« Entrez ! »
Clang !
Après un court moment, l'endroit où arriva Liriope était une exigüe pièce souterraine munie de barreaux de fer.
Le magicien qui l'avait menée là avait clairement l'air de vouloir la jeter brutalement à l'intérieur, mais il se contenta de claquer la porte barreaudée avec férocité.
La petite pièce ne permettait pas plus de cinq pas de Liriope. Elle ressemblait exactement à une cage pour bête fauve — ou à une cellule d'isolement.
« Ils sont tous là, enfin. Vous, sales vers d'égout. »
En effet, il n'y avait pas que Liriope — d'autres nouveaux entrants, acceptés aujourd'hui même à la Résidence intérieure, étaient chacun enfermés dans leur propre cellule barreaudée.
Dehors, les pas lourds du magicien résonnaient de manière menaçante dans le couloir, comme s'il inspectait chacune d'elles.
« Silence, vous tous ! »
Lorsqu'il frappa le sol violemment du bout de son bâton — crac ! —, la robe bleu foncé brodée de quatre paires d'ailes trembla légèrement.
« Je suis Cameron, le surveillant en chef du niveau le plus bas de la Résidence intérieure — et votre geôlier ! »
Ses paroles suivantes frappèrent leurs tympans comme un fouet, pleines de mépris et de dégoût.
« Ma parole ici est loi. Si vous voulez survivre, apprenez à me plaire et à obéir. Quiconque osera me contrarier se retrouvera à supplier la mort avant que j'aie fini avec lui. Gravez-le bien ! »
Alors que des murmures commençaient à s'élever çà et là, Cameron frappa les barreaux d'un air menaçant.
« Et vous — bien que vous veniez de la Résidence extérieure — vous, ces asticots, êtes encore indignes de voir le jour. Cet endroit sera votre chambre pour un moment, alors habituez-vous-y. Maintenant, taisez-vous comme des souris jusqu'au matin ! »
Ne laissant derrière lui qu'un avertissement brutal, Cameron partit, abandonnant les enfants dans l'obscurité.
Liriope examinla la pièce, qui méritait à peine le nom d'habitable, puis s'assit sur le grabat en bois dans le coin.
Criiiic !
Au moment où elle s'assit, le lit grinca si fort que le bruit franchit les barreaux.
[Vous avez déjà vu quelque chose d'aussi absurde ? Vous rampez hors d'un trou souterrain pour aboutir dans une cellule souterraine ? Où est la logique ?]
Odd explosa d'indignation face à ce traitement injuste.
Liriope, elle, resserra doucement son manteau sur elle et apaisa la voix.
'Ce n'est rien. Juste deux semaines. Après une année entière à la Résidence extérieure, qu'est-ce que deux semaines ?'
D'ailleurs, elle n'allait pas rester enfermée dans cette cellule pendant toute la durée — cela était donc supportable.
'Toutefois, ce manteau… il est plus chaud que je ne le pensais.'
Liriope réévalua l'utilité du manteau.
Jusqu'ici, l'excitation et la tension d'entrer à la Résidence intérieure l'avaient empêchée de ressentir le froid, mais à mesure que ses émotions se calmaient, un glacial engourdissement la gagnait.
Pourtant, ce manteau surpassait de loin tout vêtement qu'elle avait jamais porté en termes d'isolation et de solidité.
Pour des raisons purement pratiques, Liriope commençait à l'apprécier de plus en plus.
Toc, toc.
Soudain, depuis le mur de droite près du grabat, vint un léger bruit de coups.
« Capitaine Liriope ! »
……
« Capitaine ? Tu es là, hein ? Tu y es, pas vrai ? ! C'est Peter ! »
À cela, d'autres enfants enfermés dans les pièces voisines se mirent à parler à leur tour, signalant leur présence comme s'ils avaient attendu ce moment.
« Je suis à côté, Capitaine Liriope ! »
« Nina et Hans sont là aussi ! »
« Eh, petit Capitaine ! Ça va ? Ce salaud ne t'a pas frappée pour t'être égarée tout à l'heure, au moins ? »
Quelle que soit le nombre de fois où elle l'entendait, ce titre lui semblait toujours étrange. Liriope marqua une pause.
« Ah, oui… Je vais bien. On a l'air tous sains et saufs de votre côté aussi. »
Après avoir entendu la voix de Liriope, les autres cellules — ou plutôt les enfants qui s'y trouvaient — s'emportèrent, bourdonnant comme une ruche.
« Capitaine ! On t'a attendue ! »
« Tu peux croire ce type ? Il nous a pris comme des poissons dans un filet magique et nous a traînés jusqu'ici ! »
« On a réussi l'épreuve loyalement, mais ce traitement ? Vraiment trop ! »
À en juger par la façon dont ils déversaient leur frustration comme une rafale, ils s'étaient sentis profondément lésés par la manière dont on les avait traités à leur arrivée à la Résidence intérieure.
