Après le déjeuner, la séance de théorie de l'après-midi ne posa aucune difficulté à Liriope non plus.
« Maintenant, si vous voulez rentrer vivants dans une semaine, mémorisez chaque cercle magique de ce livre. »
Cameron lança un livre épais à chacun des enfants rassemblés à nouveau après le repas.
« Si vous bourrez votre crâne du mieux possible, quelque chose ressortira toujours au moment critique. Bon, on commence ! Dans une heure, nous testerons combien vous avez mémorisé. Ceux qui échoueront seront punis ! »
Quand elle'ouvrit le livre crasseux, usé comme s'il avait roulé dans la crasse pendant des années, chaque page était couverte de bord à bord de cercles magiques.
D'un coup d'œil, certains semblaient similaires par la forme, mais pas un seul n'était véritablement identique.
Chacun était d'une telle complexité que ceux qu'elle'avait autrefois vus dans les caisses de ravitaillement de la Résidence extérieure semblaient n'être que des gribouillages d'enfant en comparaison.
« N-nous devons tout mémoriser ça en une heure ? »
« C'est impossible... »
Liriope aussi, envahie par un étrange sentiment de nostalgie, passa la main sur les pages sales.
'Cela faisait longtemps que je n'avais pas vu ce livre.'
Les cercles magiques tracés de dizaines ou de centaines de traits — des formules construites et agencées selon leur propre logique solide — étaient en eux-mêmes des motifs presque beaux.
Puisque la faction Bellegot se concentrait sur la magie létale, cet ouvrage traitait de cercles magiques à pouvoir destructeur.
Bien sûr, ils étaient bien au-delà du niveau débutant, chacun assez complexe pour faire tourner la tête.
Et pourtant, on leur ordonnait d'en mémoriser des centaines en une heure...
'C'est impossible dès le départ.'
Même ainsi, la raison d'une exigence si absurde était simple : briser la volonté des nouveaux venus à la Tour du Nord et les dresser par la violence et la peur.
« Assez ! Le test commence maintenant. »
Le temps passa en un instant.
À l'heure convenue, le test débuta sans pitié.
Nul n'avait jamais été censé réussir ; le temps imparti était ridiculement court pour reproduire ne serait-ce qu'une fraction des près de quatre cents cercles.
Quand le temps fut écoulé, les copies s'envolèrent d'elles-mêmes.
Immédiatement après, la correction automatique commença en plein air.
Chwararak !
« Tch, qu'est-ce que ce score ? Pathétique ! Même des asticots qui se nourrissent de cadavres valent mieux que vous. »
Une lumière rouge — le signe d'une erreur — clignota d'innombrables fois sur les feuilles flottantes, éblouissant les yeux.
Certains n'étaient pas parvenus à reproduire un seul cercle sur les 389 visés ; la plupart n'en avaient dessiné qu'un ou deux.
« Hmm ? Attendez — celle-ci a-t-elle été mal notée ? »
Soudain Cameron frémit des sourcils, attira une copie à lui, les yeux rétrécis d'incrédulité.
Mais quand il vit les 389 cercles briller d'une lumière verte parfaite, il tomba dans le silence.
Après avoir vérifié de qui était la copie, le coin de sa bouche tressaillit.
« Toi. As-tu déjà vu ce grimoire quelque part ? »
Liriope soutint son regard glacial sans ciller.
« Non, c'est la première fois que je le vois aujourd'hui. »
« Ha. Ne me fais pas rire. Tu prétends l'avoir tout mémorisé en si peu de temps ? Tu crois que cela a un sens ? »
Face à son interrogatoire acerbe, Liriope inclina légèrement la tête.
« Je ne comprends pas pourquoi vous demandez cela. C'est vous qui nous avez donné ce livre en pensant qu'il était possible de tout mémoriser en une heure, n'est-ce pas ? »
…
Les yeux de Cameron luisirent d'une lueur étrange, irrité par sa réponse insolente.
Liriope se contenta de cligner des yeux vers lui, l'expression calme.
Il commença à se demander si elle ne défiait pas réellement son autorité — mais son visage paraissait si candide que cela le déstabilisa.
« … Très bien, c'est bien. Tu t'appelles Liriope, n'est-ce pas ? Oui. Je me souviendrai de toi. »
Après ce murmure étrangement chargé de sens, la sentence pour les autres suivit immédiatement.
