L'instant où Belkias entendit des mots de sincère gratitude de la part de Liriope — chose qu'il n'avait même jamais imaginée —, il ressentit une sensation bien étrange, difficile à décrire.
Il en arriva même à cesser de respirer un moment, fixant la brume noire au-delà de la barrière défensive.
Puis, après un instant, quoique son for intérieur fût chancelant, son visage — qui du moins en apparence conservait une perfection formelle — se tourna raide sur le côté.
Mais Liriope s'était déjà endormie.
La voyant fermer les yeux avec aisance, Belkias décida que quelque chose en lui n'allait pas.
Il ne savait pas exactement quoi, mais quoi que ce fût en lui, c'était assurément anormal — profondément anormal.
Et pourtant, il ignorait pourquoi ce sentiment de crise sans nom s'abattait soudain sur lui.
Cette impression enfla jusqu'au point de rupture lorsque, dans son sommeil, Liriope se retourna et se blottit contre lui.
Belkias se redressa d'un bond, sentant une force intangible ébranler son existence même bien plus violemment que lorsque le mana du Seigneur de la Tour avait déchiré son corps.
Les yeux rouges froids qui voilaient encore la véritable forme de Belkias fixèrent avec férocité le visage endormi de Liriope.
Ses entrailles brûlaient ; son cœur battait un rythme faiblement décalé. Il devait être en colère.
Oui — sûrement parce que Liriope ne cessait d'évoquer sa sœur, osait le remercier, et avait même effrontément envahi l'endroit où il était couché. Naturellement, il était irrité.
« Odd, tais-toi… »
Alors, tout à coup, Liriope marmonna un faible somniloque d'une voix fluette.
Le regard que Belkias posait sur ses lèvres devint plus aigu encore.
Après sa sœur — Odd ? Et qui cela était-il censé être ?
Belkias résolut que la prochaine fois qu'ils se rencontreraient, il s'assurerait de dire son nom à Liriope.
Il devint soudain curieux de savoir quelle résonance son nom aurait s'il s'écoulait de ces lèvres plutôt que d'autres.
Et pourtant, si c'était ce qu'il voulait, il aurait pu la secouer pour la réveiller sur-le-champ et le réaliser. Pourquoi, alors, retenait-il son souffle à ses côtés… ?
Belkias ne comprenait pas cela non plus.
Ainsi, l'étrange journée pour tous les deux seuls dans la Résidence extérieure s'écoula vite.
Pendant ce temps, la relation singulière entre le garçon et la fille — qui ne faisait que s'emboîter vraiment maintenant — franchit enfin son point de départ.
Après cela, le temps coula pour tous, sans cesse et de façon égale.
Le soleil et la lune se levèrent et se couchèrent sans pause, et les saisons ingrates tournèrent encore et encore.
Et ainsi, une année.
Après un long et bref laps, enfin arriva le jour du Festin suivant.
Et ce jour fut aussi celui où Belkias permit enfin la libération de Liriope.
Partie 2. Résidence intérieure de la Tour du Nord
Les Enfants de Bellegot
Crac, crac !
Une forêt dont la canopée était épaisseusement couverte de feuilles d'un bleu-gris profond.
En son centre se dressait un arbre si massif que même cinquante hommes faits écartant les bras n'auraient pu l'encercler, planté dans la terre comme un pieu.
Chaque branche, s'élançant librement en toutes directions, était aussi épaisse que le tronc d'un arbre ordinaire ; une personne endormie sur l'une d'elles aurait paru aussi minuscule qu'une cigale accrochée à une écorce millénaire.
Skrii !
Alors, un oiseau gros comme une maison, aux ailes de fer noir et aux crocs acérés, fonça comme une flèche vers l'arbre.
Même à l'œil d'un oiseau monstre carnivore, une fille recroquevillée sur une branche ressemblait à une bouchée de choix.
Crac !
Mais l'instant d'après, l'oiseau, le bec grand ouvert et piquant en triomphateur, s'écrasa contre une barrière invisible. Ses os se brisèrent, et il chutit impitoyablement au sol.
Au même moment, la fille s'éveilla en sursaut, ayant perçu une vibration qui effleura ses cinq sens.
[ Tu dors vraiment bien dans ce genre de situations. Je l'ai pensé depuis un moment. ]
Alors que les cils dorés épais se soulevaient, les yeux violets semblables à l'améthyste cachés en dessous furent révélés.
Au même instant, une voix grommelante résonna dans sa tête.
Clignant des yeux lentement, encore lourde de sommeil, Liriope fit un bref inventaire de la situation.
Le même plafond sombre qu'à l'accoutumée.
À la place du chant des oiseaux, le faible stridule des insectes annonçant le matin.
Les feuilles d'un bleu-vert perçant dans sa vision, et les lumières artificielles scintillant comme des étoiles en plein air.
Enfin, Liriope leva une main et frotta la raideur au coin de ses yeux.
'Quoi… ai-je dormi longtemps ?'
