Milena, qui s'était approchée de Liriope, empoigna sa main la première, d'une prise tremblante.
« M-merci, Liriope… Toi, tu es la première… la première à m'accepter vraiment comme ça. Alors moi, moi je n'écouterai plus que toi, désormais. »
Et puis, comme si elle bouclait la boucle en revenant au point de départ, elle déversa sur Liriope, sans reprendre son souffle, des serments tordus, obsessionnels.
« Tant que c'est toi — seulement toi — qui me comprends, ça me suffit. Hhic, je… je crois que c'est tout ce dont j'aurai besoin, maintenant. Je n'ai besoin de personne d'autre. J'ai enfin compris que ces autres choses n'étaient jamais ce qu'il me fallait… »
Ses yeux, remplis entièrement de Liriope, brillaient d'une intensité si vive qu'elle en frôlait la folie.
Liriope accueillit cette dévotion contradictoire, déformée, d'un regard creux.
'Comme je m'en doutais… cette fille ne change pas.'
Les gens changeaient aisément pour un rien — mais il y en avait toujours qui, quelles que soient les chances qui s'offraient à eux, ne perdaient jamais leur nature originelle.
La jeune fille face à elle était de celles-là.
'Milena, l'idiote qui pourrait tenir sur ses propres jambes mais insiste pour ne vivre qu'en s'accrochant à quelqu'un d'autre.'
Pas étonnant — elle a dû mener la même genre d'existence avant la régression.
Dans les souvenirs de Liriope, Milena avait passé sa vie entière à chercher quelqu'un sur qui s'appuyer, corps et âme, pour ne se faire utiliser encore et encore.
Pour dire vrai, la raison pour laquelle Liriope lui avait parlé à présent, dans son désespoir, ne contenait à peine deux parts de bonté et de pitié sur dix.
Le reste, cruel, était calcul — évaluation de sa valeur.
Si le chiffre inscrit sur ce billet avait été inférieur à cinq, Liriope ne lui aurait jamais fait cette proposition.
Ce chiffre représentait le nombre de personnes qui pouvaient passer par la sortie.
Et Liriope n'avait aucune intention de nier ce fait.
Dans l'avenir qu'elle connaissait, Milena avait accompli ce que la plupart ne pouvaient pas.
Parmi les magiciens de la Résidence extérieure, il n'y en avait que deux qui avaient jamais été acceptés comme enfants adoptifs du Seigneur de la Tour.
L'un était sa propre sœur, Calliona.
L'autre était la frêle jeune fille qui se tenait devant elle à présent.
Cette enfant faible qui deviendrait un jour Milena Bellegot.
Qui aurait pu imaginer que Milena, appelée plus tard à devenir le chien du Seigneur de la Tour du Nord, à amonceler des montagnes de cadavres par sa destruction frénétique, avait un jour été une si petite, si misérable fillette ?
« Oui, Milena. »
Pourtant, il ne faisait aucun doute que cette situation était exactement ce que Milena elle-même désirait.
Alors Liriope décida d'exaucer son vœu — de lui mettre la laisse tant qu'elle n'était encore qu'une jeune bête inachevée.
« Désormais, n'écoute que moi. »
Si elle était destinée à ne vivre satisfaite qu'en s'accrochant à quelqu'un, mieux valait qu'elle appartienne à Liriope — qui, du moins, conservait à son égard une once de pitié et de chaleur.
« C'est tout ce que tu as à faire. »
La main de Liriope se referma sur la chaleur dans sa paume, comme un nœud coulant qu'on serre.
Milena, resplendissante de bonheur, lui sourit avec une clarté presque surnaturelle.
« O-oui ! Je le ferai ! Je ferai exactement ce que tu me diras… ! »
Ce fut à cet instant précis que quelque chose bascula.
« Huuhk. »
« … ! »
Une haleine fétide, chargée de pourriture, se répandit dans l'air non loin d'eux.
Du corps ruiné du garçon, un liquide noir et coagulé gouttait au sol.
La fleur qui avait poussé en l'utilisant comme hôte continuait de se nourrir de ce pouvoir funeste, ravageant son corps un peu plus encore.
