« Avez-vous entendu ? Dit-on, les nouveaux entrants de la Résidence intérieure ne sont que des ennuis cette année. »
Début novembre.
L'hiver ne faisait que commencer, mais le vent froid glissant le long du mur de glace du nord était déjà de mauvais augure.
Les feuilles mortes, marbrées comme un tapis bon marché sur le sol, frissonnaient sous le froid précoce, arrivé plus tôt que les années précédentes, et bruissaient sans répit.
« Bien sûr que j'ai entendu. L'un d'eux est le principal contributeur qui a rempli mes poches. »
Pourtant, les deux jeunes hommes qui marchaient le long de la colonnade du premier étage, excités par le sujet qui faisait bourdonner la Résidence intérieure de la Tour du Magicien du Nord, semblaient avoir oublié le froid.
« Ah, tu as gagné le pari cette année ? Il y avait deux des trois entrants de cette promotion, non ? Lequel as-tu choisi ? »
Chaque année, quand les orphelins rassemblés dehors étaient envoyés à la Résidence extérieure, les magiciens qui les avaient escortés organisaient un petit pari.
Les détails changeaient un peu d'une année à l'autre, mais généralement chacun choisissait un enfant qu'il pensait capable de survivre cette année-là et d'atteindre la Résidence intérieure.
« Le rouquin. Dès le premier regard, il était arrogant — avait l'air d'une mauvaise graine. C'est le genre qui serre les dents et survit. »
L'homme à la queue de cheval, avec une paire et demie d'ailes brodées sur sa cape, se vanta, comme pour exhiber son flair.
L'homme bel homme à côté de lui laissa échapper un son qui pouvait être de l'admiration ou un soupir.
« Ah, ce gamin… celui qui serrait un cadavre dans ses bras, c'est ça ? »
Bien qu'une paire d'ailes fût cousue sur sa cape, il paraissait cinq ou six ans plus âgé que l'homme à côté de lui.
Mais dans la Tour, où tout se décidait par la capacité, l'âge de la chair ne déterminait pas le rang.
« Le voir devenir fou furieux comme un chien enragé juste parce que quelqu'un a incinéré un cadavre — ouais, il a du culot. »
« Eh bien, n'est-ce pas parce qu'il est jeune, tout simplement ? »
« Les deux autres filles ne sont pas moins effrontées. N'est-ce pas la première fois que tous les entrants se déchaînent ensemble et sont punis ensemble pour ça ? »
« Ils font du bruit maintenant, mais après seulement un an à rouler dans la Résidence intérieure, ils ne se souviendront même plus du visage de celui qui est mort aujourd'hui. N'étions-nous pas les mêmes ? »
Un étrange silence flotta entre les deux, comme s'ils se rappelaient brièvement le passé.
« En tout cas, ça clôture l'épreuve de cette année. »
« Avec ces nouvelles recrues, on ne sait jamais par où elles sauteront. Maître Cameron, qui est chargé de l'étage le plus bas, va avoir du fil à retordre. »
« Qu'est-ce qu'on en a à faire ? Ça ne nous concerne plus. Il fait froid — entrons simplement. »
Aussi indifférents que le cycle des saisons, leur intérêt refroidit vite, et les jeunes hommes pressèrent le pas.
L'hiver avait vraiment commencé à la Tour du Magicien du Nord.
En tant que magiciens de Bellegot, il y avait beaucoup de travail à affronter durant la saison amère à venir.
« Belkias. »
Belkias s'était attardé à la Résidence extérieure où se trouvait Liriope quand il avait senti un flux de mana étrange et était retourné à la Résidence intérieure de la Tour.
C'en fut la preuve.
L'instant où il franchit la porte noire, ce qui l'accueillit ne fut pas sa chambre familière du 80e étage mais une pièce imprégnée d'un parfum particulier.
Une pâle lumière de lune s'infiltrait dans l'air glacé.
Il sentit une vigilance instinctive s'élever.
« Cela fait un moment. Où étais-tu, à cette heure tardive ? »
Une voix de baryton trouble, comme l'ombre profonde d'une nuit de nouvelle lune, colla aux tympans de Belkias d'une façon visqueuse.
Quand il tourna la tête, une forme noire accroupie comme une ombre dans l'obscurité scintilla au bord de sa vision.
Belkias regarda froidement celui qui l'avait fait venir ici sans permission, puis entrouvrit lentement les lèvres.
« Seigneur de la Tour. »
Pour une voix s'adressant à son unique sang, le titre et le ton étaient bien trop glacials et secs.
Mais cela avait toujours été ainsi aussi loin qu'il se souvenait ; il n'y avait rien de nouveau à signaler maintenant.
L'instant où il vit le Seigneur de la Tour — enraciné dans les ténèbres comme s'il y avait poussé — l'étrange élation et l'extase que Belkias avait ressenties à cause de la fille de la Résidence extérieure s'émoussèrent d'un coup en un noir boueux, comme un marais.
