Un papillon noir vole et se pose dans les cheveux de Liriope, comme pour confirmer que son intuition était juste.
'Il a donc dit qu'il avait d'autres affaires et qu'il ne viendrait pas aujourd'hui.'
Il semble être passé brièvement pendant qu'elle dormait.
D'ordinaire, Odd aurait grogné d'irritation, plus sensible que quiconque, mais aujourd'hui son esprit était à moitié ailleurs, et il ne remarqua pas le léger changement d'expression de Liriope.
Pourtant, il parla par habitude, se moquant du garçon à qui appartenait cette cape.
[Hmph. C'est heureux qu'il lui reste encore un brin de conscience. Si ce bâtard n'avait pas su s'arrêter et avait essayé de te garder ici plus longtemps, je me serais changé en spectre pour le maudire à mort, broyer son âme jusqu'à la poussière s'il le fallait.]
Au marmonnement d'Odd, l'image de Belkias surgit vivement dans l'esprit de Liriope.
Ce garçon étrange dont elle avait si souvent vu le visage sans jamais parvenir à le lire.
Pour avoir passé tant de temps à la Résidence extérieure, d'innombrables choses s'étaient passées entre eux.
Lorsqu'elle se remémora les mots que ce garçon avait prononcés hier, après avoir longtemps observé son visage en silence, une brise légère et inexplicable agita son cœur.
Mais comme elle l'avait fait d'innombrables fois auparavant, ce frémissement fut bientôt réprimé, disparaissant sans laisser de trace sous un contrôle de fer.
Liriope fixa un instant la cape noire en silence, puis retira l'ancienne, usée, qu'elle portait et drapa celle-ci, neuve, sur ses épaules.
Aujourd'hui était un jour spécial, et la cape de Belkias paraissait bien plus propre et belle que la sienne.
Jusqu'ici, elle ne s'était guère souciée de ses vêtements, mais aujourd'hui était différent.
Whoosh !
Et enfin, l'heure promise qu'elle attendait depuis si longtemps arriva.
Une explosion soudaine et violente de mana éclata non loin, saisissant l'attention de Liriope.
Un vaste cercle magique, s'élevant du sol et inondant sa vue d'une lumière blanche, commença à rayonner dans toutes les directions.
[C-c'est ça ! Enfin… ! Le moment est venu !]
La voix d'Odd tonna dans son esprit, brûlante d'une excitation si forte que les émotions de l'auditeur semblaient s'en trouver échauffées.
Mais le visage extérieur de Liriope était aussi calme et immobile qu'un lac sans ride.
[Enfin, nous reverrons la lumière du soleil ! Ha, que ces jours ont été fastidieux !]
Laissant derrière elle la voix d'Odd, ivre d'une émotion bien plus grande que la sienne, Liriope se redressa d'où elle était perchée sur une branche.
Dans les tunnels souterrains, il était difficile de compter les jours ; elle n'avait fait que deviner quand aurait lieu le prochain Festin.
Si Belkias ne le lui avait pas dit hier, elle aurait affronté ce moment sans aucune préparation.
Et maintenant, alors que le grand cercle magique entourant l'arbre entier se mettait à briller, il proclamait la fin complète de ces jours éprouvants.
Au milieu du vacarme résonnant et de la lumière oxydante, Liriope sauta sans hésiter.
Elle se tenait sur une branche qui atteignait presque le plafond, assez haut pour broyer les os dans une chute ordinaire.
Mais elle dériva vers le bas comme une feuille prise dans une brise légère, portée par le courant d'air, et atterrit en douceur sur le sol.
Pourtant, la direction vers laquelle elle se tourna n'était pas la sortie nouvellement ouverte, mais le lac noir ceinturant l'arbre.
Voyant la forme sombre rompre la surface de l'eau, Odd fit claquer sa langue.
[Tsk, devoir voir cette chose ressemblant à un cafard jusqu'au bout. Bon, il faut lui reconnaître sa persévérance.]
Un an suffisait pour qu'un corps se change en ossements blancs et que la terre d'une tombe s'aplanisse.
Pourtant, l'être qui s'élevait de cette eau noirâtre, semblable à un marais, bien que des parties de son corps fussent pourries, conservait encore une forme vaguement humaine.
Bien sûr, personne ne pouvait encore appeler une telle chose un humain.
