Liriope gratta la main de Cam qui lui serrait la gorge, tentant de l'arracher, mais ses paroles la ramenèrent à la raison. Elle fit monter instantanément le mana qu'Odd avait préparé à l'avance.
Paf !
« Urgh ! »
Une barrière de mana bleu foncé — à peine visible à l'œil nu — se forma imparfaitement, projetant Cam en arrière.
« Tousse, tousse ! Urgh… ! Tousse… ! »
Liriope toussa et eut des haut-le-cœur, forçant désespérément l'air à entrer dans ses poumons vides.
« Où crois-tu… que tu fuis… ! »
Mais la barrière ne dura qu'un instant avant de se dissiper, et dans ce laps de temps Cam s'était déjà relevé et avait lancé son poing droit sur le visage de Liriope.
Thud !
« Ah… »
Avec un faible gémissement, Liriope s'effondra au sol, serrant sa mâchoire. Le sang de son nez coula le long de son philtrum, goutta par terre et y laissa une tache rouge. Au moins son nez ne semblait pas cassé — c'était déjà ça.
« Crève donc ! Meurs de ma main, encore ! »
« Salaud… »
Donc la loi de conservation des ordures existait bel et bien dans ce monde.
Maintenant que Jed s'était un peu calmé, pourquoi celui-là faisait-il une telle crise ?
« C'est toi qui vas crever le premier ! »
Les yeux ronds violets qui avaient autrefois contenu la douceur d'un veau brillaient à présent d'une fureur meurtrière.
Liriope et Cam se battirent violemment, roulant l'un sur l'autre dans une lutte désespérée.
C'était un peu honteux à l'avouer, mais dans des situations aussi chaotiques — quand sa concentration était dispersée — il restait plus facile et plus naturel pour Liriope de régler les choses à coups de poing plutôt qu'avec la magie.
Thud !
« Gahk ! »
Bam !
« Kh… ! »
À mesure que leur combat devenait plus frénétique, le nez de Cam s'écrasa complètement, le sang coulant à flots, tandis que la tête de Liriope heurta le sol, la laissant étourdie et gémissante.
Clac !
Quelque chose heurta alors la jambe de Cam.
Tous deux tournèrent les yeux en même temps. Là, à demi enseveli dans les vines, gisait une arme en forme de lance — apparemment lâchée plus tôt par l'un des sbires de Jed.
Des étincelles jaillirent dans leurs deux regards.
Aucun n'hésita ; tous deux se jetèrent sur l'arme en même temps.
Malchance, Cam l'atteignit le premier.
Whoosh !
« — ! »
Mais avant qu'il ne parvienne à la saisir correctement pour l'enfoncer dans le corps de Liriope, le monde devint soudain lumineux.
D'un coup d'œil, on aurait dit des tourbillons de neige tombant en plein air — ou un essaim de minuscules lucioles dérivant vers eux.
Mais ce n'était ni l'un ni l'autre. C'était du pollen, libéré par l'énorme fleur dont les racines étaient enfouies dans le sol où Jed avait enfoncé la tête.
Sa couleur était un bleu-gris profond, la même teinte que les ombres de la forêt…
'Non… !'
C'était quelque chose qu'elle ne devait absolument pas inhaler.
Laissant Cam tituber derrière elle, Liriope fonça vers Calliona, qui gisait étendue non loin.
L'instant où sa magie enveloppa à nouveau Calliona, Cam leva la lance et la visa dans le dos de Liriope.
Et puis le pollen bleu les recouvrit tous.
« S'il vous plaît… sauvez-moi. »
Ah, encore — ce cauchemar.
Une maison flamboyante de rouge au sein d'un rêve incolore.
Une ombre noire planant au-dessus d'elle.
« S'il vous plaît sauvez-moi. S'il vous plaît sauvez-moi. S'il vous plaît sauvez-moi. S'il vous plaît sauvez-moi… »
C'était un souvenir d'il y a un an — le jour où Calliona et sa petite sœur furent laissées seules.
Le cauchemar du dernier jour où sa famille chaleureuse et douce existait encore.
Comme une boîte scellée qu'elle n'osait pas ouvrir, les souvenirs de ce jour ne revenaient jamais en entier, pourtant, à chaque fois, Calliona tremblait de terreur.
Derrière elle se trouvait le placard où elle avait caché sa sœur. Devant elle, près d'une fenêtre brisée, gisaient les corps déchiquetés de ses parents — réduits en loques.