Puis soudain, l'un des enfants sembla se souvenir de quelque chose qu'il avait oublié.
« Capitaine, tu as vu ta sœur ? »
Le visage de Liriope se figea sur l'instant.
Elle ne savait pas quoi répondre. Mais lorsqu'elle hésita, les enfants comprirent mal et se hâtèrent de la consoler.
« Ah, tu ne l'as pas encore rencontrée ! C'est dommage. »
Ils avaient l'air sincèrement déçus, comme si c'était leur propre malheur.
« Pourtant, tu as enfin quitté la Résidence extérieure, non ? Tu la verras officiellement bientôt, alors tiens bon ! »
« Ouais ! Ne te décourage pas trop ! »
Au milieu de cette vague d'encouragements et de sympathie, Liriope resta silencieuse un moment avant de dire doucement : « Merci. »
Puis elle referma la bouche, l'expression complexe.
[Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu es gênée à cause de ces gamins, petit Capitaine ?]
'Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça.'
[Hmph. Ce n'est pas moi qui t'ai appelée ainsi — ce sont eux.]
Face à la taquinerie d'Odd, Liriope avala un soupir.
En un an, en dehors d'avoir un peu grandi, l'apparence de Liriope n'avait guère changé — mais beaucoup de choses s'étaient passées à la Résidence extérieure.
Parmi ces événements figuraient les enfants qui s'étaient enfuis avec elle plus tôt dans la journée.
Comme mentionné plus tôt, à l'époque où les zones sûres de la Résidence extérieure se rétrécissaient rapidement, elle avait rencontré ces enfants errants un par un, chacun survivant tant bien que mal.
Belkias n'avait pas voulu qu'elle rencontre qui que ce soit pendant son absence, avec l'intention de s'en débarrasser — mais Liriope s'y était farouchement opposée, le forçant à reculer.
Elle avait aidé du mieux qu'elle pouvait les enfants empoisonnés, mourants — purifiant la contamination dans la mesure de ses forces, les aidant à vivre un peu plus longtemps, les laissant même l'aider à remplir sa jauge de mana.
Et pour cela, ils en étaient venus à la traiter comme une sauveuse.
Finalement, ils avaient commencé à l'appeler par ce titre étrange.
'Mais quand même, « Capitaine » ? Vraiment ?'
N'était-ce pas le même titre qu'utilisait autrefois un certain roux ?
La plupart étaient des orphelins des rues élevés dans des conditions similaires, donc peut-être était-il naturel qu'ils utilisent les mêmes surnoms entre pairs.
En vérité, le titre n'avait pas d'importance.
Plus que cela, Liriope n'avait aucun désir de créer des liens profonds avec d'autres enfants à la Tour des Magiciens du Nord, donc cette situation était quelque peu gênante.
C'était pourquoi, à un moment donné, elle avait commencé à vivre plus profondément dans la forêt rien que pour éviter de les croiser. Elle ne s'était pas attendue à ce qu'ils l'accueillent encore si chaleureusement maintenant.
[Bon, cela me rappelle ces gamins que tu as quittés sur la route de fuite l'an dernier. Tu ne t'es pas demandé ce qu'ils sont devenus, toi aussi — en dehors de ta sœur ? Le garçon roux, le brun, et cette fille Milena que tu viens de voir ?]
À cette remarque soudaine, Liriope fronça légèrement les sourcils.
[Ah, bien sûr… à en juger par ce qu'on a vu tout à l'heure, l'un d'eux ne s'en sort pas trop bien.]
Se remémorant la scène d'avant, Odd s'arrêta net, réalisant peut-être qu'il s'agissait d'un commentaire inutile.
Milena, forcée de chasser oiseaux et poissons sous le sort de Stella, n'avait pas l'air d'aller bien du tout.
[Pourtant, les autres devraient aller bien. Le garçon roux et le brun étaient assez débrouillards pour se débrouiller seuls. Et de toute façon, ta sœur avait l'air en pleine forme, non ? ]
Ces mots apaisèrent un peu le cœur de Liriope.
[Elle n'a probablement pas reconnu ton visage tout à l'heure parce que la pièce était sombre. Et puis, qui s'attendrait à te voir dehors le jour même du Festin ? ]
'Ouais… tu as raison. Tu dois avoir raison.'
Refoulant son inquiétude tenace dans un coin de son esprit, Liriope acquiesça aux paroles d'Odd.
Puis elle ferma les yeux pour se reposer.
Cette nuit lui parut tout aussi longue que n'importe quelle nuit passée à la Résidence extérieure.