Mais sachant que c'était faux, Liriope détourna les yeux des rémanences qui continuaient d'accrocher son regard.
[Cela dit, c'est un soulagement que tu aies repris tes sens si tôt. Je pensais que tu finirais en engrais pour ces fleurs mangeuses d'hommes.]
'J'ai préparé le coup à l'avance, alors ça va.'
Sa paume, qu'elle s'était délibérément écorchée violemment avec une branche en traversant la forêt, lui pulsait encore.
Lorsqu'elle desserra le poing qui serrait la blessure comme pour la creuser du bout des doigts, du sang rouge coula le long de son avant-bras en filets.
Liriope lança un regard irrité à ses mains, ligotées et maintenues en l'air inconfortablement par les vignes, puis’ouvrit la bouche.
Ce ne fut qu'après avoir mordu les vignes et s'être libérée qu'elle put planter ses deux pieds au sol.
Bien sûr, avec les vignes qui se tordaient sans répit, il n'était pas aisé de garder l'équilibre sur la terre nue.
Peu de temps auparavant, alors qu'ils marchaient vers le centre de la forêt, ils perçurent une odeur nauséabonde venant de quelque part.
Mais ce ne fut qu'au tout début, et bientôt un parfum irrésistiblement suave ensorcela les gens.
Liriope, du moins, avait repris ses sens tôt, mais les autres enfants n'étaient toujours pas sortis du cauchemar et devenaient la proie des fleurs.
[Pourtant, les autres ont dit qu'ils étaient déjà venus dans cette forêt une fois et s'étaient préparés, et ils ont quand même cette mine, non ?]
Comme l'avait dit Odd, Liriope n'était pas la seule à s'être bouché les voies respiratoires au maximum et à s'être blessée le corps avant de traverser la forêt.
Elle revoyait des visages tirés par la tension, disant que la dernière fois qu'ils étaient entrés là-dedans à chercher une sortie à l'aveuglette, ils avaient perdu des camarades et avaient failli y laisser leur propre vie.
'Ils sont encore jeunes. J'étais pareille avant.'
Il n'était tout simplement pas facile de se débarrasser des chaînes qui vous liaient, par ses seules forces.
« Sœur. »
Les énormes fleurs ne cessaient d'enrouler et de dérouler leurs pétales, exhalant un parfum envoûtant qui semblait engourdir le nez.
« S-Sauve-moi... hic. »
« Sœur, réveille-toi. »
Liriope s'apprêtait à secouer sa sœur, qui gisait à côté d'elle, inconsciente et se débattant comme prisonnière d'un cauchemar, lorsqu'une soudaine sensation glaciale la figea sur place.
Qu'est-ce qui venait de luire au coin de sa vision ?
Lorsqu'elle tourna les yeux pour voir distinctement ce qui avait capté son regard un instant, elle vit, au milieu de la masse de fleurs épanouies, une silhouette noire dressée comme un piquet.
D'abord, elle crut que c'était une ombre enracinée dans le Sanctuaire Corrompu.
Mais c'était ni plus ni moins Jed, debout, raide, sans bouger un muscle, comme une marionnette dont le sommet du crâne aurait été percé et suspendu à un fil.
Aurait-ce été mieux s'il avait, comme les autres enfants, ne serait-ce que marmonné tout seul ?
L'air autour de lui était étouffant de silence.
C'était si funeste que ça lui donnait la chair de poule.
Bien sûr, Liriope avait toujours détesté Jed.
Mais comme à la vue de centaines de scolopendres grouillant ensemble, elle ne pouvait expliquer le dégoût nauséeux qui remontait maintenant du fond de son estomac.
[Non, ce regard... il ressemble à un cadavre dont seule l'enveloppe bouge.]
Tout comme le murmurait cette voix basse, on ne percevait pas la moindre étincelle de vitalité humaine émaner du garçon devant elle.
À cet instant, une fleur au-dessus de la tête de Jed bougea sans un bruit et écarta largement ses pétales comme une bête ouvrant sa gueule. Et puis —
Gloup !
Jed disparut de la vue de Liriope.
Fwoum !
Mais à l'instant même d'après, une boule de feu gonflée explosa vers l'extérieur, enveloppant les pétales et éclatant pour se frayer un passage.
Jed, en contre-jour, tourna la tête.
Liriope crut que ses yeux gris — comme les taches sur les fleurs — la dévisageaient.
Mais la cible du regard de Jed n'était pas Liriope.
Comme une chose tirée par des ficelles, il marcha avec une démarche étrangement innaturelle.
En regardant de près, sa jambe gauche avait apparemment été blessée quand il était tombé dans le groupe de fleurs ; elle était tordue sur le côté de façon grotesque, l'os même dépassant.
Pourtant, il remuait la jambe pendante avec une indifférence engourdie, comme s'il ne ressentait aucune douleur.