« Pourquoi, on pensait bien qu'ils pourraient tenter de saisir une dernière chance à l'ouverture de la porte, non ? »
[Même ainsi, c'est désagréable à voir ! On a assez vu cette figure pendant cette dernière année. Expédions ça vite et sortons d'ici, ma disciple.]
Sur ce point, Liriope était d'accord.
La créature rampant vers la rive avec une odeur nauséabonde laissait échapper des gémissements bas et incompréhensibles — « Uuh… uuu… » — en avançant vers elle.
C'était un spectacle hideux, né du cauchemar, exhalant une malice funeste, mais Liriope avança sans la moindre once d'inquiétude.
« Depuis que je suis revenue dans la forêt, un total de 186 fois en près d'un demi-année. »
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, et un adieu final glissa, froid et net, vers celui qui avait depuis longtemps perdu son nom pour devenir un monstre.
« Mourir autant de fois, et n'avoir pas changé le moins du monde. »
Whoooosh !
Les feuilles bleu-gris autour d'elle se mirent à bouger, leur mouvement enflant en une spirale violente de vent qui se déversa comme une averse, voilant sa vue.
Ses cheveux d'or, plus brillants que toute lumière dispersée, et l'ourlet de ses vêtements usés fouettaient sans but dans les airs avec le courant déchaîné.
Depuis sous sa manche évasée, la marque de diamant noir, presque achevée, fut révélée.
Alors qu'un éclat vif traversait ses yeux d'améthyste, le splendide cercle magique au-dessus de sa tête flamba et explosa vers l'extérieur dans un éclat éblouissant.
« Alors cette fois, finissons-en pour de bon, Jed. »
Boum !
Et en cet instant, le mana de Liriope dévora la forêt bleue tout entière avec une avidité totale.
À cette même heure, à la Tour des Magiciens du Nord — Résidence extérieure.
Les magiciens subalternes, qui venaient de finir de transférer les enfants laissés à moitié morts par l'héritage de mana dans les tunnels, poussèrent enfin un soupir de soulagement.
« Pfiou, enfin le Festin de cette année est fini. »
« Combien ont réussi, à ton avis ? »
« Espérons qu'on en aura plus de cinq cette fois. Si le taux de réussite s'effondre encore, ça fera trois ans de suite, ça ne fera pas joli pour les rangs supérieurs. »
« Comme si c'était de notre faute si les gamins sont faibles ? »
« Tché, comme si qui que ce soit à la Résidence intérieure s'était jamais soucié de notre situation. »
Ils quittèrent la grande salle où s'était tenu le Festin et se dirigèrent droit hors du bâtiment.
N'ayant plus rien de spécial à faire, il n'y avait aucune raison de rester plus longtemps à la Résidence extérieure.
Ils prévoyaient de regagner leurs quartiers à la Résidence intérieure et de se reposer enfin.
Mais dès que les magiciens subalternes franchirent la porte principale, ils se figèrent de stupeur.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Devant eux s'élevait un immense pilier de lumière.
Au-delà des hauts murs de la Résidence intérieure, ils virent un cercle magique de transfert spatial flamboyer en plein ciel, et ce spectacle les laissa échangeant des regards stupéfaits.
« Pas possible, un candidat qui a déjà réussi ? »
« Mais est-ce que c'était toujours comme ça ? Pourquoi ça a l'air si aveuglément brillant aujourd'hui ? »
« Quoi qu'il en soit, on ferait mieux d'aller voir vite fait ! »
Un magicien, habile en magie spatiale, mobilisa immédiatement son mana, et les autres se mirent à courir vers la Résidence intérieure.
À l'intérieur, les magiciens étaient tout aussi alarmés.
« Qu'est-ce qui se passe ? On dit qu'un candidat a réussi l'épreuve déjà, juste après son début ? »
Il était possible que quelqu'un d'un lot précédent, ayant compté les jours avec précision, ait attendu près de la sortie et se soit glissé dehors dès son ouverture.
Même sinon, dès qu'un participant remplissait complètement sa jauge de mana, la magie de téléportation s'activait automatiquement. Il n'était donc pas tout à fait impossible qu'un candidat réussi apparaisse si tôt.
Mais il y avait une autre raison à leur stupéfaction. C'était —
« Et en plus, ce n'est pas un ou deux qui sont transférés à la fois ! »
Un, deux, trois, quatre, cinq…
Une dizaine de faisceaux de lumière se chevauchaient et s'entrelançaient, jaillissant vers le ciel comme un unique pilier dressé.