Jed, toujours pas mort, traînait les pieds en titubant vers elles.
« Huuhh… l-dernier… huhk… un… de plus… »
Cette persistance — l'obsession d'un prédateur pour sa proie finale — était ce qui le maintenait en mouvement, pur instinct.
« Hiiik ! J-Jed ? Po-pourquoi… pourquoi tu n'es pas encore mort… ! »
Milena hurla, la voix déchirée par la terreur, à la vue de la silhouette monstrueuse de Jed qui avançait.
« Milena, cours ! »
Liriope l'attrapa par la main et se mit à courir vers la sortie.
« Liri ! »
« Hé, dépêchez-vous ! Par ici ! »
Leurs compagnons, qui les attendaient non loin, crièrent dans la panique et s'élancèrent devant elles à toute allure.
Heureusement, les mouvements de Jed étaient lents. Inutile de le combattre — si elles parvenaient juste au lac, elles seraient en sécurité.
Ironiquement, bien que Jed ait toujours fait figure de garçon intrépide et violent, il souffrait d'une peur panique de l'eau.
Cela n'avait guère affecté sa vie quotidienne, mais après avoir failli se noyer une fois, il évitait toute eau assez profonde pour submerger tout son corps.
Même avant la régression, Jed avait prévu de corrompre et tuer ses adeptes au lieu d'utiliser la sortie — avec l'intention de quitter la Résidence extérieure seul, en remplissant sa jauge de mana.
Liriope avait appris, à l'époque, que l'hydrophobie de Jed était la raison pour laquelle il ne pouvait pas utiliser la sortie.
Cela n'avait pas changé par rapport à avant la régression — mais…
Pourquoi Jed, qui n'était qu'un garçon cruel, était-il devenu un tel monstre cette fois-ci ?
De plus, depuis leur séparation dans la forêt bleue, le Jed qu'elle voyait à présent portait une tache de corruption encore plus épaisse, plus concentrée.
Gouuuuu.
« … ! »
À cet instant, une vague de mana funeste jaillit derrière elles.
Incrédible, même dans cet état, Jed tentait de lancer un sort.
Et son ampleur — sa puissance pure — surpassait de loin tout ce qu'il avait fait auparavant.
[Liriope !]
'Je sais !'
Liriope mordit sa lèvre jusqu'au sang.
« Liri, qu'est-ce que tu fais ! »
Le cri affolé de sa sœur lui parvint aux oreilles tandis que Liriope s'immobilisait seule, puisant du mana dans son noyau.
Flash !
Elle s'isola de l'extérieur et commença à tracer un cercle magique dans les airs avec une concentration acérée.
Un mana bleu sombre flamba, déployant un motif d'une complexité et d'un éclat presque beaux.
Calliona fit demi-tour, appelant le nom de Liriope en courant vers elle.
Ce dont elle avait besoin maintenant, c'était une barrière défensive à usage unique — pas durable, mais vaste, épaisse, solide.
Calliona la rejoignit juste à temps, serrant Liriope contre elle de toute sa force comme pour la protéger des flammes qui arrivaient.
Boum !
Enfin, les sorts violents s'entrechoquèrent de front, envoyant des ondes de choc dans l'air.
Mais ce qui frappa le sort de Jed n'était pas seulement la défense de Liriope.
Une rafale de magie d'eau jaillit de Calliona également, amoindrissant la force du feu.
C'était vrai — Calliona n'avait utilisé la magie pour la première fois qu'après son entrée à la Résidence extérieure, pourtant son habileté et sa puissance étaient déjà stupéfiantes, dignes d'admiration.
Et pourtant… quelque chose n'allait pas.
Bien plus de mana que Liriope n'en avait calculé s'évacuait de son noyau.
Cette énergie affluait droit dans Calliona, amplifiant la puissance de son sort d'eau.
Alors que le mana se déversait hors de contrôle, la vision de Liriope tourbillonna vertigineusement.
[Merde… ! Pas maintenant — Liriope, éloigne-toi de ta sœur, tout de suite !]