Cameron pivota froidement, laissant derrière lui les enfants, chacun agité pour ses propres raisons.
« Suivez-moi. Faites comme bon vous semble s'il le faut, mais vous en assumerez les conséquences. »
Il emmena les enfants, désormais silencieux, quelque part.
« Les filles à la porte de droite, les garçons à gauche. Vous avez dix minutes. Lavez-vous proprement pour que la crasse ne coule pas sur vous. »
Pour la première fois depuis très longtemps, les enfants se lavèrent dans un endroit qui méritait vraiment le nom de bain.
Bien sûr, même à la Résidence extérieure, ils pouvaient utiliser des pierres de propreté magique et de la magie pour maintenir leur corps propre, mais la sensation d'éliminer la saleté de leurs mains à l'eau tiède était nettement différente.
Les nouveaux vêtements distribués ensuite n'étaient d'aucune belle qualité : de simples sous-vêtements et un haut et un pantalon noirs, sans la moindre 특징.
Pourtant, comme obtenir des vêtements propres et neufs à la Résidence extérieure n'était jamais facile, ils se satisfirent de ce peu.
Seule Liriope reprît et revêtit à nouveau la cape noire qui lui appartenait à l'origine.
Cameron lui lança un regard mécontent mais ne l'en empêcha pas.
Pourtant, tandis qu'elle attachait sa cape, le garçon venu la veille lui remonta inévitablement à l'esprit.
À cet instant, les lèvres de Liriope tressaillirent faiblement.
'J'ai fait semblant de ne pas remarquer parce qu'on aurait dit qu'il cachait quelque chose exprès.'
Mais se remémorer Belkias parlant comme si elle l'ignorait délibérément lui serra la poitrine d'une façon inexplicable.
« Mangez en dix minutes. »
Après le bain commun, les enfants furent guidés dans une pièce avec une vieille table en bois.
Le repas rationné consistait en un unique morceau de pain dur, du lait qui portait une légère odeur de renfermé, et une pomme flétrie.
« C'est quoi ça ? C'est pas différent de la Résidence extérieure. »
« C'est bien ça. On s'était dit que notre sort allait changer une fois à la Résidence intérieure, non ? »
Ils semblaient trop déçus pour avoir beaucoup d'appétit, mais ils étaient habitués à la nourriture misérable, alors ils se mirent bientôt à manger sans se plaindre.
Et tout comme ça, dix autres minutes passèrent en un éclair.
« Suivez-moi. Nous allons commencer l'emploi du temps d'aujourd'hui. »
Peu de temps après, après avoir traversé un couloir sombre, ils arrivèrent dans une pièce vide, sans rien dedans.
Cameron fit asseoir les enfants sur le sol nu et prononça, d'une voix froide et sèche :
« Écoutez bien, tous. Dans une semaine, vous serez déployés comme groupe de reconnaissance au Secteur Extérieur 7 du Sanctuaire Corrompu. »
Un choc parcourut la pièce d'un seul coup.
« N-nous ? Dans une semaine ? »
« Attendez, vous nous balancez d'aller au Sanctuaire Corrompu comme ça, sans prévenir, ça veut dire quoi ? »
Que les enfants paniquent ou non, Cameron n'en eut cure ; il continua sans pitié.
« Imbéciles. N'est-ce pas de votre plein gré que vous avez mis les pieds dans la Tour du Magicien du Nord ? Et pourtant vous faites tout un plat aux mots "aller au Sanctuaire Corrompu" ? Ne me dites pas que vous voulez faire croire que vous ne saviez pas en quoi consiste le travail d'un magicien jusqu'à présent. »
« M-mais on n'est pas encore de vrais magiciens, si ? On n'a même rien appris… »
« Silence ! Rien appris, dites-vous ? Alors comment appelez-vous ce que vous avez vu, entendu, et appris avec vos corps à la Résidence extérieure ? »
Son cri fouetta leurs tympans comme un coup de fouet ; les enfants tressaillirent et fermèrent la bouche.
« L'environnement de la Résidence extérieure où vous étiez équivalait au Secteur Extérieur 9 du Sanctuaire Corrompu. Bien que ce soit la difficulté la plus facile, vous y avez survécu néanmoins, ce qui signifie que vous êtes déjà de véritables magiciens ! Vous allez donc à présent passer à l'étape suivante. »
« La Résidence extérieure… était au niveau du Secteur Extérieur 9 du Sanctuaire Corrompu ? »
Contrairement à Liriope, les enfants ne savaient même pas ça ; ils parurent hébétés, comme s'ils ne pouvaient pas le croire.
Ils semblaient tiraillés entre l'émerveillement d'avoir survécu — par leurs propres moyens — dans un environnement équivalent à la lisière du Sanctuaire Corrompu, et le désespoir de constater que les épreuves qu'ils avaient endurées n'étaient qu'au niveau de difficulté du Secteur Extérieur 9.
[C'est un peu drôle. Les conditions que tu as survécu cette dernière année seraient bien différentes de l'ancienne Résidence extérieure dont cet homme se souvient.]
Au rire sec d'Odd, Liriope acquiesça en silence.
