« Hé, plus que ça, tout le monde regardez ceci. J'ai trouvé ce mot dans le sac de ce type — celui qui lance des boules de feu — et vu que c'est le même papier que celui du cercle magique, ça vient probablement de la caisse de ravitaillement aussi. Vous savez ce que ça veut dire ? »
À cet instant, Kassel repoussa le cercle magique qu'il n'arrivait pas à imiter quoi qu'il fasse, et sortit quelque chose de sa propre poche.
Quand Liriope vit ce que c'était, elle ne put s'empêcher d'être saisie.
Avec un culot incroyable, Kassel avait subtilisé l'indice que Jed avait caché sur la méthode de fuite.
Il y avait plusieurs bouts de papier, mais leur contenu était un fatras.
<5>
<Sous l'arbre le plus grand, lac>
<Humain contaminé>
<30 jours>
<Échelle de mana noir>
« Tch. Certains trucs j'ai l'impression de les saisir, et d'autres pas du tout, tu vois ? »
« Capitaine, soyons honnête. Tu n'en piges presque aucun, hein ? »
« T'es devenu sacrément insolent ces derniers jours, dis donc ? »
Tandis que les deux garçons se chamaillaient devant, Liriope tomba silencieuse face aux phrases sur les papiers.
Désormais, la fuite de la Résidence extérieure avait vraiment l'air d'être sous leur nez.
Ce qui suivrait coulerait-il de la même manière qu'avant le renversement du temps ?
Ça… elle ne le saurait qu'en le vivant.
« Pour l'instant… allons vers l'arbre qu'on visait. Il faut qu'on sorte d'ici le plus vite possible. »
Sur le visage de Calliona, une anxiété irrepressible, un malaise et une inquiétude profondes étaient gravés.
Personne ne s'y opposa, alors ils se levèrent l'un après l'autre pour repartir en hâte.
« Liri, c'est dur de se relever, hein ? Je te porte. »
« Hé, laisse tomber. Qu'est-ce que deux gosses chancelants vont faire ? C'est moi qui la porte — écarte-toi. »
Avec gentillesse, Kassel s'avança pour aider Liriope blessée.
Clac !
Mais au moment où il s'agenouilla devant Liriope et se baissa, quelque chose roula soudain de sa poche de pantalon.
C'étaient des pierres rondes — trop claires et scintillantes pour être des cailloux, pourtant trop brutes pour être des gemmes.
Les quatre regards se portèrent dessus naturellement et y restèrent collés.
Dino fonça le premier, en arracha une, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Capitaine, c'est quoi ça ? Une gemme ?! T'as trouvé ça où ? »
Kassel, figé un instant, s'affola sous la question de son subordonné et bredouilla une excuse maladroite.
« N-non. J'ai, euh, trouvé ça avec les notes dans le sac du lanceur de boules de feu, et je me suis dit qu'on pourrait les revendre pour un peu d'argent une fois dehors, alors je les ai gardées… »
« Wouaah ! Alors, Capitaine, on est riches maintenant ?! Mais pourquoi tu l'as pas dit plus tôt ? »
« J'étais… distrait… et ça m'a échappé… »
Grâce au tintamarre bête de Dino, Kassel ne put que ressentir de la contrariété.
Il ne cessait de lancer des regards furtifs à Liriope et Calliona, l'air exactement de quelqu'un qu'on a pris la main dans le sac.
« Q-quoi ? Pourquoi ? Je les ai trouvées, donc elles sont à moi… non ?! »
Il se raidit même sur un ton coupable au moment où son regard croisa celui des sœurs, alors qu'aucune n'avait dit un mot.
Mais loin de s'en offusquer, les yeux de Liriope brillèrent au contraire tandis qu'elle agrippait fermement l'épaule de Kassel.
« Tu as très bien fait. »
« H-hein ? »
« C'est exactement ce qu'il nous faut maintenant. Bien joué de les avoir volées. »
« Hein ? Quoi ? C'est pas juste des gemmes ? »
Bien sûr, ce n'étaient pas de simples gemmes.
Des pierres magiques renfermant des sorts d'attaque et de défense qu'on ne pouvait obtenir — à faible taux — que dans les caisses de ravitaillement des zones de danger.
C'était exactement ce dont ils avaient besoin pour atteindre la sortie.
Avec ça, Liriope et les autres enfants repartirent le cœur plus léger.
Contrairement à la tension qu'ils ressentaient face à l'air de plus en plus lourd et sinistre, peu de créatures dangereuses jaillirent sur eux.
