Mais comme je l'ai déjà dit, l'impression que donnait Liriope était si naturellement effacée que le magicien ne remarqua pas la farouche résistance, la haine nichée au fond de ses yeux.
Le suivant, Liriope fixa sur le dos qui la précédait un regard glacé.
Les longs cheveux de l'homme, d'un bronze sombre, jetaient une lueur morne même dans l'obscurité.
Ses yeux étroits, d'un bleu marine profond — comme une mer abyssale gelée — et son visage anguleux aux pommettes saillantes ravivèrent les vieux souvenirs de Liriope.
Sa main baissée se crispa, puis, après un instant, se relâcha de nouveau.
À cet instant, son regard froid dériva vers la bordure du manteau qui avait effleuré son bras.
[Hé, disciple. Au fait, cette Stella a réagi bizarrement, elle aussi. Ce n'est pas le manteau que la garce aux cheveux d'argent a laissé derrière elle ? Alors pourquoi une fille quelconque en fait tout un plat ?]
Odd parla d'une voix chargée de questions, comme s'il avait eu la même pensée que Liriope.
Un instant, quelque chose de complexe et d'indicible — sentiment et soupçon — traversa les yeux de Liriope.
Elle avait emprunté celui de Belkias un moment, voulant paraître le plus soignée possible pour retrouver Calliona, mais à présent elle avait l'impression d'avoir été tirée dans une histoire ennuyeuse.
Pire, Calliona n'avait même pas vraiment regardé Liriope quand elles s'étaient revues après si longtemps.
Et alors qu'elle ne l'avait pas remarqué à la Résidence extérieure, ses sens étant émoussés, maintenant qu'elle était à la Résidence intérieure, elle sentait à quel point ce manteau était voyant et de belle facture.
Pour toutes ces raisons, Liriope prit la décision de s'en débarrasser.
[Tu vas le jeter ? Il a l'air cher. Il ne va pas t'en demander le remboursement plus tard ?]
'Il l'a laissé de son propre chef ; il ne le réclamera pas.'
D'ailleurs, elle était certaine que Belkias ne serait pas assez mesquin pour un simple bout de tissu.
« Mais dites-moi... Auriez-vous rencontré un bienfaiteur avant même d'arriver à la Résidence intérieure ? »
Si le magicien n'avait pas eu l'idée de se retourner vers elle à cet instant précis, elle serait passée de la pensée à l'acte sur-le-champ.
« Les gamins tout juste sortis de la Résidence extérieure ne se conduisent pas avec une telle assurance. Pourtant, vous avez abattu l'arbre au cœur même de la Résidence extérieure et laissé les alentours en ruines, et cela ne vous a pas suffi — vous avez sillonné la Tour à votre guise en prétextant rencontrer quelqu'un. Par-dessus le marché... »
Son regard acéré la détailla de la tête aux pieds.
« Ces vêtements sont d'une qualité qu'on voit rarement à la Résidence extérieure. Quel haut dignitaire capricieux des étages supérieurs de la Tour, amateur de charité, vous prendrait-il sous son aile ? »
Contrairement à la fille en robe blanche, il ne semblait pas capable d'identifier exactement le propriétaire du manteau.
Quoi qu'il en soit, ce qu'il disait n'était pas tout à fait faux, mais pas tout à fait juste non plus.
Il était vrai que quelqu'un d'une présence lourde se tenait derrière Liriope, mais, strictement parlant, il ne la « soutenait » pas.
Mais alors — pour une raison quelconque — Liriope marqua une pause.
Puis elle composa un visage de quelqu'un qui a quelque chose à cacher et bredouilla légèrement, comme décontenancée.
« Qui peut le dire... ? Je ne sais pas qui vous entendez par "bienfaiteur". »
« Hmph. Faire l'innocente alors que ça ne marchera pas. »
Liriope détournait ses yeux hésitants sur le côté et, comme pour feindre la distraction, tripotait machinalement le manteau.
Tout en elle avait l'air de quelqu'un prise au dépourvu et déstabilisée.
Voyant l'attitude bizarrement maladroite de Liriope, l'expression du magicien suggérait qu'il était désormais à moitié certain de son intuition.
[Hé. Ton jeu s'est amélioré depuis tout à l'heure. Et ça ? Ce manteau... Tu n'as pas changé d'avis sur un coup de tête et décidé de le garder, au final ?]
'En y repensant, ce n'est pas encore le moment de le jeter.'
[Quoi ? Ne t'humilie pas. Combien de "grandeur" peut bien valoir un manteau pour que tu reprennes ce que tu allais jeter ?]
