Son cerveau trembla si violemment qu'on ne pouvait même plus parler de vertige, et un bourdonnement aigu explosa dans ses oreilles.
La barrière qui ne tenait plus frémit, précaire, puis se désintégra comme de la poussière et disparut complètement.
Mais même après la rupture du sort, le mana du Noyau continuait de jaillir, absorbé par Calliona.
Quoi qu'il en soit, la barrière s'étant brisée, le feu affaibli obliqua après avoir été percuté par la magie d'eau de Calliona, passant au-dessus de leurs épaules pour disperser sa chaleur brûlante dans les airs.
Et Jed fut lui aussi projeté au loin, heurté par la magie d'eau qui avait repoussé le feu.
« Urk, kh… ! »
Liriope cracha du sang et s'effondra vers l'avant.
« Li, Liri… ah, moi, je, qu… qu'est-ce que j'ai… ? »
La voix de sa sœur, emmêlée de confusion, de désespoir et de peur, parvint à ses oreilles.
Si c'avait été la nature habituelle de Calliona, elle se serait immédiatement précipitée pour soutenir sa sœur tombée.
Mais elle ne bougea pas. Elle resta figée aux côtés de Liriope, incapable de la toucher, ne sachant que faire.
Peut-être se doutait-elle de ce qui venait de se produire.
« Liri, non. Non, moi… je n'ai pas, je n'ai pas voulu… c'est juste que… depuis quelque temps, je me sens… bizarre, je… ah, ahhh… »
Elle ne connaissait pas les détails exacts, mais elle avait au moins réalisé qu'elle avait blessé Liriope.
[C'est pour ça qu'une tasse fêlée ne peut jamais rien retenir !]
À cet instant, le cri furieux d'Odd déferla dans sa tête étourdie comme une tempête de neige.
[À cause de l'instinct vorace qui tente de combler un Noyau fissuré, elle ne cesse de convoiter et de voler le mana de celle dont l'affinité lui correspond le mieux — son propre sang !]
Liriope haleta, sa respiration lourde du goût du sang.
[Sans doute t'a-t-elle volé ton mana de la même manière avant le retour en arrière. Cette fois, parce que j'ai assisté ton héritage de mana, ton Noyau s'est stabilisé correctement et elle n'a pas pu s'en emparer facilement — mais à l'époque, juste après la fin du Festin, elle a pu puiser dans ton Noyau fissuré aussi aisément qu'on boit une soupe chaude !]
Tout comme face au garçon aux cheveux argentés, son Noyau surchargé palpitait d'une douleur insupportable, comme s'il allait se briser.
« Dino… ! Non, ne le fais pas ! Relève-toi, relève-toi ! »
Alors, près d'elle, le cri angoissé de Kassel déchira l'air.
Lorsqu'elle parvint à peine à tourner la tête, elle vit le jeune garçon aux cheveux bruns, la moitié du corps noircie par les flammes.
Le feu de Jed, ayant dévié de sa trajectoire, avait percuté Dino par une cruelle coïncidence.
« C-Capitaine… ça, ça f-fait mal… »
Au moins était-il encore en vie.
« Ahhh, Liriope ! E-est-ce que tu vas bien ? A-ah, ne meurs pas, ne meurs pas, ne meurs pas ! Tu ne peux pas mourir… »
Milena, semblant à moitié folle, trébucha vers elle.
« M-Milena… toi, toi, soutien Liri. S'il te plaît. »
« Hein ? O-okay, okay ! »
Sur les mots de Calliona, Milena éclata en sanglots et souleva précipitamment Liriope.
« Sœur, all… allons-y nous aussi. Partons d'ici ensemble… »
Elle ne savait pas.
En vérité, Liriope aurait pu donner tout son mana à Calliona si sa sœur en avait eu besoin.
Même si, comme le disait Odd, dans la ligne temporelle précédente sa sœur lui avait volé tout son mana, elle ne l'en avait jamais blâmée.
Si Calliona le lui redemandait cette fois, Liriope n'aurait pas détesté revivre en demi-infirme.
Mais si elle faisait ça…
Alors elle ne pourrait pas tenir la promesse qu'elle avait jurée à Odd — accomplir son vœu dans cette ligne temporelle.