Ils firent aussi un usage solide des pierres magiques que Kassel leur avait tendues avec des larmes dans les yeux.
Dans la forêt, silencieuse comme si une tempête l'avait balayée, même le bruit des insectes finit par s'éteindre.
Quand ils tombaient parfois sur des traces de feu familières, il n'était pas difficile d'imaginer qui était passé par là.
Plus ils avaient la certitude de réduire la distance avec le groupe de Jed devant eux, plus leur tension montait naturellement.
Pourtant, avoir quelqu'un pour déblayer le chemin devant eux était une aubaine pour le groupe.
Malgré tout, le frisson d'inquiétude tissé dans chaque respiration ne fit que s'épaissir.
C'était comme s'ils marchaient sur une plaque de glace zébrée de fissures ; le danger était tapi de tous côtés, et même respirer trop fort semblait interdit.
Par-dessus ça, peut-être n'était-ce qu'une impression, mais Liriope sentit un regard en toile d'araignée s'accrocher à son dos depuis quelque part.
Même ainsi, après avoir marché deux jours entiers, ils parvinrent à leur but.
Un lac noir d'une profondeur insondable, et en son centre, un arbre massif d'une grandeur écrasante, dressé comme pour percer le plafond.
« On l'a trouvé…… On l'a enfin trouvé. »
« C-Capitaine, alors on peut sortir de ce trou à rats maintenant ?! C'est trop— »
« Chut ! Taisez-vous un instant ! »
Mais pas le temps de célébrer : ils se raidirent, l'échine hérissée d'une alarme instinctive.
Car devant eux se tenait un garçon aux cheveux vert foncé familiers et aux yeux gris.
« Mais… qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
Des retrouvailles avec Jed — quelqu'un qu'ils ne souhaitaient absolument pas croiser ici.
Pourtant, le Jed qui leur faisait face n'était pas la silhouette qu'ils connaissaient.
Une heure avant l'arrivée du groupe de Liriope.
Le groupe de Jed avait atteint l'arbre de la sortie le premier.
« L'entrée est vraiment ici ? »
Tout comme le groupe de Liriope, ils furent émus d'arriver enfin à destination après un parcours éprouvant.
Mais ça ne dura pas.
« D-donc, on est arrivés ici, mais on fait quoi maintenant ? Je ne vois aucune porte qui ressemble à une sortie nulle part… On devrait chercher alentour ? »
« Mais c'est trop sombre ici. Et d'une façon ou d'une autre… l'ambiance fait un peu peur. »
L'arbre, si imposant qu'il était épuisant rien que de le regarder, était ceint par le lac ; dans l'eau sombre, une brume glaciale dérivait.
Et quoi qu'ils regardent autour d'eux, rien qui pût s'appeler une sortie n'était en vue.
Comme Jed gérait les provisions d'une main de fer, ce que les enfants savaient se limitait à ce qu'il leur avait dit.
Donc, mis à part le fait qu'il y avait une sortie quelque part par là, ils ne savaient presque rien.
« Quand même, c'est bon ! On est venus jusqu'ici — qu'est-ce qu'on ne peut pas faire maintenant ? Et en plus, on a Jed ! »
Bientôt, ils s'encouragèrent les uns les autres.
À des moments comme celui-là, la plus grande force était, bien sûr, Jed, le plus fort parmi eux.
Il est vrai qu'ils avaient ressenti une peur étrange à son égard tout au long du voyage, mais honnêtement, le fait qu'ils soient arrivés jusqu'ici sains et saufs tenait entièrement à lui.
« Jed…… Merci de nous avoir menés tous jusqu'ici. »
Devant tous leurs yeux, la dernière année de temps dur défilait comme une lanterne magique.
L'émotion refoulée monta et leur embua les yeux.
Un garçon, les yeux mouillés de larmes, les plia en un sourire radieux — le plus éclatant qu'il ait porté en un an — et dit :
« Maintenant la sortie est vraiment juste devant nous. On te fait confiance, Jed, et on te suivra jusqu'au bout ! »
Vroum !
Mais le bel avenir qu'ils espéraient ne vint pas.
Le visage radieux du garçon disparut, englouti par des flammes écarlates.
Le faible cri qui effleura l'instant d'après parut si irréel qu'il aurait pu n'être qu'une hallucination.
Les enfants, leur esprit incapable de traiter la scène sous leurs yeux et leurs visages figés en plein sourire, se mirent à hurler d'un temps de retard.
« KyAAAAH ! »