Typiquement, le Sanctuaire Corrompu — divisé en périphérie et centre — était subdivisé plus avant, selon le niveau de contamination, en Secteurs 1 à 9, chacun administré par les magiciens des trois Tours.
Avec le point central — où la contamination était la plus épaisse — désigné comme Secteur 1, le numéro le plus élevé, le Secteur 9, était la difficulté la plus facile parmi eux.
Ainsi la Résidence extérieure de Bellegot était souvent calibrée sur la difficulté du Secteur 9, pour que même des enfants venant de subir la transmission de mana puissent survivre avec effort.
Cependant, si l'intuition de Liriope était juste, au cours de l'année écoulée le niveau de contamination dans la Résidence extérieure avait grimpé en flèche — atteignant sûrement le danger d'environ le Secteur Extérieur 5 ou 6.
Même la zone dite sûre a dû se situer au niveau du Secteur Extérieur 7 ou 8.
Mais ignorants de ce fait, les enfants se recroquevillèrent aux mots de Cameron.
« M-mais quand même, le Secteur 7 c'est pas une augmentation trop brutale d'un coup ? »
« Non. Si vous vous entraînez correctement sous ma direction pendant une seule semaine, ce sera entièrement à votre portée. Si ça vous semble impossible — rendez-le possible ! »
Dans les yeux de Cameron, on lisait clairement sa ferme résolution de pousser les enfants durement par tous les moyens.
« Puisque vous avez choisi de vivre en magiciens, entrer dans le Sanctuaire Corrompu est un devoir inévitable. Si vous voulez ne serait-ce qu'un jour de plus, soit vous changez le Sanctuaire Corrompu, soit vous changez vous-mêmes. »
Comme le disait Cameron, purifier le Sanctuaire Corrompu — qui s'étendait davantage chaque année comme une épidémie — était la mission même des magiciens.
Ce qui le rendait si difficile, c'était l'« ombre » qui émanait du noyau au centre exact du Sanctuaire Corrompu.
Cette forme de vie inconnue, une masse noire, exsudait un miasma, noircissant sans fin tout ce qu'elle touchait et le menant à la mort.
Surtout quand arrivaient les irrégulières « périodes de débordement » et que l'ombre se déversait vers l'extérieur, les terres qu'ils avaient réussi à purifier étaient à nouveau recouvertes d'un poison noir d'encre, et tous leurs efforts étaient rendus vains.
Au final, à moins d'atteindre le cœur du Sanctuaire et de détruire complètement le noyau, la véritable reconquête des terres restait loin.
C'est pourquoi, depuis les temps anciens, le Sanctuaire Corrompu avait été appelé à la fois « le Tombeau des Magiciens » et « le Berceau du Fléau. »
« Cependant, Bellegot n'est pas ingrat envers les braves guerriers qui ne craignent pas la mort. »
À un moment de son long discours, le ton et l'énergie de Cameron changèrent.
« Désormais, à la Résidence intérieure, vous serez traités différemment selon vos capacités individuelles. »
Il n'était visiblement pas novice dans l'entraînement des recrues.
Après avoir cinglé les enfants d'abord avec la confusion et l'anxiété, il leur lança immédiatement une carotte appétissante.
« Un lit douillet avec un oreiller parfumé et une couverture douce et sèche ; toutes sortes de délices dont les saveurs divines vous feront fondre la langue ; non seulement des vêtements propres mais élégants et splendides ; et toutes sortes de luxes personnels extravagants que vous avez passé votre vie à regarder en suçotant vos doigts — jusqu'au dernier ! »
Habitués à la pauvreté, les enfants se surprirent pourtant à écouter, hagards, les paroles irréelles de Cameron.
« Tout ça peut être à vous. »
Cameron fixa chaque enfant d'un regard qui les marquait au fer rouge, les pressant avec force.
« Vous êtes les premières recrues de la Résidence intérieure de l'année, avec de brillantes perspectives devant vous. Alors si vous le voulez, désirez-le ! Saisissez-le avec avidité ! À Bellegot, nous soutenons activement tous vos désirs. Seuls les forts survivent, et seuls ceux qui survivent méritent d'avoir tout. Gravez mes paroles dans vos cœurs ! »
Des yeux brillants d'une ferveur impressionnée semblaient assez aigus pour piquer Cameron.
Sa stratégie de la carotte et du bâton avait fonctionné dans une certaine mesure ; sur certains visages, on pouvait entrevoir une résolution désespérée — et même de la cupidité — qui n'y étaient pas avant.
Seule Liriope arborait encore une expression tiède.
[Celui-là… Il utilise de la magie de vitalité, de la magie d'éveil mental, et de la magie d'amplification d'effet pour les exciter. Aucun des sorts individuels n'est si remarquable, mais la façon dont il les combine est exquise.]
À la marmonnade d'Odd — à moitié consterné, à moitié admiratif — les lèvres de Liriope se courbèrent sans un son.
Apparemment, n'importe qui n'obtenait pas le titre de superviseur ; Cameron savait comment saisir des enfants ignorants d'une main et les plier à son goût.
Puis, sous la chaleur de leurs regards, Cameron déploya son mana et fit apparaître quelque chose devant eux — un cube noir.
« Maintenant, regardez bien. C'est quelque chose avec quoi vous devrez vous familiariser à partir de maintenant. »