Pourtant, bien que ce regard lui parût vaguement familier, Belkias sentit que les deux étaient fondamentalement différents.
Se demandant ce qui faisait cette différence, il promena lentement son regard sur le garçon qui se tenait devant lui.
Sentant peut-être le mauvais présage distillé par l'expérience, Evangeline tressaillit comme un chat qu'on a marché sur la queue, lâcha le bras de Belkias et fit un bond en arrière.
« Toi... toi... tu pensais encore quelque chose de bizarre, pas vrai ? Je te préviens gentiment, arrête ! Si tu me refais un coup pareil, je ne te laisserai pas faire ! »
À en juger par la façon dont il piaillait si bruyamment, il semblait qu'Evangeline en avait assez de Belkias à cause de cet incident.
Mais Belkias éprouvait la même désagréable réticence envers la personne qui se tenait devant lui.
Sa mère, le Seigneur de la Tour — devant qui Evangeline, quelques instants plus tôt, s'était prosterné avec empressement comme un chien la queue entre les jambes.
Le garçon en face de lui avait peut-être l'estomac assez solide, mais pas Belkias, et ses entrailles se nouèrent devant la dévotion stupide et aveugle qu'Evangeline lui avait témoignée dans cette pièce.
« Je t'ai donné un conseil dont tu avais besoin, et tu n'as pas su le comprendre. »
Belkias retira son regard faiblement dédaigneux et tiède d'Evangeline et lissa les plis de son ourlet d'un geste léger de la main.
« Ne devrais-tu pas courir à la chambre de punition dès maintenant ? »
À cet instant, Evangeline se souvint de ce qu'il avait brièvement oublié, et son visage devint blanc et rigide.
« Je me fiche de ce qui arrive à qui que ce soit là-dedans... mais toi, tu t'en soucies, n'est-ce pas ? »
Un regard pareil à une lame qui fore l'os lui revint et le cloua sur place.
« Tu m'as dit de regarder, que tu ferais assez bien pour que je ne sois jamais déçu. »
La seule chose qui retint tout juste Evangeline d'exploser d'intentions meurtrières à cet instant fut, purement, l'intellect extraordinaire et le sang-froid qu'il avait cultivés pendant de longues années.
'Merde, merde, merde... !'
Il rumina des jurons pour ce qui lui sembla la énième fois de la journée et dévala les escaliers.
Il savait que c'était un tour effronté de Belkias, et pourtant la réalité qu'il n'avait d'autre choix que de danser sur sa musique était lamentable à l'extrême.
Un subordonné — pour ce corps qui n'avait jamais ne serait-ce qu'effleuré la base du bout des doigts !
Et le pendant était un idiot qui avait atterri dans la chambre de punition dès leur entrée dans la Résidence intérieure !
Par-dessus le marché, la pensée que désormais il devait assumer la responsabilité de cette misérable ordure fit bouillir sa colère si fort qu'il en eut l'impression de pouvoir en cracher du sang.
Dès qu'il atteignit le 55e étage, où l'usage de la magie était sans restriction, Evangeline lança un transfert spatial.
Un magnifique cercle magique s'embrasa, et son corps se fondit dans les ombres.
Un instant plus tard, il arriva devant la porte au sommet des escaliers souterrains — le donjon de Babel, où se trouvait la chambre de punition au sein de la Tour.
Clang, clang !
Déversant son mana dans un quasi claquement, il brisa les sept barrières qui verrouillaient la porte en un instant.
C'était un donjon sous la supervision de Cameron, le geôlier du niveau le plus bas, mais Evangeline portait le nom de « Bellegot », et n'avait pas besoin de la permission d'un petit magicien subalterne.
Il s'y engouffra comme une flèche.
Le donjon était divisé en de nombreux petits espaces extradimensionnels. Mais il n'eut pas besoin de se donner la peine d'en fouiller chacun.
Sur 999 salles, trois déclenchèrent sa magie de détection.
Et parmi elles, il n'y en eut qu'une où l'on percevait un mana particulièrement familier et dense.
« Hé, l'ordure. »
« ... »
« Tu ne m'entends pas, ver de terre ? »
« ... »
« Ha. Lève-toi avant que je ne te jette. Espèce d'idiot sans espoir. »
Mais la fille ensevelie dans l'obscurité profonde ne bougea toujours pas.
Evangeline, fronçant les sourcils, s'approcha d'elle.
Qu'il en soit chanceux ou non, il ne put le dire, mais à part les égratignures rougeoyantes là où les chaînes l'avaient enserrée, la fille ne présentait aucune blessure externe marquante.
Ses yeux étaient clos dans le repos ; elle ne semblait pas non plus subir une quelconque torture mentale.
Il semblait qu'on lui avait accordé quelque indulgence en tant que nouvelle venue qui venait à peine d'entrer dans la Résidence intérieure.
'Plus important — c'est une fille ? Ne me dis pas que ce bâtard de Belkias en a fait une subordonnée parce qu'il avait quelque idée sale ?'
D'un regard dubitatif et soupçonneux, Evangeline scruta chaque trait du visage plutôt joli qui se trouvait devant lui.
Ses cheveux noirs emmêlés couvraient la moitié de son visage, et pourtant elle était assez frappante pour attirer l'œil.
Si elle n'avait pas été si misérable et si maigre qu'il n'aurait pas voulu y poser un seul doigt, elle aurait pu ressembler à quelque princesse endormie sortie d'un conte de fées.