[ Oui. Regarde ce sablier. Le temps imparti n'est-il pas presque écoulé ? ]
Sur les paroles d'Odd, elle tourna la tête, et là flottait un petit sablier, suspendu dans les airs.
Le sable doré scintillant à l'intérieur était presque entièrement tombé au fond, amoncelé comme une colline.
Bâillant — haaam — Liriope retira son mana. Le sablier suspendu en l'air se changea en fumée dorée et disparut sous ses yeux.
Lorsqu'elle s'assit lentement, ses cheveux — qu'elle n'avait pas coupés depuis un an et qui étaient plus longs qu'avant — se déversèrent dans son dos comme un rideau tissé de lumière du soleil.
Perchée sur la grosse branche, Liriope s'étira, les bras tendus droit vers le haut.
Le spectacle était vraiment oisif et paisible — au point qu'il était difficile de croire qu'elle se trouvait encore dans la Résidence extérieure.
'J'ai l'impression d'avoir enfin bien dormi après presque trois jours. Tu t'es dûment ennuyé, Odd.'
[ Ennuyé ? Chaque seconde rampait comme la marche d'une tortue — de quoi rendre fou ! Aujourd'hui, on a même eu l'impression que le temps s'était arrêté. J'ai cru que j'allais mourir d'impatience. ]
'Si tu t'ennuyais à ce point, tu aurais pu me réveiller.'
[ Comment aurais-je pu réveiller un enfant qui dort si profondément ? Ai-je l'air d'un professeur aussi peu attentionné ? ]
Liriope fit une grimace particulière à l'Odd grommelant.
Son corps pouvait être jeune, mais son âge mental était bien plus avancé ; Odd le savait parfaitement et pourtant la traitait toujours comme une enfant.
Peut-être, après tout le temps qu'ils avaient passé ensemble, s'était-il attaché — et la voyait-il donc plus jeune.
[ Quoi qu'il en soit, penser que cette vue misérable prend enfin fin aujourd'hui est un soulagement. ]
Au soupir d'Odd, Liriope scruta lentement la scène au pied de l'arbre.
L'endroit où elle venait de dormir était précisément l'arbre qui abritait la sortie de la Résidence extérieure. Du sommet de cet arbre — qui avait encore grandi depuis un an — la forêt luxuriante s'étendait sous elle comme une carte.
Le passé, quand cette forêt avait été entièrement trempée d'un noir visqueux, traversa son esprit — mais seulement un instant.
Quand elle cligna des yeux et posa à nouveau son regard sur le paysage teinté de bleu-vert profond, l'étrange émotion qu'Odd avait mentionnée effleura le coin de son cœur.
Jusqu'à environ six mois plus tôt, elle n'avait même pas rêvé d'approcher cette forêt.
Non — la forêt n'était pas la seule chose.
Puisque le niveau de contamination dans toute la Résidence extérieure avait grimpé au-delà de toute mesure, au début il n'y avait presque nulle part dans ces tunnels souterrains qu'on pût appeler une zone sûre.
Il fallut près d'un mois avant que son Noyau Magique ne se rétablisse tout juste assez pour qu'elle puisse exécuter seule la Magie de Purification.
À partir de là, elle commença à purifier le sol et l'air à la périphérie, élargissant lentement sa zone vers le centre.
Vroum !
Regardant en bas le Lac Noir — qui suintait encore du miasme chaque jour malgré ses purifications constantes —, Liriope ajouta une autre couche de barrière enveloppant tout le lac.
Puis elle invoqua un vent par la magie et ventila l'air une fois.
'Ah, tiens. Je devrais aussi écarter cet oiseau.'
D'un petit geste, l'horrible créature corrompue qui venait de s'écraser contre sa barrière et de tomber disparut sans laisser de trace.
La magie de Liriope était incomparablement plus habile et délicate qu'un an plus tôt — grâce à Odd, qui l'avait instruite patiemment chaque fois que le temps le permettait.
Mais pour être exacte, tout le mérite n'appartenait pas à Odd seul.
Odd ne l'admettrait jamais, même s'il en mourait, mais en vérité la magie de Liriope avait aussi été influencée par quelqu'un d'autre.
Vroum.
Juste alors, tandis que le vent frais conjuré par son sort de ventilation balayait la zone, non seulement ses cheveux et son ourlet flottaient, mais quelque chose sous son siège bruissa, insistant sur sa présence.
Une cape noire s'étalait sur la grosse branche.
Le sourcil de Liriope tressaillit un instant.
'Quoi… Quand quelqu'un a-t-il laissé ceci ici ?'
Il semblait qu'elle avait dormi dessous depuis la veille et qu'elle avait glissé — mais elle ne l'avait pas remarqué jusqu'à présent.
Il n'y avait qu'une seule personne dans la Résidence extérieure capable de traverser la barrière de Liriope sans un bruit. Elle n'avait pas besoin de réfléchir longtemps pour savoir qui était venu pendant qu'elle dormait.