Cam chancela dans une vision qui n'était pas encore tout à fait nette.
Calliona recula involontairement d'un pas.
Cam, battant l'air et agrippé au fût de la lance, ne parvint pas à se stabiliser et s'abattit vers elle.
Calliona ne put bouger davantage, comme si ses pieds étaient collés au sol…
« … Idiote, qu'est-ce que tu fais plantée là à regarder bêtement ! Reprends-toi ! »
Puis un pied surgit de nulle part et frappa Cam violemment, le repoussant.
« Tu es stupide ? Pourquoi restes-tu là plantée comme une andouille ! »
Et le reproche furieux qui jaillit tout à la fois gifla Calliona en plein visage.
La personne qui apparut devant elle sans crier gare était le garçon roux qu'elle avait vu dans la salle du Festin.
« Bon sang, tu ne m'entends pas ?! Si tu ne veux pas crever comme un chien avec ta sœur, garde la tête froide… ! »
Mais il n'y avait pas le temps de se demander pourquoi il surgissait ici maintenant.
Les yeux de Calliona s'écarquillèrent et se portèrent là où se trouvait sa sœur.
« Liri… Liri a disparu. Qu'est-ce qui s'est passé ? Elle était là tout à l'heure… »
« Si c'est ta sœur, j'ai vu quelqu'un l'emporter par là ! Alors il faut qu'on sorte d'ici aussi, tout de suite ! Merdre, je vois des trucs bizarres… Plus on reste, plus ce sera dur de partir. Alors reprends-toi et cours ! »
Le visage de Kassel était horriblement déformé.
À présent, elle y lisait un mélange de contrainte, d'impatience et de quelque chose qui ressemblait à de l'anxiété.
Même maintenant, il fermait les yeux fort comme pour chasser quelque chose, crachant des jurons et des excuses à quelque chose qu'il ne pouvait nommer, puis s'élança en tête.
Calliona, troublée, courut derrière lui.
Heureusement, la voix hallucinée qui la harcelait si misérablement un instant plus tôt ne résonnait plus.
Chuff, chuff.
Un instant plus tard, superposé à un faible gémissement, vint le bruit de pieds traînants.
Chuff, chuff.
L'endroit où ce bruit, qui avait duré un moment, s'arrêta était devant Cam, le garçon aux cheveux gris, qui gisait transpercé par une lance.
« Ku… keulk… Kheuk… keup… »
Grièvement blessé, Cam ne remarqua pas immédiatement la présence de la personne venue à son côté, ne faisant que tousser encore et encore des crachats teintés de sang.
Une douleur indescriptible monta dans le ventre où la lame froide l'avait transpercé.
Ce n'était pas la seule chose qui le tourmentait.
Depuis un moment, quelque chose d'inconnu avait commencé à se tortiller le long des vaisseaux profonds de son corps.
Il ne savait pas pourquoi il ressentait cela, mais…
C'était comme une pousse duveteuse qui s'enracinait et jaillissait d'une minuscule graine, chatouillant sa chair…
Alors, après un nouvel accès de toux violente qui tordit son corps en convulsions, Cam remarqua enfin la personne qui le contemplait en silence depuis un moment.
« J… Jed. »
Il sanglota et supplia.
« S… sauve-moi. »
Parmi les gens que Cam avait croisés depuis son entrée dans la Résidence extérieure de cette maudite Tour du Nord, le garçon le plus fort.
Une lueur d'espoir vague vacilla même dans ses yeux troubles, pensant que celui-ci pourrait l'aider.
Et une fois que les mots implorant sa vie eurent glissé hors de lui, le ressentiment qu'il refoulait ne cessa de déborder tout d'un coup, incontrôlable, comme tiré par un fil.
« C… comment est-ce juste… Pourquoi… pourquoi est-ce que je dois finir comme ça… ? Pourquoi moi… Hh… »
Qu'avait-il fait, sinon essayer de survivre de toutes ses forces, et pourquoi le monde était-il si cruel avec lui ?
Il était si indigné et si amer qu'il ne put pas retenir les larmes qui déferlaient.
« Houff, houff… »
« Keuh… J… Jed ? »
Mais pour une raison quelconque, seul un souffle étrange, sentant le sang, résonna au-dessus de la tête de Cam.
« C… cassé… »
Et puis une voix basse, comme quelque chose qui raclerait ses cordes vocales, lui perça les tympans.
« Ça… houff… ne… tiendra… pas… jusqu'au… bout. Hou… »
Avec cette respiration rauque mêlée et les mots qui se brisaient anormalement à chaque syllabe, il fut difficile de comprendre tout de suite…
Mais d'une façon ou d'une, au moment où il entendit cette voix, la chair de poule lui monta comme des insectes.
