensait aux épreuves de Liriope à la Résidence extérieure et à l'entraînement qui avait suivi, son expression se durcissait, comme si sa poitrine lui faisait mal.
« L–Liriope et Calliona sont vraiment sœurs ! Calliona est le talent le plus prometteur de l'étage le plus bas en ce moment. Elle s'apprête à passer l'examen du Vingt-et-Unième Étage après seulement un an — personne n'a jamais fait ça ! »
À cet instant, Milena, qui guettait une ouverture, s'immisça d'une voix claire.
Moitié pour alléger l'atmosphère lourde, moitié parce qu'elle voulait prendre part à la conversation — difficile de dire lequel des deux — mais en tout cas, ses paroles éveillèrent naturellement l'intérêt de Liriope.
« Vraiment ? Le Vingtième Étage après juste un an... Tu es incroyable, grande sœur. »
Quand Liriope s'exclama avec admiration, Calliona sourit maladroitement, un peu embarrassée.
« Milena est incroyable aussi — elle est déjà au Quinzième Étage. »
« Oui, Milena. Le Quinzième Étage, c'est vraiment impressionnant. »
À leurs louanges, Milena rayonna, incapable de cacher sa joie.
Liriope demanda alors naturellement des nouvelles des autres.
« Et alors, Kassel et Dino ? À quels étages sont-ils maintenant ? »
« Hein ? Kassel et Dino ? »
Pour une raison quelconque, les expressions de Calliona et Milena devinrent étranges.
Qu'est-ce que c'est ? Ce regard — comme si elles entendaient ces noms pour la première fois depuis des lustres...
« Ah, c'est vrai. Tu ne le sais pas encore, Liriope. »
Après une brève hésitation, Milena parla, et les yeux de Liriope s'écarquillèrent de choc.
« Dino est mort. »
« Quoi ? »
« Il était déjà mort de ses blessures quand nous avons quitté la Résidence extérieure. Et Kassel... Je ne sais pas à quel étage il est maintenant. Mais honnêtement, il passe la plupart de son temps dans la salle de punition, donc ça importe à peine de savoir où se trouve sa chambre. »
« La salle de punition ? Il y passe la plupart de son temps ? »
Les mots de Milena frappèrent Liriope comme un coup.
Le visage de Calliona n'en était pas meilleur.
« Cet idiot... Il n'a plus été le même depuis la mort de Dino. Il ne cesse de défier Cameron et de se le mettre à dos. On ne lui a pas parlé depuis longtemps. »
Liriope ne trouva pas de mots. Ses lèvres s'ouvrirent sans un son.
« Bref, ne t'inquiète pas pour Kassel. Tu ne le croiseras probablement même pas. »
Après cet avertissement plutôt froid, Changea brusquement de sujet.
« Au fait, Liri. Tu pars bientôt pour la fouille du Sanctuaire Corrompu, n'est-ce pas ? »
« Oui... »
« D'accord, je m'en souviendrai. »
Puis, avec des émotions complexes scintillant dans ses yeux violets, Calliona regarda Liriope longuement.
« J'aimerais rester plus longtemps avec toi, mais malheureusement, je n'ai pas le temps. Liri, avant de partir, il y a quelque chose que je dois te dire. »
Fermant brièvement les yeux avant de les rouvrir, Calliona parla d'une voix ferme.
« À moins qu'on ne se voie comme ça en secret, je ne veux pas que tu me reconnaisses en public. C'est pour ton bien, aussi. »
Liriope ne fut pas surprise — elle l'avait pressenti à l'attitude de Calliona — mais elle dut tout de même demander.
« Pourquoi ? Pourquoi dois-je faire ça ? »
« Si quelqu'un découvre que tu es ma sœur, tu seras en danger. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu dis qu'on doit faire semblant de ne pas se connaître pour le reste de nos vies ? Je ne veux pas ça. »
Sans même réfléchir, Liriope rejeta ses paroles catégoriquement.
Un destin que même le renversement du temps ne pourrait renverser, cela existait-il vraiment ?
Comment les choses entre sœurs pouvaient-elles tourner si semblablement au passé, alors qu'elles n'avaient été séparées que pendant un an ?
Elle ne pouvait pas accepter le choix de Calliona.
Mais Calliona secoua la tête avec une résolution inébranlable, une fois encore.
« Honnêtement, je ne sais pas non plus — ce qu'il faut faire de bien. Mais pour l'instant, pour ton bien et le mien, c'est ce qui me semble le mieux. »
Dans le regard de Calliona, Liriope vit une espèce de résolution qu'elle ne pouvait déchiffrer, scintillant comme des étoiles lointaines.
« Et Liri, quoi que je fasse à partir de maintenant — quoi que je devienne. »
Ses yeux, naguère vacillants, s'étaient faits inébranlables, plantés droit dans ceux de Liriope.
« Je serai toujours ta sœur jusqu'au jour de ma mort. C'est la seule chose dont tu aies à te souvenir. »
Comme pour proclamer une vérité inébranlable, ses yeux violets brillaient plus intensément que jamais face à Liriope.
Saisie par un élan de déjà-vu et une angoisse montante, Liriope tendit vivement la main.
« Grande sœur. »
Mais tout comme un an plus tôt, quand Jed l'avait emmenée de force à la Résidence extérieure, Calliona recula à nouveau, esquivant complètement son contact.
Quand Liriope la fixa, stupéfaite, Calliona se leva abruptement.
« C'est tout ce que j'avais à dire. Je dois y aller maintenant. »
Pourtant, en partant, ses dernières mots effleurèrent les oreilles de Liriope comme un fugace souffle de sollicitude.
« Ne t'inquiète de rien. Occupe-toi juste de toi, comme je l'ai dit. »
Liriope ne put la retenir ; Calliona disparut par magie de transfert spatial.
Tout ce qu'elle put faire fut de fixer l'espace vide où sa sœur avait été, son regard lointain suivant les traces de la femme qui s'était évanouie.