Belkias ignora délibérément l'émotion inexplicable qui s'éveillait en lui et augmenta l'intensité de son mana.
Il avait, sans le vouloir, laissé Liriope seule ici pendant plusieurs jours.
Jusqu'à très récemment, son corps avait été dans un état encore pire que celui d'Evangeline. Ses organes toujours non guéris se tordaient en lui, laissant suinter le sang.
Même après que le Seigneur de la Tour l'eut libéré aujourd'hui et qu'il eut utilisé le temps dont il disposait pour restaurer son corps, il lui fallut un effort rien que pour retrouver une apparence vaguement humaine.
La douleur était familière à Belkias ; du moins son état délabré ne se voyait pas à l'extérieur.
Mais comme son mana épuisé avait instinctivement donné la priorité à la récupération physique, la barrière qu'il avait laissée dans la Résidence extérieure s'était dissoute contre son gré — un problème énorme.
De plus, le niveau de contamination de la Résidence extérieure avait augmenté de façon si explosive en quelques jours qu'il dépassait de loin ce qu'il avait anticipé.
Alors quand il retrouva Liriope plus tôt, son état ne put être décrit qu'horrible.
Belkias commença immédiatement à la soigner, se hâtant de s'éloigner le plus possible de la source de contamination.
Mais à un moment donné, il remarqua son mana vaciller comme une chandelle au vent — et marmonna une malédiction silencieuse.
Parce qu'il avait cessé de se réparer lui-même pour soigner Liriope, son corps à peine maintenu atteignit enfin sa limite.
Au final, il ne parvint pas jusqu'à la zone de sécurité de la Résidence extérieure ; il réussit tout juste à maintenir une barrière défensive et atterrit dans ce qui ressemblait à un nid de bête abandonné.
Il étendit Liriope sur un tas de feuilles lâchement empilées et tenta de se redresser — pour chanceler violemment.
Sentant ce qui arrivait, Belkias inclina rapidement le buste sur le côté.
« Urgh… ! »
À l'instant même, ce que le mana du Seigneur de la Tour avait brûlé et fait pourrir pendant trois nuits sans sommeil remonta de ses entrailles.
Allongée sans bouger, trop faible pour même tressaillir d'un doigt, Liriope regarda avec stupeur Belkias vomir des grumeaux de sang noir.
[ Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qu'il a bien pu faire, ce gamin, pour se retrouver dans un état aussi lamentable que toi, Liriope ? ]
Même Odd, qui maudissait Belkias quelques instants plus tôt, parut décontenancé à sa vue — son corps n'était en rien intact.
Liriope faillit demander s'il allait bien par pur instinct humain, mais hésita ; ils n'étaient pas exactement sur des termes pour s'inquiéter l'un de l'autre.
Son regard incertain s'attarda sur le garçon qui, par n'importe quelle mesure, avait tout sauf l'air en forme.
Jusqu'à présent, elle avait été trop désorientée pour penser clairement, mais à mesure que son esprit se calmait, une inquiétude étrange s'insinua.
Liriope ne comprenait pas ce garçon dont elle ne connaissait même pas encore le nom.
Ne l'avait-il pas enfermée dans la Résidence extérieure précisément pour la tourmenter ?
Elle avait cru qu'il avait délibérément retiré la barrière et l'avait laissée là, observant de loin sa souffrance — alors pourquoi revenir maintenant pour l'aider ?
Peut-être, songea-t-elle, voulait-il seulement la maintenir en vie plus longtemps — pour savourer un peu plus sa lutte.
« Urgh, hah… »
Mais le voir revenir dans un tel état, s'effondrer à ses côtés tout en maintenant une barrière défensive autour d'elle, la laissa confuse et étrangément mal à l'aise.
« Toi… pourquoi ne m'as-tu pas simplement abandonnée ? »
Quand elle parvint enfin à forcer sa voix rauque à poser la question, Belkias laisséchapper un souffle — mi-soupir, mi-rire discret — par des lèvres tachées de sang.
« Je pense qu'il nous reste encore beaucoup à apprendre l'un de l'autre. En réalité, je n'ai pas envie de te tuer. »
Si cela s'était passé avant qu'elle ne le retrouve aujourd'hui, Liriope aurait rejeté chaque mot comme du nonsens.
Parce que quand Belkias l'avait aidée le jour où il avait chassé Calliona de la Résidence extérieure, ce n'avait pas été par générosité, pitié, compassion, bonté, altruisme ou commisération.
