Ah, si seulement elle pouvait user de la Magie de Purification. Pourtant, pas une goutte de mana ne se trouvait en son Noyau, qui s'était asséché et fissuré comme si la sécheresse l'avait frappé.
À chaque fois que son corps gelé, lourd, rampait un peu plus avant, l'envie d'abandonner tout bouillonnait violemment en elle.
Elle pourrait simplement s'arrêter là, laisser son corps impuissant pendre mollement, et cesser de respirer tout à fait.
Alors, peut-être, toute cette douleur disparaîtrait net en un instant, et la paix viendrait enfin.
Mais ce désir-là aussi était assurément l'œuvre de la Calamité Noire.
Du Lac Noir elle s'était élevée, s'étendant jusqu'à ce que la forêt entière fût engloutie par une obscurité épaisse, étouffante.
Après avoir dévoré Jed, le Lac Noir avait monté rapidement et commencé à exhaler un brouillard noir dense.
À l'origine, bien que piégée dans la barrière de Belkias et incapable de se mouvoir librement au cœur de la forêt, Liriope avait au moins été protégée des autres dangers.
Mais quelques jours plus tôt, la barrière qui, par paradoxe, lui volait sa liberté tout en lui offrant un fragile repos, avait soudain disparu. Et Liriope s'était retrouvée sans défense, emportée dans le brouillard pollué.
Pour autant que Liriope pouvait en juger, il semblait que Jed — qui avait acquis on ne savait comment un pouvoir absurdément au-delà du raisonnable — se fût enfoncé dans le lac et, ce faisant, eût éveillé quelque chose de longtemps endormi en lui.
Cet endroit avait toujours été la source de la contamination, mais jamais avec une telle force destructrice.
Maintenant, le poison qui se répandait depuis le lac en son centre infectait ou rendait fou tout être vivant qu'il touchait. Même l'herbe et les arbres criaient, émettant une résonance funeste à travers la brume.
En un clin d'œil, la forêt était devenue un lieu incomparablement plus dangereux qu'avant.
Là où le chemin menant au tunnel de fuite avait été autrefois dégagé et silencieux, la forêt rugissait à présent des cris sans fin des bêtes enragées, assez forts pour lui rompre les tympans.
Les plantes corrompues, grotesquement transformées, tordaient leurs racines et leurs tiges en rampant, changeant la forêt en un labyrinthe mouvant.
Elle ne pouvait plus savoir où aller pour échapper à cet endroit horrifiant.
Les tunnels souterrains de la Résidence extérieure ne pouvaient plus être considérés au niveau de danger neuf du Sanctuaire Corrompu.
Croyant ne pouvoir survivre qu'en s'éloignant le plus possible du centre de la forêt, Liriope forçait son corps à avancer avec toute la force qui lui restait.
Mais si désespérément qu'elle s'y essayât, elle n'avait pas même parcouru le quart de la distance qu'elle espérait — elle ne s'était pas enfuie du tout.
« Ahk, hou… »
Combien de jours s'étaient-ils écoulés depuis qu'on l'avait laissée seule ici ?
On aurait dit qu'à peine une journée n'avait passé — et en même temps, comme si une demi-année s'était écoulée.
Ah, ne serait-ce qu'un instant, je veux me reposer…
Je n'en demande pas beaucoup. Juste cinq minutes…
Non, même une minute… juste dormir sans douleur…
Skriiik !
[ Liriope… ! ]
Quand elle parvint à rouvrir les yeux au cri d'Odd, elle volait dans les airs.
Strid !
Pour être exacte, son corps était saisi dans les serres d'un énorme oiseau griffu, emportée on ne savait où.
Il n'était pas question qu'un tel oiseau monstrueux l'ait enlevée avec de bonnes intentions.
Non — clairement, il l'avait prise pour une proie facile.
Ses cheveux emmêlés fouettaient son visage dans le vent, mais à travers sa vision floue elle put discerner la forme grotesque de la créature.
Puis, quand une fine branche se planta profondément dans son mollet, la douleur aiguë la tira un instant de sa torpeur.
[ Cette bête a une blessure au flanc gauche ! Vise là ! Avant qu'elle n'atteigne le nid de la meute — dépêche-toi… ! ]
Liriope, à peine capable de bouger les mains, serra les dents et arracha la branche fichée dans son mollet.
