« Ma, Mark ! Ah, aaaaah ! »
« Jed, qu-qu'est-ce que tu fais ! »
Lorsque les flammes s'éteignirent, le garçon — à peine respirant — s'effondra et se convulsa au sol.
Jed l'emporta quelque part.
Splash !
La folie incompréhensible de Jed continua, jusqu'à ce qu'il plonge enfin le garçon mortellement blessé dans le lac.
Il attendit qu'il soit sur le point de se noyer, puis le retira pour l'enfoncer à nouveau.
Chaque fois que la tête du garçon émergeait, quelque chose qui grouillait et pullulait s'accrochait à son corps.
Et lorsque ces choses le recouvrirent entièrement d'une lumière noire —
Whoosh !
Une flamme dévorante jaillit de nouveau, laissant une rémanence rouge dans leurs yeux.
Comme dans la colonie de fleurs bleues, cette fois encore, une cendre noire vive dériva comme de la fumée et s'infiltra dans le poignet de Jed.
La marque en forme de losange enfla visiblement.
« Hah… ahh… huuhk… »
Ses yeux gris luisants, voilés de folie, se fixèrent sur les enfants pétrifiés de terreur.
« Pas… grand-chose… qui reste. »
Comme quelque chose qui portait une peau humaine en guise de déguisement, ses pas craquaient de façon antinaturelle tandis qu'il s'approchait.
« La sortie… huhk… vous n'y… arriverez… pas. »
Ils savaient qu'il fallait courir, mais comme piégés, leurs corps se raidirent ; aucun d'eux ne put s'éloigner de la silhouette qui avançait vers eux.
« Une fois… huhk, que je me serai occupé de vous… je pourrai… huhk, huh, rassembler… tout… »
Milena était dans le même état.
Elle fixait le garçon devant elle, les yeux écarquillés d'incrédulité, puis se mit à trembler de tout son corps, la tête secouée de gauche à droite.
« J-Jed, tu… tu plaisantes, n'est-ce pas ? »
Sa voix, arrachée à sa gorge, tremblait tout aussi lamentablement.
« Tu as dit que tu nous mènerais jusqu'au bout. Tu as dit qu'on irait tous ensemble à la Résidence intérieure ! Alors pourquoi, pourquoi… ? »
On eût dit que son esprit allait se briser sous la terreur instinctive — mais parfois le désespoir surpasse l'instinct.
Comme si sa voix tremblante avait desserré un joug invisible, d'autres enfants se mirent à bégayer, leurs propres voix chevrotantes s'échappant.
« Y-Yeah. Tu n'as jamais dit rien de tel… »
« Dis que c'est une blague… On est venus jusqu'ici ! »
« Tu es fou. Complètement fou ! »
Parmi eux, le regard de Milena seul restait aveuglément accroché à Jed, en attente d'une réponse.
Mais dans ces yeux, où le doute et la prise de conscience prenaient déjà racine comme des épines, nul déni ne pouvait plus cacher la vérité.
Même ainsi, si Jed avait pu lui offrir ne fût-ce qu'un seul prétexte plausible — Milena était prête à le croire à nouveau.
Comme elle l'avait toujours fait. Elle essaierait de toutes ses forces.
Parce que pour Milena, elle avait désespérément, désespérément besoin que ce soit vrai.
Mais Jed, comme pour se moquer d'elle, saisit un autre enfant près de lui et l'emporta.
Non — peut-être même la moquerie eut-elle été préférable.
Jed ne semblait plus même conscient de l'existence de Milena.
« Aaaaagh ! »
« S-sauvez-moi ! Kyaaah ! »
Il attaqua les enfants qui tentaient de résister ou de fuir.
Entraînant les blessés, Jed marcha de nouveau vers le lac.
Il les y plongea un par un dans la même eau qui avait engendré la corruption de la forêt bleue.
Tout ce qui s'y tortillait se rua avidement vers les blessures ouvertes, s'y glissant à l'intérieur.
Lorsque leurs corps devinrent tachés de noir, Jed les brûla — chacun — de la même manière.
« N-non, non… ! »
Milena, qui observait dans un effroi stupéfié, incapable même de cligner des yeux, poussa un cri convulsif.
Ses mains tremblantes se plaquèrent sur son visage.
Mais se cacher les yeux ne fit pas taire les sons.
Le bruit grotesque que faisaient les enfants corrompus, leurs cris d'agonie tandis qu'ils brûlaient vifs, lui transperça le cœur comme des épines empoisonnées et lui glaça l'échine.
