Bien sûr, elle ne croyait pas vraiment que cela puisse être réel, pourtant Milena frissonna sous l'horrible sensation d'être devenue elle-même de la viande dans une boucherie.
Soulagement ou malédiction, ce regard glacé quitta bientôt son visage pour balayer un à un ses compagnons proches.
Tout comme Milena l'avait ressenti un instant plus tôt, chaque enfant qui croisa les yeux de Jed se figea de terreur, son corps se raidissant par instinct.
Enfin, Jed entrouvrit ses lèvres sans sang vers les enfants pétrifiés.
« Maintenant… hu, huhk. Nous partons. »
« …… »
« Vous tous… hu, suivez-moi. »
Sa voix était-elle déformée par l'inhalation de fumée ?
Le son était rude et métallique, comme quelque chose qui racle l'acier — si grinçant qu'il perçait leurs tympans bien au-delà du malaise, quelque chose de plus proche du destin.
Chacun d'eux, Milena comprise, éprouva une peur indescriptible.
Pourtant, ils n'avaient d'autre choix que de le suivre.
Il ne leur était pas permis de résister, et l'idée de fuir n'effleura même pas leurs esprits engourdis par la peur.
On aurait dit que, s'ils osaient ne serait-ce qu'un instant détourner les yeux, quelque chose d'indiciblement horrifiant jaillirait du dos du garçon pour les dévorer tout entiers.
Et ainsi, l'estomac noué par l'effroi et la nausée, ils ne purent détacher leur regard de ce dos.
C'est ainsi qu'ils marchèrent, enveloppés dans une atmosphère oppressive et innommable — comme une file de fourmis transportant leur proie — vers le chemin final qui menait à leur destination.
Sans imaginer un seul instant que, les y attendant, se trouvait un bourbier bien pire que le piège de fleurs dont ils venaient à peine d'échapper.
Liriope se réveilla sous l'effet d'une douleur brûlante entre les omoplates et le long du dos.
« Tu es enfin réveillée. »
Un murmure grave parvint à ses oreilles, doux et lointain comme une berceuse.
La pierre humide sous sa joue était froide.
Liriope gisait face contre terre dans un lieu inconnu. Un morceau de tissu usé avait été placé sous elle, signe que quelqu'un avait eu l'attention de s'occuper d'elle.
« Grande sœur… ? »
D'abord, Liriope crut que Calliona était près d'elle.
La main qui effleurait légèrement ses cheveux emmêlés était aussi douce que le toucher de sa sœur.
Mais cette main se figea au son de sa voix, et puis une voix de garçon, légèrement moqueuse, se répandit dans l'air immobile.
« Tu ouvres les yeux, et la première personne que tu cherches, c'est encore ta sœur. »
Ses yeux s'écarquillèrent. À côté d'elle, dans la lumière faible, un garçon aux cheveux argentés la contemplait en silence.
Il était si élégant, si impossiblement beau, que l'espace d'un instant la pénombre autour d'eux parut se changer en jardin radieux baigné de soleil.
Liriope songea même qu'un ange était descendu devant ses yeux.
Un messager sacré venu guider une âme pure vers le paradis.
'Attends… si je vois un ange, ça veut dire que je suis morte ? Non, je ne peux pas l'être — !'
Saisie, Liriope tressaillit et s'écarta légèrement de la silhouette à ses côtés.
Ce fut une réaction instinctive, mais Belkias retira sa main malgré lui.
Le sort de purification qu'il utilisait pour la nettoyer de l'air contaminé s'éteignit naturellement avec le geste.
Comme le processus venait de se terminer, Liriope n'avait aucune idée de ce qu'il avait fait.
En revanche, elle réalisa que le garçon devant elle n'était pas un ange, mais quelqu'un qu'elle reconnaissait.
Après tout, elle n'était guère le genre de personne qu'un vrai ange se donnerait la peine de chercher — en admettant qu'un ange existe.
Soulagée, elle laissa son regard trouble dériver sur le côté. Elle y vit sa sœur plongée dans un sommeil profond, et deux garçons non loin.