« Alors… houff… pour l'instant, en dépannage… »
Avant que Cam ne saisisse le sens des mots murmurés par Jed, une main rugueuse saisit soudain le fût de la lance plantée dans son ventre.
« Q… quoi ? Qu… qu'est-ce que tu… Aaa… ah, ça fait mal ! »
Chff, chff.
Jed arracha la lance sans hésiter, puis attrapa Cam par les jambes et se mit à le traîner quelque part.
Cam hurla de douleur tandis que le sang coulait à flots, mais le rythme ne ralentit pas.
Au bout d'un moment, l'endroit où Jed s'arrêta n'était autre que la fosse qu'il avait creusée plus tôt.
« Hh… uh, u… beurk ? »
Cette fois, saisi par la nuque, Cam fut projeté en avant, et il vit, au fond de la fosse, une masse noire d'insectes grouillants s'agitant ensemble.
Et avant qu'il ne puisse résister, sa tête, poussée par une poigne puissante, fut enfoncée dans la fosse.
« Ah… aaaaaaaah ! »
Cam hurla comme si sa voix allait se déchirer.
Mais ce fut un mauvais choix. Par sa grande bouche béante, les insectes horribles s'engouffrèrent.
Pas seulement par la bouche — par toutes les ouvertures de son corps, les choses noires s'enfonçaient, sans fin, sans fin, le bourrant comme on bourre de coton une poupée de chiffon.
À un moment, Cam ne put même plus crier ; son corps entier ne fit plus que tressaillir et convulser.
Lorsque enfin son corps fut couvert des mêmes taches gris sombre que les fleurs alentour —
Frouuush !
Le feu invoqué par Jed balaya tout autour de lui d'un rouge flamboyant, l'épargnant lui seul.
La fleur rougeoyant dévora le vert de la forêt et dansa avec férocité.
Alors que des cendres s'amoncelaient là où l'ouragan de feu était passé, des marques noires comme de la suie se superposèrent lentement au motif en losange gravé sur l'avant-bras du garçon.
Et plus il absorbait le miasme noir environnant venu des fleurs bleues, plus son corps blessé retrouvait lentement sa forme d'origine.
Ce n'est que lorsque le garçon dans sa poigne et l'amas de fleurs bleues eurent complètement perdu forme et se furent effondrés que Jed quitta les lieux.
« Ah… Jed ! »
Un instant plus tard, la première à repérer Jed fut Milena.
« Tu es revenu saine et sauve ! »
Elle, avec les autres enfants, avait quitté l'amas de fleurs la première et l'attendait avec anxiété ; puis, le voyant sortir de la fumée, elle courut vers lui, soulagée.
Mais elle s'arrêta maladroitement après seulement quelques pas.
« J… Jed ? »
« Houff, houff… »
De Jed — dont la respiration était plus rude qu'auparavant — émanait une puanteur encore plus atroce.
Et cette atmosphère étrange qui glaçait le dos d'elle-même.
Tous les enfants qui gémissaient encore, pas encore libérés de l'après-image de l'illusion, frissonnèrent finement à la vue de Jed.
« E… est-ce que ça va, Jed ? Tu n'es blessé nulle part ? »
Seule Milena, malgré une répulsion instinctive comme une tortue, se força à s'approcher de lui prudemment.
Toujours, du moins semblait-il heureux qu'il parût extérieurement intact, sans blessures majeures, quelle que soit l'étrangeté de son aura.
« Ce feu… Jed, c'est toi qui l'as fait… n'est-ce pas ? »
Dans la direction de l'amas de fleurs qu'ils venaient à peine de fuir, une fumée noire s'épaississait encore.
Seul Jed parmi eux pouvait accomplir une telle chose.
Mais Jed ne répondit pas à la question de Milena ; il se contenta de la fixer de ses yeux ternes, sans éclat, ses pensées insondables.
Milena tressaillit et recula avant d'avoir conscience.
Pourquoi… pourquoi la regardait-il comme ça ?
C'était un regard comme pour évaluer un objet… Non, pour être précis, un peu différent.
Strictement parlant, ce n'était pas un regard qui mesurait la valeur d'un objet.
Ah… c'est ça.
C'était plutôt le regard que son père posait jadis sur les poules ou les cochons qu'il élevait à la maison, jetant un œil de temps en temps pour décider quand les égorger.
Alors les yeux de Jed maintenant étaient comme ça — comme s'il regardait un animal d'élevage qu'on garde en partant du principe qu'on le tuera et le mangera un jour, ce même genre de…