« Malheureusement, le reste d'entre vous a échoué ! La Tour du Nord n'a pas d'utilité pour les traînards. Aujourd'hui, je vais personnellement vous donner une leçon. »
À peine eut-il fini qu'un cercle magique noir s'embrasa sous leurs pieds.
« Q-qu'est-ce que c'est ! Aaah ! »
Des chaînes jaillirent du cercle, happant les enfants vers le bas.
Splash !
En un clin d'œil, de l'eau glacée leur envahit le nez, la bouche, les poumons.
Ils se cramponnèrent à leur gorge, des bulles blanches remontant tandis qu'ils exhalèrent dans la panique.
Qu'il s'agît de la mer, d'un lac ou d'un bassin rempli d'eau, nul ne pouvait le dire.
Ils se débattirent par instinct aveugle de survie, mais liés comme ils l'étaient, entourés de ténèbres, même la surface était introuvable.
Certains tentèrent réflexivement d'utiliser n'importe quel sort que leur instinct de survie pouvait atteindre — mais leur mana était scellé, rien ne se produisit.
'Alors c'est ainsi que nous mourrons... !'
Juste au moment où cette terreur atteignit son paroxysme, le cercle noir les tira à nouveau les pieds vers le bas.
Gah — ! Hh — ! Tousse — ! K-khkk — ! Uegh — !
Trempés jusqu'aux os, les enfants s'étalèrent sur le sol, vomissant de l'eau.
Certains rejetèrent même le peu de nourriture qu'ils avaient mangée plus tôt.
Dans la pièce close, l'odeur de saumure et de vomi se mêla épaisse, leur tournant la tête.
« Reprenez-vous ! Je vous donne une dernière chance. Nouveau test dans une heure. »
L'ordre impitoyable s'abattit à nouveau.
Sans même le temps de se remettre, le tour suivant commença.
Les enfants hagards rouvrirent leurs livres à tâtons, et se mirent à mémoriser avec une férocité désespérée.
[Ces salauds de Bellegot pourris. Comme on s'y attendait d'un nid d'ordures — bourré de rebuts du haut en bas !]
La voix méprisante d'Odd retentit soudain dans son esprit. Dans un monde où chaque norme morale était tordue, sa rationalité froide parut presque étrange.
« Pour faire agir ces asticots pourris comme des êtres humains, il faudra encore une bonne dose de labeur infernal. Concentrez-vous, tous ! Et toi, Liriope, tu as réussi — retourne dans ta chambre. »
Liriope regarda les enfants souffrants de ses yeux sombres, puis lança un dernier regard glacial à Cameron, qui aboyait à nouveau des ordres, avant de se détourner.
Le lendemain suivit un schéma similaire.
Le matin, les enfants pénétrèrent à nouveau dans les chambres cubiques pour l'entraînement d'adaptation à la contamination, et Liriope — grâce à l'obsession persistante de Cameron — fut à nouveau testée.
Cette fois, ils durent rester enfermés dans la boîte pendant trois heures d'affilée.
Et pendant tout ce temps, Liriope fit circuler secrètement de la magie de purification pour se reposer en paix.
« Aïe, c'est chaud ! Pff ! Pourquoi le thé est-il soudain si chaud ? »
Au même instant, elle décida de taquiner un peu Cameron.
« Argh ! Qu'est-ce que — pourquoi le pied de la chaise a-t-il encore cédé ? Mon dos — nom de nom, quelle journée pourrie ! »
Que quelques malheurs s'abattent sur Cameron sirotant tranquillement son thé n'était bien sûr pas une coïncidence — mais il ne s'en aperçut jamais.
Lors de la période de théorie suivante, on leur donna un livre différent à la place du grimoire.
« Il répertorie ce que vous devez chercher dans le Sanctuaire Corrompu. Si vous ramenez des matériaux utiles — parties de plantes, restes d'animaux, reliques — vous gagnerez des points bonus. Je l'ai même expliqué en mots qu'un âne pourrait comprendre, alors mémorisez tout ! »
Encore une heure. Encore une fois, chaque échec fut soumis à la torture de l'eau.
Et encore une fois, la seule à réussir fut Liriope.
À ce stade, Cameron ne parvint même plus à maîtriser son expression face à elle.
« Houh... Toi encore. Remarquable, vraiment remarquable... Penser que tu n'avais jamais vu ce livre non plus — c'est presque incroyable. »
Dans ses yeux, le soupçon commença à se creuser profond.