« P-par…don… c'est mo… moi qui… vous ai… amenés… ici… snif… pard…on, Pin, pard…on… »
C'étaient Kassel et Dino, les deux qui la suivaient tout à l'heure.
Les sanglots étouffés de Kassel, ses excuses chuchotées au mort comme s'il parlait en dormant, se diffusèrent doucement dans l'air vicié.
Le voir ainsi apaisa légèrement le visage tendu de Liriope.
Elle ne savait pas comment les deux les avaient rejoints, mais leur sécurité apparente la rassura.
Peut-être l'avaient-ils trouvée, elle et Calliona, en danger et portées jusqu'ici ?
Bien que Belkias se tienne juste devant elle, elle ne pensa pas un instant qu'il était venu pour aider — seulement pour observer.
Reportant son regard sur Calliona, Liriope l'examina longuement jusqu'à être certaine qu'elle allait bien.
Elle ignorait que Belkias, à ses côtés, l'observait d'un regard froid et évaluateur.
Liriope exhala un souffle sec entre lèvres entrouvertes et tenta de se redresser.
Mais, un grognement étouffé dans la gorge, elle échoua.
« Ça fait mal ? »
Le garçon — dont elle ignorait encore le nom — lui demanda.
En bougeant, ses cheveux d'argent captèrent le peu de lumière, la renvoyant en éclats de verre.
Au moment où Belkias croisa son regard, il sentit une irritation inexplicable monter en lui.
Alors il lui murmura délibérément, sur un ton glacial.
« Veux-tu que t'aide ? Si tu avoues que ta sœur est un parasite, je peux m'arranger pour que ça ne fasse pas mal. »
« … ? »
Même dans son état semi-conscient, le garçon devant Liriope brillait d'une radiance presque divine.
Mais ce n'était pas un ange miséricordieux bénissant les faibles — c'était un diable qui guettait l'occasion parfaite pour tenter et corrompre.
L'espace d'un battement de cœur, Liriope se demanda si tout cela n'était qu'un rêve et si quelque dieu la mettait à l'épreuve.
Alors elle fit le seul choix qu'elle ferait jamais.
« D… dégage… »
Un rire cassant, aigu comme du verre brisé, se dispersa dans l'air.
« Rejeter mon aide encore. Je m'y attendais un peu, en fait. »
Sa voix s'éteignit, et un soupir à moitié amusé s'échappa de ses lèvres.
« Tant pis si tu n'en veux pas maintenant. »
Et puis le garçon disparut.
« Mais je te le promets — tu auras bientôt besoin de moi avant tout le monde. »
C'était comme si ce qu'elle avait vu n'avait jamais vraiment existé, une hallucination née de la fièvre et du demi-sommeil.
« Hein… ? Quoi, est-ce que j'ai piqué un somme ? »
Au moment où il disparut, les autres se réveillèrent à leur tour.
« Quoi… on s'est tous endormis en même temps ? »
Le visage pâle de Calliona montra sa stupéfaction tandis qu'elle regardait autour d'elle, pendant que Kassel clignait rapidement des yeux et s'essuyait hâtivement les joues humides.
« C-chef, peut-être que le monstre-fleur nous a suivis ? Sinon comment expliquer qu'on se soit tous évanouis comme piqués par quelque chose ? »
« Attends, t'as vraiment dormi aussi bien malgré tout ça… ? »
Liriope criailla vers le groupe confus un chuchotement rauque.
« Grande sœur… »
Sa voix était faible, mais dans la petite caverne elle suffit.
Les trois têtes se tournèrent net vers elle.
La réaction de Calliona fut la plus rapide.
Voyant Liriope éveillée, elle inspira bruyamment et se précipita à genoux vers elle.
« Liri, Liri… tu vas bien ? »
C'était exactement ce que Liriope voulait demander à sa sœur.
Elle avait vu Calliona se réveiller un instant au milieu des fleurs bleues, mais ensuite elle s'était effondrée, et Liriope n'avait pas pu vérifier son état.
Puis, soudain, quelque chose d'étrange se produisit.
Au moment où la main tremblante de sa sœur toucha son corps, Liriope eut la sensation qu'on arrachait quelque chose en elle d'un seul coup sec.