À cette heure-là, sur la frontière entre le secteur 5 et le secteur 6 au centre du Sanctuaire Corrompu.
Une résonance étrange se propagea dans le bois d'épines qui dormait dans le silence, après avoir englouti la lumière et le temps.
Pour faire simple on l'appelait une forêt, mais ce qui recouvrait la zone étaient des arbres noircis et cristallisés ça et là comme frappés par le flétrissement, et pas une seule feuille ne jetait d'ombre au-dessus.
Seuls des arbres poussés en formes inquiétantes sur un sol tapissé de mousse verte et humide avaient formé une vaste colonie, projetant leurs branches-épines dans toutes les directions et s'emmêlant chaotiquement.
« É-épargne-moi… »
Belkias se tenait près d'une grande pierre gardienne noire qui s'élevait comme un paratonnerre en plein centre.
Une brume noire tourbillonnait en cercles amples et réguliers, comme les battements du cœur d'une créature vivante.
À l'intérieur, une cape bleu profond brodée de cinq paires d'ailes ondulait comme des vagues.
« J-j'ai eu tort. Je suis désolé de t'avoir trompé, Belkias… Je-je l'ai fait seulement parce que je voulais vivre ! Alors, alors s'il te plaît, juste cette fois, ferme les yeux. D'accord ? »
Des yeux d'or, mi-ennui mi-indifférence glacée, regardèrent la main qui s'agrippait à sa cheville.
Un garçon aux cheveux touffus rouge-violet et aux yeux vert foncé, dont le côté droit de l'œil au nez en passant par la joue était déchiré et pelé, suintait une ichor noire en suppliant dans une posture misérable.
« Beurk, regarde ce qui lui coule du nez. »
« C'est pas du sang, ça ? Dans les deux cas, c'est dégoûtant. »
Autour d'eux, des garçons qui portaient le même nom de Bellegot observaient avec un intérêt vif.
Les remous brutaux à l'intérieur et à l'extérieur de la Pierre Gardienne étaient assez violents pour réduire en bouillie une chair vivante tendre, pourtant pas une seule personne ne fut emportée comme une friture.
« Pff, c'est pour ça que je déteste les épreuves de groupe. On a failli se faire avoir en purifiant la Pierre Gardienne à cause d'un incapable. Il devait savoir depuis longtemps qu'il n'allait pas, et le fait qu'il ait gardé son sang-froid jusqu'ici, c'est rageant. »
Parmi eux, Evangeline accablait le garçon qui reniflait d'un mépris et d'un dégoût extrêmes.
Il était toujours sévère avec les autres et prompt à déverser son venin sur quiconque ne répondait pas à ses standards, mais aujourd'hui sa colère était justifiée.
Le centre du Sanctuaire Corrompu était un endroit où même les dix qui portaient le nom de Bellegot devaient redoubler de prudence, et après de longs efforts éprouvants, ils étaient enfin sur le point de percer le secteur 6.
Mais parce que ce garçon avait sournoisement dissimulé sa propre corruption, ils avaient tous failli être mis en danger peu avant lors de la chasse aux ombres.
Battement.
Au moment où tous attendaient la sentence du garçon, un unique papillon volota à travers la brume noire.
L'instant où il le vit, la lumière revint dans les yeux d'or de Belkias, qui s'étaient enfoncés dans un ennui terne.
Des lèvres qui étaient une ligne droite froide s'incurvèrent — si faiblement que lui seul le remarqua — en un arc doux.
Il y avait quelqu'un qui, par le simple fait de surgir dans son esprit, pouvait mettre de la couleur dans ses jours en nuances de gris et lui donner l'impression qu'un souffle pur était soufflé dans des poumons emplis d'air noir et visqueux.
Pour aller retrouver sa seule fille, Belkias décida de mettre fin à cette situation fastidieuse.
Alors il baissa à nouveau les yeux vers le garçon accroché à sa cheville et parla.
« Bon. Je pense que tu as eu assez de chances, mais si tu ne peux toujours pas abandonner, essaie une dernière fois. »
« Aaah… ! »
Au même instant, la jambe droite du garçon aux cheveux rouge-violet fut sectionnée sous le tibia.
Encore une fois, pas de sang. À la place, une masse noire et coagulée suinta de la surface de la coupure, se gonflant hideusement et enflant.