Luttant pour se remémorer leurs conversations précédentes à travers la brume dans sa tête, elle entrouvrit ses lèvres gercées et demanda faiblement :
« N'as-tu pas dit que tu voulais me regarder patauger dans la boue ? »
« Ouais. Bellegot lui-même est de la fange, après tout. Pour survivre ici, il faudra que tu te débattes et que tu grattes comme tout le reste. »
« Tu m'as dit de te divertir en restant piégée ici. »
« Mm. Je suis diverti. Là, tout de suite — par ça. »
Liriope resta sans voix.
Elle avait ouvert la bouche pour démêler sa confusion, pourtant sa réponse ne fit qu'l'approfondir.
Allongée, épuisée, elle fixa vaguement la brume noire se dispersant au bord de la barrière et marmonna sans le vouloir :
« Je ne comprends vraiment pas… ce que tu attends de moi. »
« Ah bon ? Alors on a ça en commun. Honnêtement, moi non plus je ne sais pas. »
Ses yeux rouges glissèrent doucement sur le côté, se fixant sur elle comme pour s'y refléter.
« Mais est-ce qu'on a vraiment besoin de le savoir ? »
Sa réponse indifférente, comme si de telles choses importaient peu, ne lui laissa rien d'autre à dire.
Peut-être parce qu'elle avait enfin échappé au tourment qui la harcelait depuis des jours, et qu'une partie de sa tension s'était dissipée, un profond désir somnolent de fermer les yeux et de dormir la gagna.
C'était insensé de se détendre ainsi avec un étranger en qui elle n'avait pas confiance si près d'elle — mais pour une raison quelconque, elle ne parvint pas à rester sur ses gardes contre lui.
Le plus étrange… Liriope ressentit une faible conviction qu'il ne lui ferait pas de mal.
Ses paupières devinrent plus lourdes ; elle lutta pour les garder ouvertes, haletant doucement. Puis, impulsivement, elle parla à nouveau.
« Ma sœur me manque. »
« Arrête de parler de ta sœur. »
« Je ne peux pas. Je ne cesse d'y penser parce que je m'inquiète. »
« Elle va bien. Arrête d'y penser. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Elle ne va pas juste bien — elle est agaçantement vivante, c'est ça le problème. »
« En quoi le fait d'être vivante est un problème ? »
« Elle attire l'attention. »
« Donc elle est en danger ? »
« Non. Je lui ai mis un bouclier temporaire. »
« Un bouclier temporaire ? C'est quoi, ça ? »
« Ça existe. Ne t'en fais pas. »
Tous deux, le corps et l'esprit loin de la normale, dirent la première pensée qui leur traversa l'esprit.
Puisque les mots contournaient entièrement la réflexion, leur conversation s'écoula avec une aisance étrangement douce — presque naturelle, même intime.
Odd poussa un soupir décontenancé face à cette atmosphère bizarre. Mais Liriope, tournant dans sa tête l'assurance de Belkias que Calliona était en sécurité, ne le remarqua pas.
Et une fois de plus, sans réfléchir, des mots glissèrent de sa bouche.
« Merci… »
Honnêtement, ce aurait été un mensonge de dire qu'elle ne ressentait aucune rancœur envers Belkias de l'avoir maintenue enfermée dans la Résidence extérieure.
Pourtant, elle ne lui en voulait pas de ce qu'elle était devenue.
Si anything, dans les termes stricts, c'était lui qui avait sauvé la vie de Calliona — presque un bienfaiteur.
Ce qu'elle endurait maintenant n'était que le prix qu'elle avait choisi de payer ; elle avait décidé d'en assumer les conséquences, alors il n'y avait personne d'autre à blâmer.
Elle se souvint de Calliona telle qu'elle l'avait vue pour la dernière fois — inconsciente mais respirant paisiblement.
Malgré son arrivée du Lac Noir, Calliona avait semblé propre, intacte par toute trace de corruption, quand elle quitta la Résidence extérieure. Liriope pouvait encore se rappeler le soulagement qui l'avait submergée alors.
Et maintenant, entendant Belkias confirmer à nouveau que sa sœur était en sécurité, l'anxiété et la tension enroulées en elle semblèrent s'apaiser, s'effaçant avec l'obscurité dans son cœur.
Avant même qu'elle ne s'en rende compte, une gratitude sincère avait glissé entre ses lèvres.