« Ceci est un espace extradimensionnel formé de mana. Dès à présent, vous subirez un entraînement d'adaptation au miasme du Sanctuaire Corrompu à l'intérieur de ces cubes. »
Cameron expliqua aux enfants, qui se demandaient encore ce qu'ils avaient sous les yeux.
« Nous commencerons au taux de concentration du Secteur extérieur 7. Pendant l'entraînement d'adaptation, vous ne pourrez pas utiliser de magie, gardez-le à l'esprit. Je vous en sortirai dans une heure. Si, à ce moment-là, vous êtes conscients et en possession de vos moyens, je considérerai votre entraînement comme achevé. Maintenant — commencez ! »
Avant même que les enfants n'aient le temps de réagir, les cubes au-dessus de leurs têtes s'élargirent soudain et les avalèrent tout entiers.
« A-ahhh ! »
« Sanglots, sanglots ! P-please… p-please laissez-moi sortir… ! Sortez-moi de là ! »
« Ma tête fait mal — ça fait si mal, ngh… »
Au doux vacarme qui s'élevait de l'intérieur des boîtes, Cameron sirota son thé avec nonchalance, comme s'il s'agissait d'une musique d'ambiance.
Pour ceux qui étaient dedans, une minute semblerait une année ; pour ceux qui étaient dehors, une heure passa vite.
Bzzzt !
À l'heure exacte, les cubes noirs recrachèrent automatiquement les enfants.
« U-uhk, hhuk… ! P-please sauvez-moi, sauvez… »
« Reprenez-vous ! »
Cameron aboya sur les enfants qui se tordaient sous les effets secondaires de la contamination.
Sur les dix nouvelles recrues, la plupart avaient perdu connaissance ; seulement trois pouvaient être considérées comme éveillées.
Si elles avaient pu utiliser de la magie de purification à l'intérieur, cela se serait mieux passé, mais Cameron avait bloqué la circulation de mana, si bien qu'elles ne pouvaient qu'endurer la douleur à cru.
Bien sûr, ce n'était pas pour les tourmenter délibérément, mais pour s'assurer qu'elles pourraient tenir un minimum dans le Sanctuaire Corrompu même sans magie en cas d'urgence.
Sur la terre cendrée, il y avait trop de variables ; quelle que soit la préparation, il arrivait souvent qu'on soit neutralisé par l'impossibilité d'utiliser la magie.
Toutefois, pour un premier entraînement d'adaptation qui tournait ainsi — les recrues de cette année étaient plutôt excellentes.
Cameron donna un ordre à ceux dont les yeux étaient ouverts, l'un après l'autre.
« Donnez votre nom, votre âge, votre localisation actuelle, et le superviseur dont vous relevez. »
« Heu — ack ? »
« Échec. Retour dans le cube. »
Il n'avait aucune pitié pour des enfants à la base ; pas même une hésitation d'un instant n'était tolérée.
« Donnez votre nom, votre âge, votre localisation actuelle, et le superviseur dont vous relevez. »
« Hrr, n-nom… P-Pierre, mon âge — âge… ngh, quel âge ai-je encore ? »
« Hmph. Toi aussi, dans le cube. »
Même celles considérées comme éveillées n'étaient pas en possession de leurs moyens à cause des effets secondaires de la contamination ; des réponses correctes ne sortiraient pas.
Quoi qu'il en soit, cet entraînement d'adaptation à la contamination ne ferait que monter en intensité plus on grimperait dans la Tour — et se poursuivrait jusqu'à la mort — et ces oisillons n'en étaient qu'au début.
Prévoyant de les remettre tous dans les cubes de mana, Cameron s'approcha de la dernière enfant qui était restée consciente.
« Donnez votre nom, votre âge, votre localisation actuelle, et le superviseur dont vous relevez — »
« Liriope, quatorze ans. La Tour du Nord du Magicien, la Résidence intérieure, salle d'entraînement souterraine des nouvelles recrues. Superviseur Cameron Rozaiyer. »
Une voix de jeune fille, énoncée si clairement qu'il en douta de ses oreilles, le figea sur place.
« Qu… qu'es-tu ? »
« Liriope, quatorze ans. »
« Pourquoi as-tu l'air si bien portante ? »
« Je ne vais pas bien, Cameron Rozaiyer. Liriope a sommeil. »
Comme elle le disait, sa voix était ensommeillée et brumeuse, comme si elle n'était pas tout à fait réveillée — pourtant sa récitation insolente du nom de Cameron lui piqua les nerfs.
Cependant, Liriope semblait réellement épuisée ; on n'aurait pas dit qu'elle provoquait Cameron exprès.
Ses grands yeux étaient à demi clos, clignant lentement ; sa tête ne cessait de dodeliner vers l'avant comme celle d'un poussin malade, comme sur le point de s'affaisser à tout instant.
Mais mis à part cela, elle semblait aller bien trop bien, au point de lui faire soupçonner que ce voile de sommeil sur son visage était réellement causé par les effets secondaires de la contamination.
Cameron vérifia si par hasard l'un des cubes avait été défectueux.
Mais le niveau de contamination à l'intérieur de cet espace extradimensionnel était bien celui du Secteur extérieur 7, et le mana était correctement bloqué pour qu'aucune magie ne puisse être utilisée à l'intérieur.
De plus, Liriope ne semblait pas posséder d'autres objets magiques.
Au milieu de sa confusion, Cameron parvint à l'explication la plus acceptable.
