Puisque c'était la Tour des Magiciens qui abritait d'innombrables magiciens, il arrivait qu'ils partent en groupes pour mater le Sanctuaire Corrompu ; aussi, voir plusieurs cercles de transfert spatial s'épanouir simultanément au même endroit, comme maintenant, n'avait rien d'exceptionnel en soi.
Mais le fait qu'il fût relié à la Résidence extérieure le rendait inhabituel.
« Ne me dites pas que les magiciens chargés de la Résidence extérieure ont tout gâché cette année et ont expédié les gamins qui viennent de subir le Festin à la Résidence intérieure au lieu de les envoyer dans les tunnels ? »
« Je n'en sais rien ! J'y vais tout de suite pour vérifier ! »
Et enfin, au cœur de l'éclatante lumière, des silhouettes humaines commencèrent à apparaître une à une.
Lorsque les neuf cercles de transfert spatial s'éteignirent et que le scintillement même de la lumière mourut tout à fait, il y eut là des enfants assis par terre, l'air quelque peu hâve.
« De—dehors… »
Comme des chauves-souris voyant le soleil pour la première fois après avoir rampé hors d'une grotte, ils levèrent vivement les mains pour se protéger de la lumière.
Et pourtant, incapables d'ouvrir correctement les yeux, ils s'efforcèrent d'embrasser du regard le plus de paysage possible.
« C'est vraiment, vraiment le ciel, non ? Regardez ça — si lumineux que j'en suis aveuglé… »
« W—waouh, il est vraiment si bleu. »
Comme frappés par la réalité sous leurs yeux, ils murmurèrent vaguement un instant ; puis, lentement, la joie et l'extase se répandirent sur leurs visages.
« Waouh, on est vraiment sortis dehors ! Woooow… ! »
Bientôt, une acclamation tonitruante jaillit.
L'endroit devint vite bruyant, des enfants s'enlaçant et éclatant en sanglots de soulagement ou poussant des cris de triomphe dépourvus de sens.
Quelques magiciens de la Résidence intérieure, qui se trouvaient par là et accoururent, saisis par la colonne de lumière, restèrent tout aussi stupéfaits devant la foule de reçus nés dès le premier jour de l'épreuve.
De plus, hormis leur teint pâle causé par une longue privation de soleil, les reçus de cette année paraissaient dans un état remarquablement bon.
Difficile à croire qu'ils eussent survécu plus d'un an dans ces tunnels souterrains brutaux — mangeant et dormant à peine, affrontant danger sur danger.
Qui plus est, ils partageaient tous un point commun : une marque de diamant noir au poignet.
Ce qui signifiait qu'ils n'avaient pas utilisé la porte de sortie. Ils avaient franchi l'épreuve en groupe en remplissant leurs jauges de mana — chose qui demandait ordinairement au moins deux ou trois années de lutte acharnée dans les zones de danger.
Mais les surprises ne s'arrêtaient pas là.
KRA-KOOM !
« Qu'est-ce que—? Un autre arrive ? »
Un pilier de lumière immense, d'une intensité sans commune mesure avec les précédents, jaillit soudain au même endroit.
Si tout à l'heure plusieurs faisceaux avaient convergé pour former une épaisse colonne, cette fois c'était véritablement un pilier unique et massif.
Une cascade si écrasante qu'elle recouvrait ciel et terre, bien assez pour couvrir toute la place de la Résidence intérieure réservée à l'accueil des reçus.
Les magiciens de la Résidence intérieure, décontenancés, se mirent prestement en posture de combat.
« Cette aura… on dirait un danger de grade — Niveau 4. »
« Mais il ne devrait pas y avoir de créature contaminée de cette classe dans la Résidence extérieure… Quoi qu'il en soit, quelque chose de gros arrive ! Tous, préparez-vous — ! »
Alors, au milieu des sorts multiformes qui s'épanouissaient dans l'air comme des étoiles de midi, quelque chose de colossal émergea, traînant les ténèbres.
« Un… un arbre ? »
La première chose qui s'offrit à leur regard fut une ramure luxuriante de feuilles vertes.
Au fur et à mesure que de longues branches chargées de feuillage et une section du tronc épais poussaient hors de la lumière, ils ne ressentirent que curiosité et surprise face à cette identité inattendue.
Mais au moment où ils comprirent que l'arbre que le cercle magique vomissait ne cessait de grandir sans fin — couvrant toute la place et n'étant encore qu'à moitié transféré…
Ils ne purent que renverser la tête jusqu'à en avoir mal au cou et rester béats.