« J'ai entendu que ton retour serait retardé. »
« Oui. Mais laisser mon précieux fils unique seul m'inquiétait, alors je n'ai pu que hâter mes pas. »
« Inquiet ? Pour moi ? »
Belkias ricana, et l'ombre noire dans l'obscurité sourit aussi, glissant vers lui d'une lente coulée.
Une main, froide comme celle d'un cadavre étendu devant lui, enveloppa la joue de Belkias.
Comme pour tracer et confirmer sa forme, elle caressa lentement l'ensemble de son visage, de façon visqueuse.
Au frisson qui rampa sur sa peau comme un serpent ou un insecte, le dégoût qui avait ondulé en silence en lui flamba violemment un instant.
Belkias détourna la tête, évitant le contact répugnant.
Sentant son malaise sans peine, le Seigneur de la Tour exhala un faible rire.
« Tes yeux ne changent jamais. Je te l'ai dit maintes fois — il n'y a aucune utilité à un tel entêtement inutile. »
Le regard dans ces yeux — à moitié admiratif de sa résistance, à moitié méprisant — brilla sous la lune comme du givre blanc.
« Je t'ai dit que tout ce que je cherche à accomplir est pour toi. Tout ce que tu as à faire, c'est accepter l'ordre des choses — pourquoi continues-tu à t'opposer à moi ? »
« Tu ne le sais toujours pas ? »
De Belkias aussi vint un rire aigu, ébréché, du fond de sa gorge.
« Quoi que tu donnes, ce n'est pas ce que je veux. »
La faible lumière des étoiles du ciel nocturne était froide comme une mince glace, rendant l'air lourd encore plus étouffant.
« Très bien. Maintenant que je suis revenu, avant de repartir à nouveau, je dois t'instruire. »
Et au moment où cette voix dépourvue de chaleur résonna dans la pièce, une marée de ténèbres monta et étouffa ciel et terre.
Clang, clang !
Un mana assez dense pour étouffer le souffle lia le corps de Belkias en un instant avec une force écrasante et le força à genoux.
Deux paires d'yeux dorés flamboyèrent, se heurtant férocement dans les airs.
« C'est l'heure de la leçon, mon fils. Cette fois, j'attends de toi que tu apprennes une obéissance convenable. »
Et tandis que Belkias mordait dans un sourire rasoir et grincait des dents, un mana impitoyable comme le cœur de l'hiver l'engloutit tout entier.
Evangeline Bellegot monta les escaliers en courant.
Ses cheveux d'argent — comme du clair de lune broyé et dispersé — avaient perdu leur netteté habituelle et étaient en désordre, et sa cape bleue, marquée de trois paires et demie d'ailes, avait depuis longtemps glissé d'une épaule.
Pour quelqu'un qui prisait le calme et l'assurance, cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas couru ainsi dans la Tour du Magicien du Nord.
Couru ? Un mois plein s'était écoulé depuis qu'Evangeline avait ne serait-ce que mis le pied hors de sa chambre.
Penser au responsable qui l'avait forcé en réclusion si longtemps fit grincer ses dents de leur propre chef.
« Merde. Ce salaud de Belkias… ! Moudre un homme aussi finement ? »
Recoudre et atteler un corps haché en morceaux misérables comme des carottes en dés pour un ragoût — comme il avait saigné et sué le mois dernier à faire juste cela.
Pour emprunter le langage vulgaire de Leo, il avait pratiquement chié le sang.
Même après tout cela, le corps d'Evangeline n'était toujours pas totalement rétabli.
Extérieurement, il avait l'air bien, mais seulement parce qu'il avait priorisé la réparation de ce qui se voyait.
Si quelqu'un l'ouvrait, on remarquerait aussitôt que plusieurs organes et os de moindre priorité manquaient.
En tout cas, traînant un corps pas encore complètement guéri, la raison pour laquelle Evangeline était sorti aujourd'hui était —
Toc, toc !
« Seigneur de la Tour, c'est Evangeline. »
Devant la lourde porte noire, Evangeline se remit prestement en ordre et inspira profondément.
« J'entre. »
Puis, le dos droit comme une baguette, il ouvrit la porte dressée comme un mur devant lui et entra.
« Te voilà, Erin. »
Mais l'instant où une voix de femme comme le givre de l'aube lui perça les oreilles, il s'effondra à genoux sur-le-champ, rendant toute sa contenance soignée vaine.
Une sueur froide jaillit et trempa son échine.
Comme écrasé sous un poids lourd, son corps chercha de lui-même la posture basse et se recroquevilla au sol, et il n'osa pas lever la tête pour regarder en face la personne devant lui.
C'était une soumission instinctive, enfouie au plus profond des os.