Puis elle la planta de toutes ses forces restantes à l'endroit qu'Odd avait indiqué.
Kyaaaah !
Un rugissement assourdissant déchira le brouillard.
Thud ! Crash !
« Ah, ahhh — ! »
Quand elle reprit ses esprits, Liriope roulait sur le sol, ayant été lâchée par le monstre.
[ Merdre ! Tu vas bien, Liriope… ! ]
Elle avait dû mal retomber — son bras lui semblait craqué.
Des larmes qu'elle n'avait même pas senties venir coulaient sur son visage, brouillant encore sa vue.
[ Merdre, si seulement j'avais un corps — si je n'étais pas piégé comme ça — je ne resterais pas là à regarder ! Liriope ! Dis quelque chose, n'importe quoi — si tu m'entends, réponds-moi ! ]
Mais malgré les tentatives frénétiques d'Odd pour la retenir à la conscience qui la fuyait, la sensation s'évanouit vite de ses membres.
Puis, une fois encore, sa vision devint tout à fait noire.
Whoooosh.
Quand elle rouvrit les yeux, elle réalisa que son corps était de nouveau soulevé dans les airs.
Se souvenant de ce qui s'était passé avec l'oiseau monstre, elle bougea la main par réflexe.
Même inconsciente, elle avait Somehow gardé prise sur la branche — comme si c'était sa bouée de sauvetage.
Thunk !
Mais l'instant où elle s'enfonça dans la chair, Liriope comprit que l'être devant elle n'était pas une créature corrompue.
« Tu avais donc encore assez de force pour lever le bras ? »
Était-ce simplement sa nature, ou était-ce parce qu'ils ne se rencontraient jamais que dans de telles circonstances qu'elle ressentait cela ?
« Quelle chance. »
Même l'air autour d'eux semblait irréel, mais sa voix calme la fit un instant oublier sa situation.
Son visage était froidement immobile, pourtant pas parce qu'elle l'avait attaqué.
Bien que la branche fût plantée dans son épaule, et que la douleur fût inévitable, Belkias semblait totalement insensible — comme s'il ne ressentait aucun toucher. Au lieu de sa propre blessure, son regard cherchait anxieusement le visage pâle de Liriope.
Elle était dans ses bras, emportée loin du brouillard dense qui recouvrait le cœur de la forêt.
À travers sa vision terne, elle vit le brouillard se briser contre sa barrière protectrice, se fracasser et onduler comme des vagues.
La crasse boueuse qui couvrait son corps avait disparu ; son poignet fissuré ne pulsait plus de douleur.
Plus que tout…
« Ton état est pire que je ne le pensais. Garde les yeux fermés jusqu'à ce que l'empoisonnement se calme. »
Belkias, l'observant en silence comme pour peser quelque chose, marmonna — et laissa davantage de mana affluer en elle.
Fwoosh !
« … ! »
La lumière du Cercle de Purification grandit, et soudain toutes les douleurs déchirées et laminées en son corps semblèrent s'apaiser comme un mensonge.
Ses poumons étouffés commencèrent à s'ouvrir, l'engourdissement de ses mains et pieds fourmilla faiblement de nouveau vie.
La douleur aveuglante et le vertige dans sa tête se dissipèrent pour la première fois depuis ce qui lui parut une éternité.
L'obscurité accablante, le désespoir et l'impuissance qui remplissaient son esprit commencèrent à s'estomper avec le brouillard noir qui quittait son corps.
Tous les symptômes ne disparurent pas d'un coup, mais ne fût-ce que ce léger soulagement apporta un tel apaisement intense que des larmes montèrent à nouveau — de pure gratitude, de béatitude.
Comme un voyageur du désert s'accrochant à la première goutte de pluie depuis des lustres, Liriope ressentit un désir primitif pour le courant pur et chaud qui la traversait.
« Encore… donne-m'en encore… »
Sans en avoir conscience, elle chercha à se presser contre la source de cette énergie douce.
Sa joue froide effleura le cou de Belkias ; ses mains tremblantes agrippèrent son col comme une bouée de sauvetage.
« … ! »
Belkias se figea un instant sous ce contact inattendu.