« Attendez ! N'est-ce pas l'arbre planté au centre de la Résidence extérieure ?! Pourquoi est-il si gros ? »
« Heu—heu, il penche… ! »
Finalement, l'arbre de la taille d'une maison, apparemment arraché avec ses racines, craqua en donnant des signes de chute ; les magiciens lancèrent des sorts d'allègement, de fixation et de gravité comme des fusées éclairantes pour soutenir le monstre penchant.
THUD !
Grâce à leur réaction prompte, ils empêchèrent l'arbre de s'écraser de plein fouet, mais sa masse pure était telle que, dès que sa racine noire toucha le sol, un grondement sourd secoua les lieux et une épaisse poussière s'éleva.
Avec l'onde de choc, les feuilles bleues tombèrent en pluie.
GUSHHHH !
« En—fer — quoi encore ! »
Si cela avait été tout, ce serait resté gérable, mais alors, au bout du compte, une eau noire se mit à jaillir en torrents des grosses racines.
Comme si tout son intérieur fût creux et qu'on eût transféré un lac entier avec elle — la boue contaminée suintante se déversa sans fin, transformant les abords en champ de boue en un instant.
Les magiciens se hâtèrent d'enrayer cela aussi.
Même au milieu du tumulte, l'arbre dressé comme pour toucher le ciel était d'une taille et d'une hauteur vraiment vertigineuses.
Même comparé à la tour qui perçait les épaisses nuages au cœur même de la Résidence intérieure — s'élevant comme un paratonnerre géant à une hauteur étourdissante — il paraissait aisément haut de trente étages.
« Où dois-je écrire le nom du reçu ? »
Le chaos — un enchevêtrement de choc et de soupçons — fut tranché net par la voix tranquille d'une fillette.
« He—in ? »
« Le nom du reçu. »
Lorsque ceux qui avaient enfin repris leurs sens tournèrent la tête, ils virent une fillette aux cheveux d'or, la dernière à avoir bondi hors de l'éclat du transfert qui s'éteignait, se poser légèrement au sol.
« Je voudrais qu'on règle ça vite et que j'aille à l'intérieur. »
La fillette, dont le visage était conspicûment joli, semblait aussi soignée que les autres enfants arrivés les premiers.
« Et ça — comme ça ne cesse de revenir à la vie, je voulais l'achever complètement cette fois, mais ça a fini fusionné à l'arbre, alors je n'ai pas eu d'autre choix que de les amener ensemble. »
« Quoi ? De quoi tu… — ah ! Q—qu'est-ce que tu tiens là ? »
Incroyablement, elle tenait le cadavre en lambeaux d'un garçon, demi-squelettique.
Si ce n'eût été que cela, les présents eussent peut-être seulement grimacé ; mais l'état du corps était tel que quiconque aurait blêmi de dégoût.
Comme si deux sortes de papier avaient été collées ensemble, le bas du corps du garçon était grotesquement relié aux racines de l'arbre géant.
Les fixant avec consternation, ils regardèrent tour à tour l'arbre de la Résidence extérieure — transféré entier, racines comprises — et le cadavre bizarre, puis leurs regards se fixèrent sur le visage de la petite fillette.
« Toi… qu'est-ce que tu as amené ici ? Non — qui es-tu ? Ton nom ? Depuis quand es-tu à la Résidence extérieure ? »
La fillette jeta les restes demi-désossés qu'elle serrait, avec une aisance insouciante, et répondit calmement.
« Liriope. J'ai intégré la Tour des Magiciens du Nord l'an dernier. Y a quelqu'un que je veux aller voir maintenant — vous gérerez ça tout seuls, s'il vous plaît ? »
Après cela, nul ne parvint à barrer la route à la fillette qui se mit à trottiner vers la tour.
Un magicien qui reprit ses sens trop tard cria urgemment pour l'arrêter, déjà loin devant.
« A—attends ! Arrête ! J'ai dit arrête… ! Toi — va chercher Maître Cameron ! Vite ! »
Mais la fillette ne ralentit pas, comme si les appels ne l'atteignaient pas, et au final plusieurs personnes durent se lancer à sa poursuite pour la saisir.
Ainsi, en cet hiver naissant de la Tour des Magiciens du Nord, éclata un grand tumulte que nul n'avait prévu.
Pourtant, à ce moment-là, personne ne sut que ce n'était que le début.