Bientôt, ce fut le tour de Milena.
Une main impitoyable, dénuée du moindre grain de compassion, la saisit avec une force écrasante.
« N-nooon ! Non, non, non… ! Jed ! Jed, arrête ! »
Elle se débattit et supplia comme si son souffle allait se déchirer, mais de telles supplications étaient vaines.
L'emprise sur sa cheville ne fit que se resserrer, assez fort pour broyer l'os.
Milena fut traînée sans effort comme une feuille de papier, jusqu'à atteindre le même lieu d'exécution où les autres avaient trouvé leur misérable fin.
À présent, elle aussi serait plongée dans le lac, rempli de vers noirs qui rampaient, puis réduite en cendres par la flamme de Jed.
« Je… je ne veux pas… ! »
Un cri assez aigu pour fendre l'air s'arracha de sa gorge.
Splurt !
À cet instant —
Une ombre noire, dentelée comme des tailles de lame acérée, zébra le sol.
« Kh… huuhk… »
D'une épaisse ligne sombre, des fissures se propagèrent, craquelant la terre. Une respiration humide et étouffée résonna au-dessus.
En y regardant de plus près, l'ombre jaillissait de tiges acérées comme des épines.
Un bouton floral — rond et clos — commença à s'ouvrir, se nourrissant du sang noir qui ruisselait le long de la tige bleue.
Et bientôt il s'épanouit pleinement. La plante ressemblait à s'y méprendre aux fleurs bleues de la forêt qui leur avaient montré des cauchemars.
La graine qui avait déjà pris racine dans quelqu'un ayant inhalé le pollen de cette fleur rencontra le mana de la jeune fille — et germina instantanément, poussant tiges et racines à travers os et chair, jaillissant du corps du garçon qui avait été autrefois la cible maladroite de l'affection de Milena.
Crac, craquement.
La tige épaisse grandit avec une vitesse monstrueuse, perçant la chair en décomposition ; le corps de Jed, transpercé, se tordit et se plia à des angles impossibles.
Le sanglot de Milena, trempé de chagrin, couvrit le faible gémissement qui s'échappa de sa gorge.
« M-ment… tu… tu es un menteur. »
Milena pleura sans fin, tout comme lorsqu'elle avait été abandonnée par la famille qu'elle avait aimée.
« Je t'ai cru… hhic. J'ai cru que tu m'emmènerais hors de cet enfer… »
En vérité, elle avait toujours su que ce qu'elle voyait en Jed était vide — une enveloppe sans noyau.
Mais même cette enveloppe, elle avait voulu qu'elle existe à ses côtés.
Parce qu'un mensonge, si faux fût-il, était bien plus réconfortant que le néant.
Peu importe comme elle luttait, la vérité finissait toujours par remonter à la surface — ne laissant que le vide pour ronger son cœur.
Se sentant misérablement petite, Milena s'effondra en larmes.
Pas.
Puis, des pas s'approchèrent devant elle.
Milena, le visage enfoui dans ses mains, ne réagit pas.
Peut-être n'avait-elle tout simplement pas remarqué. Ou peut-être plus rien n'avait d'importance.
« Milena. »
Les pas s'arrêtèrent devant elle, et la voix claire et posée d'une jeune fille perça le lourd silence.
« Lève-toi. »
« Hhic… hic… »
« La sortie est juste devant. »
Milena releva la tête machinalement.
À travers ses larmes floues, elle vit le visage familier, calme et froid, de la jeune fille.
« Allons-y, Milena. »
Comme si rien de ce qui s'était passé ici ne les concernait, Liriope lui tendit tranquillement la main.
Milena faillit la saisir par réflexe.
Mais avant de pouvoir le faire, elle remarqua ses propres mains sales — égratignées et ensanglantées d'avoir griffé le sol tandis que Jed la traînait.
En les voyant, le désespoir remonta, et elle secoua la tête sans réfléchir.
« Toi… tu vas m'abandonner aussi, n'est-ce pas ? »
Liriope comprit qu'elle se tenait à une croisée des chemins.
L'hésitation fut brève ; le choix, clair.
« Non. »
Et Milena, pour la première fois, remarqua à quel point ces jeunes yeux avaient toujours été inébranlables.
« Je ne t'abandonnerai jamais. »
Alors le mensonge, enveloppé d'une douce tendresse et déguisé en serment sacré, coula des lèvres douces de la jeune fille —
« Viens avec moi, Milena. »