'La dignité ne nourrit pas, Odd. Si quelque chose a une utilité, tu en presses jusqu'à la dernière goutte.'
Même maintenant — regarde. Pour rien de plus qu'un manteau, deux figures célèbres du plus bas échelon de la Résidence intérieure étaient déjà attentives à Liriope.
Certes, cette fille tout à l'heure semblait lui vouer une hostilité farouche, mais la réaction de l'homme devant elle importait davantage.
Le magicien adulte scrutait toujours Liriope d'un œil aigu, teinté désormais d'une prudence subtile.
« Les dignitaires de la Tour des Magiciens du Nord sont tous capricieux. Alors ne vous enflammez pas sous prétexte que l'un d'eux vous a trouvée à son goût pour l'instant. »
D'ici là, Liriope avait secoué son bref trouble et, comme retrouvant son calme habituel, lui répondit d'un ton posé.
« Oui. Merci pour le conseil, Inspecteur Cameron Rozaiyer-nim. »
« ...Qu'avez-vous dit ? Comment connaissez-vous mon ancienne affiliation ? Votre bienfaiteur vous a-t-il dit cela aussi ? »
Cette fois, au lieu de répondre, elle se contenta de lui adresser un sourire lourd de sens.
Cela seul assombrit son visage ; il pivota sur lui-même et s'éloigna d'un pas décidé.
Liriope sourit, une pointe de moquerie dans les yeux, face à son dos.
Ce qu'elle savait au-delà des autres, elle le devait non à un dignitaire de la Tour, mais au renversement du temps — mais il n'avait aucun moyen de le savoir.
Exploitant involontairement son malentendu pour faire passer Belkias pour son protecteur, Liriope se remit à suivre le magicien, le pas plus léger qu'auparavant.
« Li... Liriope... C'était bien Liriope. Pas une illusion. Cette fois, vraiment, véritablement... »
« Tais-toi, Milena. Ferme-la et suis-moi. »
Marmonnant sans arrêt comme quelqu'un qui a perdu la raison, Milena fut entraînée hors du débarras la première par Calliona, dont le visage était plus froid que jamais.
Avec les cheveux et les vêtements en désordre et une lueur étrange vacillant dans ses yeux, Milena avait un air si inquiétant que personne sur place ne parvint à l'arrêter.
Pendant ce temps, la fille en robe blanche — Stella — avait la tête bourrée non pas de Milena, mais d'autre chose.
'Ce manteau que cette fille portait tout à l'heure... Ce n'était pas mon imagination. C'est bien "le sien".'
À cause de la mystérieuse fille qui avait déboulé comme une tempête et du problème de ce manteau noir, elle basculait maintenant au bord même de la folie.
Même en quittant le débarras pour regagner sa chambre, elle repassait inlassablement sa mémoire en revue, ne faisant que renforcer sa certitude.
Comme emprunté à quelqu'un d'autre, le manteau était trop long et trop ample sur la fille aux yeux violets ; Stella se rappelait parfaitement le corps qu'il avait drapé à l'origine.
Les boutons d'obsidienne finement ciselés qui avaient mis encore plus en valeur le visage et le corps sans défaut d'un garçon de quinze ans ; la broderie d'épicéa élégante tissée de fil d'or et de fil bleu céruléen ; et même la doublure en fourrure de Yulk gris foncé, peu commune.
Par-dessus cela, quand le vêtement que portait la fille avait flotté sous l'effet de l'onde de mana tout à l'heure, ce parfum faint, de forêt profonde — que même la magie de Propreté n'osait effacer — lui avait été si familier...
Et Stella était la dernière personne à se tromper sur quoi que ce soit touchant celui qu'elle chérissait en secret.
Mais si ce qu'elle avait vu n'était pas une erreur, le soupçon ne faisait que s'approfondir.
'Si ce que j'ai entendu est exact, elle n'est qu'une novice qui vient à peine d'arriver à la Résidence intérieure... Alors pourquoi une fille comme celle-là a-t-elle les vêtements de Belkias-nim ?'
Ses nerfs se hérissaient sous la colère et le soupçon qui gonflaient sans fin dans sa poitrine.
Mais à quoi bon s'angoisser seule cent fois ?
Nul ne savait quand la personne de Stella reviendrait du Sanctuaire Corrompu, alors mieux valait obtenir la réponse directement de la fille qui avait osé agiter son cœur.
Il n'y avait qu'un seul moyen de rencontrer une nouvelle venue — qui subirait un entraînement intensif pendant au moins un mois — le plus vite possible.
Pour jouir du privilège qui lui était réservé, Stella se dirigea vers la chambre de Cameron, l'inspecteur de l'échelon inférieur.