« Plus rien à voir ici. »
« D'accord. »
Les réactions des autres garçons furent tout aussi froides.
« Une minute. Si tu n'as pas régénéré d'ici là, c'est fini. »
Entendant la sentence de Belkias, le garçon se démena désespérément pour régénérer son corps.
Inutile. Son mana dispersé s'agita plus faiblement que la brume noire qui tourbillonnait autour d'eux, puis s'effondra sans laisser de trace.
En voyant cela, Belkias pencha la tête.
« Étrange. Il dit vouloir vivre, alors pourquoi ne restaure-t-il pas son corps ? »
À la voix impitoyable qui tombait comme une lame d'en haut, des yeux vert foncé, rongés par le désespoir et la terreur, vacillèrent sans se fixer.
« Tu vois. »
Même avec quelqu'un qui le fixait aussi sincèrement, le visage de Belkias ne tenait pas une étincelle de chaleur.
« Tu es défectueux, non. »
Après ce jugement final concis, une puissante tempête de mana balaya la brume noire.
Au sein du tourbillon noir d'encre si épais qu'on distinguait à peine à un pouce devant soi, retentit un son aigu comme un cri.
Mais il fut avalé sur l'heure par la résonance lourde de la pierre noire et mourut sans laisser de trace.
Comme des nuages de pluie qui se dissipent après l'orage, la dense brume noire fut ensuite aspirée dans la Pierre Gardienne et disparut.
« Hmph, quelle perte de temps pour de la racaille. »
« Enfin, c'était amusant à sa façon. Bref, on a fini ici, alors on rentre à la Tour maintenant, non ? »
Sachant qu'il était temps de se disperser, les garçons arrivèrent en traînant.
Le garçon aux cheveux rouge-violet n'était plus nulle part, comme s'il s'était évaporé en un instant, et tous se comportèrent comme si une telle personne n'avait jamais existé.
« J'ai un détour à faire. Vous y allez. »
« Hein ? Belkias, tu ne rentres pas direct ? »
Belkias parla tout en fixant un point dans le vide, et les garçons autour de lui parurent perplexes.
« Où tu vas ? Après des jours à lancer des sorts de purification nuit et jour, j'ai l'impression que ma colonne va lâcher. T'es pas fatigué, toi ? »
Aucune réponse ne vint.
Sans même jeter un regard aux garçons qui bavardaient à côté de lui, Belkias traça un cercle de téléportation.
Ils étaient habitués à ses manières hautaines, alors à la fin ils laissèrent tomber sans insister.
Avec seul le regard suspicieux d'Evangeline accroché dans son dos, Belkias se dirigeait vers les sous-sols de la Résidence intérieure, où se trouvait Liriope.
Crac.
Se rendormant, Liriope ouvrit les yeux au petit bruit du lit qui s'affaissait.
Vint ensuite cette odeur familière et faible qui lui piquait le nez chaque fois que quelqu'un apparaissait.
L'instant où elle reconnut cette présence distincte, le corps de Liriope, tourné sur le côté vers le mur, eut le plus léger tressaillement.
[ Tsk, tu le rates une seule journée et il accourt. Liriope, ignore ce chat de gouttière et rendors-toi. ]
La réprimande glacée d'Odd la réveilla davantage encore.
Avant même qu'elle ne tourne la tête, quelque chose patatra sur son corps.
Une odeur sucrée chassa l'air de la nuit, et quelque chose de doux comme de la barbe à papa recouvrit le lit.
Portant son regard perplexe sur le côté, elle vit le garçon perché sur le bord du lit où elle était allongée.
Il faisait pleuvoir des fleurs par magie en la regardant.
« …Qu'est-ce que c'est ? »
À la question de Liriope, Belkias inclina légèrement le visage.
« Il y avait des fleurs que je n'avais jamais vues dans le secteur que j'ai visité aujourd'hui. »
Il continua, l'observant comme pour demander si cela lui déplaisait.
« Je les ai apportées parce que je voulais te les montrer aussi. Tu n'aimes pas ? »
[ Ce gamin, encore ses petits trucs bon marché… ]
Avec un petit grognement étouffé, la plainte marmonnée résonna dans sa tête.