Tout comme il existe des gens d'une robustesse exceptionnelle, Liriope devait avoir une constitution dotée d'une résistance inhabituelle au miasme toxique.
Sinon, cela signifierait qu'elle avait levé sa suppression de mana et utilisé de la magie de purification à l'intérieur du cube…
Une fraîchement sortie de la Résidence extérieure ne pouvait pas être d'un rang supérieur au sien, lui qui portait quatre paires d'ailes.
« Toi… retourne dedans une fois de plus. J'ai besoin de confirmer que ce n'était pas un coup de chance. »
Lorsqu'il décida de la tester à nouveau, l'expression de la jeune fille qui le regardait se teinta d'une impudence subtile.
« Pourquoi ? Liriope a réussi. Cameron Rozaiyer, as-tu menti ? »
« Quelle gamine, quel est donc ce ton insolent tout à l'heure… ! »
Mais cette insolence provenait-elle vraiment de la contamination ?
Plus il l'écoutait, plus il avait l'impression qu'elle utilisait cela comme prétexte pour l'agacer délibérément — n'était-ce que son imagination ?
Il y avait une autre raison pour laquelle Cameron était si irritable.
« Et toi — ! Ne prononce pas mon nom de famille à la légère. Je ne t'ai jamais donné la permission. »
« Ah, désolée. Il m'est resté sur la langue après l'avoir entendu avant. »
Cameron se força à contenir sa colère. Il ne savait toujours pas qui se tenait derrière Liriope, alors il devait rester prudent.
'Pourquoi ce bienfaiteur aurait-il dit à cette fille mes origines ?! Assez proche pour partager de tels détails futiles ?'
Il détestait ses origines et les avait cachées ; même au sein de Bellegot, peu de gens les connaissaient.
« Silence ! En tout cas, retourne dans le cube ! Si tu en ressorters intacte cette fois encore, je le compterai comme une réussite. »
Mais une heure plus tard, le résultat fut le même.
« Liriope, quatorze ans. La Tour du Nord du Magicien, la Résidence intérieure, salle d'entraînement souterraine des nouvelles recrues. Superviseur Cameron Rozaiyer. Est-ce suffisant maintenant ? »
« Bien… Tu as réussi. Tu peux retourner dans ta chambre. »
Bien que ses entrailles bouillonnent, Cameron n'eut d'autre choix que de la laisser partir, comme promis.
Il voulait trouver une faille, mais même à moitié endormie, Liriope avait répondu avec précision à chacune de ses questions, et il ne pouvait rien faire.
'Attends — alors dois-je considérer l'entraînement d'adaptation à la contamination, qui prend au minimum deux semaines, comme achevé en une seule journée ?'
Il n'y avait pas de précédent, si bien que Cameron, incapable de trancher facilement, renvoya Liriope pour le moment.
Pendant que les autres enfants étaient enfermés de nouveau dans les cubes, Liriope — qui avait été autorisée à quitter la salle d'entraînement la première — jeta un regard en arrière avec des yeux ensommeillés.
Être la seule libérée ainsi la mettait un peu mal à l'aise ; pourtant, s'ils devaient survivre ne serait-ce qu'un peu plus longtemps dans le Sanctuaire Corrompu, ils devaient développer une résistance au miasme.
C'était une porte incontournable que tout le monde devait franchir à Bellegot, qu'on le veuille ou non.
Nul ne peut encaisser tous les coups à la place d'autrui.
D'ailleurs… elle savait que cela sonnait froid, mais Liriope savait aussi qu'elle ne pourrait pas les protéger tous pour le restant de sa vie de toute façon.
Elle ne pouvait pas nourrir l'idée optimiste que chacun de ces enfants atteindrait sainement l'âge adulte à Bellegot — et survivrait après cela.
Alors l'aide qu'elle leur avait apportée à la Résidence extérieure était l'acte de bonté maximal qu'elle pouvait offrir ; tout au-delà relevait de l'ingérence qui ne profiterait à aucun des deux camps.
'Je ne suis pas du genre à qu'on appelle capitaine, contrairement à quelqu'un d'autre.'
À cette pensée, Liriope se remémora le garçon roux qui avait mérité ce titre, et un sourire amer effleura ses lèvres.
Après cela, elle reprit sa route le cœur un peu lourd ; arrivant presque à sa chambre, elle entrouvrit involontairement les lèvres en un petit bâillement.
Parfait — on dirait que mes nerfs se sont endurcis aussi. J'ai piqué du nez dans ce cube exigu sans m'en rendre compte.
[Oui — ronronnant, ronflant même un peu, dormant à points fermés.]
'De quoi parles-tu ? Je n'ai pas ronflé. Bref, se réveiller d'une sieste fatigue encore plus. Je finirai de dormir dans ma chambre.'
À l'intérieur du cube, comme l'avait dit Cameron, on ne pouvait pas utiliser de magie — mais cela ne valait que dans le cas ordinaire.
Ayant percé la suppression de mana de Cameron et maintenu la magie de purification active, Liriope avait pu dormir confortablement et profondément.
Bien sûr, pour Liriope, qui avait veillé toute la nuit, seulement deux heures de doux sommeil ne firent qu'attiser son envie d'en avoir davantage.
Décidée à chasser ses pensées sur les enfants qu'elle avait laissés dans la salle d'entraînement, Liriope ferma délibérément les yeux et essaya de dormir.