Rrrac, rgliss.
Le bruit de ses pas traînants semblait rouler froidement le long de l'échine de Liriope, mêlé à la sueur froide.
Jed se dirigea vers la plus grosse, la plus dodue et la plus répugnante des fleurs — ses pétales barbouillés épais de taches gris foncé particulièrement sombres.
Elle écarta largement ses pétales, comme pour savourer la proie qui s'était approchée.
Mais en même temps, à cause de la boule de feu flottant au-dessus de la tête de Jed, elle ne parvint pas à l'avaler et se contenta de l'observer intensément, attendant son heure.
Jed se mit à creuser le sol, se courbant avec cette même innature, comme s'il ne remarquait rien des vignes bleues qui pullulaient densément autour de lui.
Chaque fois que sa main blessée et pâle grattait le sol gris foncé, le trou s'élargissait, et ce qui ressemblait à des racines de fleurs pourrissantes était mis à nu.
En y regardant de près, des insectes d'un noir de jais grouillaient là.
Finalement, quand le trou noir fut assez grand pour y loger le buste d'une personne, Jed y enfonça sa tête tout droit.
« ... »
Une perle de sueur froide roula sur le menton de Liriope et tomba.
Elle bougea lentement, retenant son souffle en silence.
Le spectacle grotesque qu'elle venait de voir lui couvrit tout le corps de chair de poule, son sang semblant geler.
[Liriope, bouge sans bruit. Je sens une aura profane émaner de celui-là. Très probablement, cette chose est déjà —]
Même sans entendre la suite, Liriope savait déjà.
Il n'y avait rien de normal dans l'apparence de Jed.
Non, peut-être ne pouvait-on même plus l'appeler humain.
Liriope mit de la force dans ses bras et rompit les vignes qui serraient le corps de Calliona.
Heureusement, comme les gens de tous côtés voyaient des fantômes et marmonnaient tout seuls, ses gestes n'attirèrent l'attention de personne.
« J-Je courrai plus vite. S'il te plaît, ne me laisse pas... »
Liriope allait emmener sa sœur comme ça lorsque son regard s'arrêta sur Milena.
Le corps à moitié avalé par une fleur, elle pleurait encore et bredouillait des absurdités.
[Qu'est-ce que tu fais ? Si tu es prête, on y va.]
Un sillon se creusa entre les sourcils de Liriope.
Pour être honnête, Milena l'agaçait. Et pourtant, il était aussi vrai qu'elle avait reçu de l'aide de cette fille à quelques reprises...
Insatisfaite de sa propre hésitation, Liriope se mordit la lèvre.
Si cela n'avait été qu'il y a une semaine, elle aurait laissé tout le monde ici sans y réfléchir à deux fois.
Mais maintenant, pour une raison quelconque, il lui semblait juste un peu plus difficile qu'avant de se détourner et d'ignorer Milena.
'Attends un instant.'
Au bout du compte, Liriope choisit sottement de perdre un peu de temps pour secourir Milena.
« Reprends-toi. »
Paf !
Après avoir tiré Milena hors des pétales de toutes ses forces et lui avoir claqué les joues deux ou trois fois, des yeux verts pâles révélés sous les paupières se fixèrent sur Liriope.
« H-Hein ? Maman ? »
« Qui tu appelles Maman ? Reprends-toi et regarde autour de toi. »
Comme le disait Liriope, Milena tourna la tête hébétée — et un instant plus tard poussa un « Iek ! » perçant.
« Q-Qu-Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? »
« Tais-toi et suis-moi. Si on veut sortir d'ici, il faut y aller maintenant, pendant cette ouverture. »
« Hein ? Attends, les gamins sont en danger... ! »
L'instant où elle reprit ses esprits, Milena se dressa sur ses pieds en gesticulant et se précipita vers l'enfant le plus proche.
« Il f-faut les a-aider ! On p-peut pas... on peut laisser personne derrière. »
Elle se mit à arracher de ses mains les épaisses vignes qui liaient les corps des enfants.
« Celle-là, c'est Natalie, tu sais. Ta rivale. Tu la prendrais quand même ? »
« C-Ça... n'a pas d'importance maintenant. Houf, houf. Ça n'a pas d'importance... »
Affairée à secourir les enfants qu'on traînait dans les pétales, Milena parut oublier Liriope derrière elle presque sur-le-champ.
Les lèvres entrouvertes de Liriope se refermèrent à nouveau sans un mot.
En silence, elle se retourna et hissa Calliona sur son dos.
[Cette fille, Milena... tu ne l'emmènes pas ? Après t'être donné la peine de la sauver.]
'Laisse tomber. C'est son choix.'
Liriope tourna le dos à tout ce qui était derrière elle et se mit à marcher, quittant le groupe de fleurs.