Dans les éclats de verre brisé épars, se reflétait le visage d'un monstre noir — des dizaines, des centaines d'yeux incrustés en lui, tous braqués sur elle.
Ce jour lointain, quand le sol cendré avait gonflé anormalement, brisant la barrière des magiciens, et que l'ombre du Sanctuaire Corrompu avait piétiné sa vie sous ses pieds.
« Veux-tu vivre ? »
Le monstre parla à Calliona qui sanglotait.
Mais une ombre du Sanctuaire Corrompu ne pouvait pas connaître le langage humain — donc ceci aussi ne devait être qu'un fragment dénué de sens, né d'une mémoire déformée, corrompue.
« Alors, est-ce que je te donne une chance ? »
Un démon — noir comme la nuit, pourtant bien plus horrible que n'importe quelle ombre — lui sourit.
Calliona secoua violemment la tête, refusant de répondre.
Elle savait déjà ce qui allait suivre.
Même si elle devenait aveugle sur l'instant, elle ne voulait plus jamais revoir cette scène.
Alors une fois de plus, alors que cet instant misérable revenait dans son cauchemar sans fin, elle serra son propre cou comme pour le briser, libérant un cri sans voix pour s'en libérer.
Tap, goutte… tap.
« Grande sœur… »
« Liri… ? »
Ah — était-ce encore une partie du rêve ?
Sentant comme si une poigne écrasante pesait sur tout son corps, Calliona parvint à peine à ouvrir les yeux.
Mais sa vision floue ne montrait rien du tout. À la place, le chuchotement tranquille de sa sœur effleura son oreille, éclairant faiblement un chemin à travers la brume.
« Grande sœur… ne lève pas la tête. Reste immobile un instant. »
Le corps de Liriope, petit though il fût, donnait l'impression d'un mur inébranlable tandis qu'elle maintenait la tête de Calliona serrée contre sa poitrine.
Et pourtant, même tandis que cette pensée lui traversait l'esprit embrumé, Calliona esquissa un faible rire fugace.
C'était absurde — de penser une chose pareille à propos d'une petite sœur.
Alors quelque chose de chaud goutta sur sa joue.
La sensation était étrange — inconnue et pourtant étrangement familière — et une question, s'élevant faiblement en son cœur, devint plus claire.
« Qu… qu'est-ce que… c'est que ça — urgh ! Khahk — ! »
Pas loin, une voix aiguë de garçon retentit, maudissant et haletant.
Mais son ouïe était émoussée, ses sens engourdis, et les sons au-delà de l'étreinte menue de sa sœur se brouillèrent en un bruit indistinct.
Calliona trembla tandis que ses paupières — dix fois plus lourdes que d'habitude — clignotaient, et elle exhala une lente respiration brûlante.
Pourquoi… pourquoi est-ce que tout mon corps me fait si mal ?
C'était comme si elle avait avalé une boule de feu massive — ses entrailles brûlaient et palpitaient d'une chaleur insupportable.
Ah, c'est vrai… ça a commencé à ce moment-là, non ? Quand elle était allée à la Tour du Magicien du Nord avec sa sœur et avait subi ce soi-disant Festin.
L'agonie avait été comme des milliers d'aiguilles rougies transperçant son cœur, implacables et sans merci, jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse dans les bras de sa sœur.
Même maintenant…
Même maintenant, on aurait dit que son corps était déchiqueté de l'intérieur — en lambeaux, ruiné, dans une douleur indicible.
Si seulement elle pouvait faire tomber cette fièvre, elle pensait pouvoir faire n'importe quoi — n'importe quoi du tout.
Oui. Par exemple… cette aura bleue fraîche qui émanait maintenant du corps de sa sœur, l'enveloppant d'un soulagement doux.
Si elle pouvait juste la prendre en elle — si elle pouvait l'avaler — elle savait instinctivement que cela la libérerait de ce tourment sans fin.
Suivant son instinct, Calliona serra sa sœur encore plus fort contre elle. Puis elle inspira profondément, aspirant cette énergie informe et douce comme si elle avait été faite pour elle.
Ah.
L'instant où elle la goûta, elle sut.
'Ahh, oui. C'est ça que je voulais.'
Le pouvoir délicieux emplissant le corps de sa sœur —
Si elle pouvait juste le consumer tout entier, jusqu'à la dernière goutte, seulement alors elle se sentirait enfin complète.