Et ce qui les attendrait serait à nouveau cette forêt sombre, trempée de pluie —
L'enfer qu'elle affronterait seule.
Si c'était le cas, pour échapper à cet enfer, devait-elle faire en sorte que Calliona vive en infirme à sa place ?
Alors qu'elle savait mieux que personne à quel point une telle vie dévorait l'âme dans la misère… ?
« Dépêchons-nous, sortons d'ici… Sœur, on réfléchira au reste après… »
Quand la tête était gelée, le mieux était d'abandonner toute réflexion et de ne rien décider.
Juste avancer — en avant.
En regardant de près le lac noir, elle vit des racines dépasser légèrement de la surface de l'eau. Elles pouvaient marcher dessus pour atteindre le centre où s'élevait l'arbre.
« C'est ici ! Tout comme tu l'as dit — il y a un petit trou dans l'arbre ! Merdre, Dino ! Tu vois ça ? On peut enfin sortir d'ici ! »
La note disait : <Sous le plus grand arbre, lac>.
Elle ne parlait pas du lac noir qui entourait l'arbre.
À travers le trou dans l'arbre se trouvait un autre petit lac doré en contrebas —
La véritable sortie de la Résidence extérieure, menant à l'Intérieure.
« Huuh… huhk, grrk, huuuhp… »
« Ah ! C-cet enfoiré, il nous a suivis jusqu'ici ? »
Mais juste au moment où Kassel se retournait, exalté d'avoir trouvé le trou, un hurlement horrifié lui déchira la gorge.
Liriope aussi, saisie par la respiration fantomatique derrière elle, whippa la tête sur le côté.
Traînant un corps réduit presque aux os, Jed rampait sur les racines de l'arbre, déjà proche de l'endroit où ils se tenaient.
« Rentrez ! Tout le monde, rentrez tout de suite ! »
Kassel hissa le grièvement blessé Dino sur son dos et sauta le premier dans le trou.
Milena, sanglotant encore, tira Liriope vers l'ouverture en s'excusant.
« J-je suis désolée ! Je n'ai pas tué Jed correctement… c'est pour ça que tu as été blessée, je suis vraiment désolée ! H-hic, mais ne me déteste pas, s'il te plaît, ne me déteste pas… »
« De quoi tu parles… ? Ce n'est pas de ta faute, ngh. Ne dis pas de bêtises — rentre juste, vite. »
Et cet instant, un cri perçant retentit derrière Liriope.
« Kyahhh ! »
Avant qu'elle ne puisse penser, sa tête se tourna par réflexe.
Puis elle vit — Calliona, la dernière derrière eux, entraînée par Jed, sa main refermée sur sa cheville.
« Sœur ! »
Liriope se détacha de l'appui de Milena.
« A-attends, Liriope… ! »
« Lâche-moi et va devant ! »
Milena tenta de la rattraper, mais Liriope la poussa directement dans le trou devant elle.
Le cri inachevé de Milena s'éloigna rapidement.
Plouf ! Deux lueurs vacillantes scintillèrent depuis l'intérieur du trou.
« Sœur, prends ma main ! »
« Liri ! »
Liriope tituba vers Calliona, tendant la main.
Calliona fit de même.
C'avait été un accident soudain, mais à cette distance, elle aurait pu la sauver sans trop de mal.
Liriope le croyait — sans aucun doute.
Mais contre toute attente, leurs mains ne se touchèrent pas. Calliona se figea une fraction de seconde, puis recula soudain, retirant sa main de celle qui s'approchait.
Ce ne dura qu'une infime partie de seconde — une hésitation presque réflexe — mais sa conséquence fut immense.
Le sort que Liriope tenta de lancer en secours avorta, ne laissant qu'une douleur brûlante lui transpercer le cœur.
Plouf !
« Non, Sœur… ! »
Juste sous les yeux de Liriope, Calliona fut entraînée par Jed dans le lac noir.
« S-Sœur, Sœur, Sœur… »
Pas possible.
Pas possible.
Pas possible.
Pas possible.
Pas possible.
Pas possible…
« Ah, uh, aaah… »
Un son étranglé, brisé, s'échappa de sa gorge avant de devenir des mots.
Liriope rampa frénétiquement vers le lac qui avait englouti Calliona.
L'eau, d'une profondeur insondable, était horriblement calme.