Il y avait tant de visages de grenouille parmi les gens du commun que même Evangeline dut admettre que ce visage était, à sa façon, passable à regarder...
Mais pour quelqu'un qui voyait un visage parfait dans le miroir chaque jour, c'était loin de suffire à susciter un quelconque sentiment particulier.
Ssshhhaa— !
« Gah ! »
« Je t'ai déjà dit trois fois de te lever, grenouille. »
Aspergée sans avertissement par de l'eau froide venue d'en haut, la fille aux cheveux noirs, Calliona, ouvrit les yeux.
Les chaînes qui liaient son corps fondirent sous le mana balayeur d'Evangeline, se dissolvant comme de l'ombre.
« Si tu as repris tes esprits, lève-toi maintenant. Je ne supporte pas cet endroit rance une seconde de plus. »
Ses yeux, clignant rapidement comme si elle n'avait toujours pas saisi la situation, se fixèrent enfin et se focalisèrent.
« Cheveux d'argent... »
Mais au moment où ses lèvres pâles et sans sang s'entrouvrirent à peine, les yeux de Calliona s'écarquillèrent et elle bondit, se jetant sur Evangeline.
« Cheveux d'argent ! »
« G—glk ! »
« C'est toi... n'est-ce pas ?! »
Evangeline s'étrangla, ridicule, alors que la fille, bien plus forte que ne devrait l'être quelque chose d'aussi frêle, l'empoignait par le col et tirait violemment.
« Cheveux d'argent, yeux rouges ! C'est toi, n'est-ce pas ! Ma petite sœur... qu'as-tu fait à ma petite sœur... ?! »
A—a-t-elle perdu la raison ?
Comment ose-t-elle attraper qui que ce soit par le col avec ces mains sales ?
« Q—quel genre de femme dérangée... Sœur ou peu importe — comment saurais-je... glk ! »
« Ne mens pas ! Tu connais ma sœur... ! »
« V—vas-tu me lâcher, maintenant ? Je suis déjà assez furieux d'avoir été forcé d'accepter un bâtard errant qu'un pourri vient de traîner depuis la rue, et maintenant ce ridicule... mmph ! »
« J'étais dans le brouillard à ce moment-là alors je n'ai pas vu clairement non plus, mais juste avant qu'on sorte par la porte, j'ai définitivement vu quelqu'un comme toi à côté de ma sœur ! Alors pourquoi ma sœur est-elle introuvable ? Dis-le-moi, s'il te plaît... ! Tu le sais, n'est-ce pas ? Hein ? Tu le sais, dis ? »
Les mains et les yeux de Calliona étaient désespérés, comme ceux d'un noyé s'accrochant à un roseau.
Evangeline sentit sa tête tourner face à un niveau d'inconvenance qu'il n'avait jamais connu de sa vie.
Secoué violemment d'avant en arrière par le col, il pouvait à peine respirer, comme s'il allait s'asphyxier d'un instant à l'autre, et sa tête tournait.
Quel genre de femme violente et de mauvaise humeur était-ce — Evangeline était au-delà de l'effarement, presque stupéfié.
Il avait rencontré beaucoup de gens qui broyaient, écrasaient et pulvérisaient les autres avec la magie, mais jamais de sa vie il n'avait vu quelqu'un déployer une telle force brute à mains nues.
Il le savait déjà en théorie, mais ceux de la Résidence extérieure étaient vraiment comparables à des singes sauvages.
Contrairement aux enfants élevés dès la petite enfance au sein de la Tour du Nord sous la meilleure gestion et éducation, ceux qui arrivaient du dehors étaient plus ignorants et vulgaires que prévu.
Et parmi eux, cette femme en particulier — comme le chef d'une troupe de singes...
Il avait eu l'intention de creuser quel lien elle avait avec Belkias, mais à présent il s'avérait qu'elle ne savait même pas les distinguer, lui et Belkias ?
« Ha. Si ta sœur était vivante, elle serait sortie depuis longtemps ! »
Poussé à bout, Evangeline repoussa la main qui serrait son col.
Voyant sa veste froissée, jusqu'aux boutons arrachés, une grossière injure faillit lui échapper d'elle-même.
« Tu as dit avoir vu ta sœur juste avant de sortir par la porte, n'est-ce pas ? Et le fait qu'il n'y ait eu aucune nouvelle jusqu'à aujourd'hui — qu'est-ce que tu penses que ça veut dire ? »
Une froide raillerie moqueuse, taillée pour blesser, jaillit de la bouche d'Evangeline.
« C'est évident. Elle est déjà morte. »
L'expression de la fille changea sur-le-champ.
« Non... »
Déjà livide, le visage de Calliona pâlit encore davantage, au point qu'elle en eut l'air d'un fantôme.
« Non, ce n'est pas possible. Ma sœur... il n'y a pas moyen qu'elle soit morte. »
Mais le spectre de la fille, qui semblait pouvoir se dissiper en fumée au moindre geste de la main, se changea l'instant d'après en un démon empli de venin et se jeta sur Evangeline sans hésiter.
« Je vais aller la chercher. Alors laisse-moi rentrer. Laisse-moi rentrer à nouveau... ! »
Même après qu'Evangeline, horrifié, l'eut ligotée par la magie, Calliona se débattit et hurla comme une folle.
Ce n'est qu'à présent qu'Evangeline pensa comprendre pourquoi cette fille avait été jetée dans le donjon dès son entrée dans la Résidence intérieure.